« Hij klinkt geweldig, » zei ze met een warme stem door de telefoon. « Onthoud dat zelfs geweldige mannen nog steeds mensen zijn, oké? »
Onze relatie ontwikkelde zich snel. Weekendtrips naar Martha’s Vineyard, logeplaatsen in het symfonieorkest en intieme diners werden onze routine. Nathan was attent en gul, en bracht altijd attente cadeautjes mee, zoals een gesigneerde eerste druk van een auteur die hij me ooit had horen noemen of een sjaal uit een boetiek die hij tijdens een zakenreis had ontdekt, omdat « hij daardoor aan mij moest denken ».
Na achttien maanden samenzijn, tijdens een privédiner op een jacht in de haven van Boston, terwijl de stadslichten als pailletten in het water schitterden, vroeg Nathan haar ten huwelijk met een diamanten ring van vijf karaat. Toen Allison de ring later zag, moest ze het uitschreeuwen.
Ik zei zonder aarzelen ja.
Mijn ouders waren dolblij, vooral mijn moeder, die meteen begon te fantaseren over de perfecte bruiloft. Nathan had de middelen om elke droombruiloft te verwezenlijken. Eleanor stond erop dat we ons niet moesten inhouden.
« Je hebt hier zo lang op gewacht, » zei ze, terwijl ze aan de keukentafel van mijn ouders door bruidstijdschriften bladerde met een enthousiasme dat haar minachting voor alles wat met tierelantijntjes te maken heeft, logenstrafte. « We doen dit goed. IJssculpturen maken, goed. »
En dan was er nog mijn jongere zusje, Stephanie.
Slechts twee jaar jonger dan ik, leefde ze altijd alsof ze de hoofdrol speelde in een serie waarin de rest van ons figuranten waren. Als kinderen waren we close, net als zussen die een kamer en een badkamer delen en een moeder die erop staat dat we ‘elkaar de waarheid vertellen’. Maar er was altijd concurrentie.
Stephanie wilde altijd wat ik had. Van speelgoed tot vrienden tot aandacht. Als ik een Ballerina Barbie kreeg, wilde zij een Ballerina Barbie en een Paarden Barbie. Als ik een vriendinnetje op school kreeg, moest ze opeens een logeerpartijtje met dat vriendinnetje organiseren. Als ik alleen maar tienen mee naar huis nam, flirtte ze met mijn leraren op ouderavonden en probeerde ze « de charmante » te zijn. Als ik iets presteerde, moest zij dat evenaren of overtreffen.
Moeder probeerde altijd de vrede te bewaren en gaf ons allemaal speciale tijd en aandacht. « Jij bent mijn eerste wonder, » zei ze altijd als we samen koekjes bakten. « En jij bent mijn vuurwerk, » zei ze altijd tegen Stephanie als ze in de woonkamer danste. Maar zelfs gedeelde complimenten konden het onzichtbare scorebord dat Stephanie bijhield niet uitwissen.
Ondanks onze geschiedenis, heb ik Stephanie gekozen als mijn getuige.
Moeder zei dat het ons dichter bij elkaar zou brengen, en ik wilde graag geloven dat we als volwassenen de kinderlijke jaloezie achter ons hadden gelaten.
Toen ik Stephanie aan Nathan voorstelde tijdens een familiediner, complimenteerde ze hem overdadig.
« Nathan, je stropdas is perfect, » kirde ze, terwijl ze de zijde op zijn borst aanraakte. « Rebecca had altijd een vreselijke smaak, tot nu toe. »
Ik zag dat ze zijn arm aanraakte terwijl ze om zijn grappen lachte, en iets te dichtbij leunde toen hij wijn inschonk, maar ik deed het af als Stephanie’s gebruikelijke charmante zelf. Ze was altijd ‘aan’ bij nieuwe mensen en zette haar glimlach extra hoog wanneer er publiek was.
We vierden ons verlovingsfeest in het huis van mijn ouders in koloniale stijl. Stephanie hielp moeder met de decoraties, hing kerstverlichting op in de achtertuin en schikte bloemen in weckpotten, want dat was volgens Pinterest dat jaar smaakvol. De hele avond betrapte ik Stephanie erop dat ze Nathan aan de andere kant van de kamer in de gaten hield – haar blik bleef iets te lang hangen.
Maar toen onze blikken elkaar ontmoetten, glimlachte ze snel en hief haar glas in mijn richting, terwijl ze mompelde: « Ik ben zo blij voor je. » Ik wilde haar woorden geloven, en dat deed ik.
Later die avond, toen de gasten vertrokken, nam moeder mij apart in de keuken.
« Rebecca, lieverd, ik heb gemerkt dat Stephanie nogal in de ban is van Nathan, » zei ze voorzichtig, terwijl ze champagneglazen in de gootsteen zette. « Meer dan ik had verwacht. »
« Ze is gewoon aardig, mam, » antwoordde ik, terwijl ik de borden afspoelde. « Bovendien heeft ze een relatie met die apothekersvertegenwoordiger, Brian. »
Moeder knikte, maar leek niet overtuigd.
« Wees voorzichtig, lieverd, » zei ze. « Je weet hoe je zus kan reageren als je iets hebt waar ze zo van houdt. »
Ik kuste haar op de wang en verzekerde haar dat alles goed was.
« We zijn nu volwassen, mam, » zei ik. « Stephanie is blij voor me. Daar ben ik zeker van. »
Wat had ik het mis.
Hoe pijnlijk en verwoestend verkeerd.
Drie maanden voor onze bruiloft begon ik subtiele veranderingen bij Nathan op te merken.
Hij begon later te werken en beantwoordde vaak op vreemde tijden berichten, onder het mom van internationale klanten. Onze gebruikelijke afspraakjes op vrijdag werden vaak verzet vanwege « spoedvergaderingen ». Als we samen waren, leek hij afgeleid. Hij checkte constant zijn telefoon en besteedde slechts gedeeltelijk aandacht aan onze gesprekken.
Wat nog zorgelijker was, was dat hij kritiek begon te leveren op de dingen die hij ooit leuk aan mij vond.
Mijn lach was plotseling « te luid » in het openbaar. Mijn favoriete blauwe jurk, waar hij eerst zo dol op was, « bleekte me nu af ». Zelfs mijn gewoonte om voor het slapengaan te lezen, die hij ooit « innemend » had gevonden, werd irritant omdat « het licht hem wakker hield ».
Ondertussen begon Stephanie vaker te bellen, altijd met vragen over de details van de bruiloft.
« Ik wil gewoon dat alles perfect is voor mijn grote zus », zei ze dan op een zoete toon.
Hoewel moeder het grootste deel van de planning voor haar rekening nam, bood Stephanie zich aan om te helpen bij de leveranciersvergaderingen waar ik vanwege mijn werk niet bij kon zijn.
« Eén ding minder op je bord, » zei ze. « Nathan en ik vinden het niet erg om naar de proeverij te gaan als je het druk hebt. »
Op een donderdagavond aten Nathan en ik in een chique Italiaans restaurant in het centrum. Hij maakte nauwelijks oogcontact en reageerde op mijn verhalen over mijn werk met antwoorden van één woord. Toen zijn telefoon voor de vijfde keer trilde, was mijn limiet bereikt.
« Gebeurt er ergens anders iets belangrijkers? » vroeg ik, terwijl ik probeerde mijn stem luchtig te houden ondanks de brandende irritatie in mijn borst.
« Sorry, gewoon werk, » mompelde hij, terwijl hij zijn telefoon met de voorkant naar beneden op tafel legde. « Je weet hoe dat gaat vóór een productlancering. »
Later die week rook ik een onbekende parfumgeur op Nathans kraag toen ik de was deed. Het was bloemig en zwaar, totaal niet te vergelijken met de subtiele citrusgeur die ik droeg.
Toen ik het zei, reageerde Nathan meteen.
« Ik heb de hele dag vergaderd met een potentiële investeerder, » zei hij. « Rebecca Mills. Ze moet wel een halve fles hebben. Ze gaf me een knuffel toen ik afscheid nam; ik wilde meteen douchen. »
De verklaring leek plausibel. Ik wilde hem geloven. Liefde maakt je gul met het voordeel van de twijfel, op manieren die je nooit met jezelf zou doen.
De volgende ochtend belde ik mijn vriendin Allison en vertelde haar mijn zorgen onder het genot van een kop koffie.
« Elke relatie is zenuwachtig voor de bruiloft, » verzekerde ze me, terwijl ze in haar latte roerde. « Parker en ik hadden de maand voor onze bruiloft constant ruzie, en nu zijn we vijf jaar getrouwd. Het gaat goed met je. Je bent gewoon gestrest. »
Maar de knoop in mijn maag wilde niet verdwijnen.
Moeder merkte mijn angst tijdens onze wekelijkse lunch.
« Je lijkt afgeleid, lieverd, » zei ze, terwijl ze over de tafel reikte om mijn hand aan te raken. « Trouwstress of iets anders? »
Ik forceerde een glimlach.
« Ik ben gewoon bezig met de laatste voorbereidingen, » loog ik. « Alles is in orde. »
Maar het ging niet allemaal goed.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
