“Waarom vertelt ze je alles?!” riep Michael uit.
« Er is niets aan te doen! Oma is dol op me! » antwoordde Emily met een speelse glinstering in haar ogen. « Je hoogste prioriteit is nu niet het vinden van de echte vrouw en scheiden. » Ze glimlachte ondeugend. « Laten we een weddenschap aangaan! Degene die als eerste scheidt, verliest en trekt bij de winnaar in! Als je verliest, kom je bij mij wonen! »
« Oké! » zei Michael, de uitdaging aangaand. « Als CEO van Thompson Enterprises is het een fluitje van een cent om iemand te vinden! »
« Oh, echt? » snauwde Emily. « Ik heb het nummer van mijn mysterieuze man! Eén telefoontje zal het bewijzen! » Ze pakte haar nieuwe telefoon en draaide het nummer. Het rinkelde en rinkelde, en ging meteen naar de voicemail. « Wat is er aan de hand? Assistent Emily, jouw situatie betekent meestal dat je geblokkeerd bent, » zei Alex.
“Waarom zou hij mij blokkeren?!” riep Emily uit.
« Eigenlijk, » zei Michael met een zelfvoldane blik op zijn gezicht, « heb ik haar een zwarte kaart gegeven en de bankgegevens gecontroleerd. We zullen haar onmiddellijk vinden. Niet huilen als je verliest. Pak de spullen van mevrouw Thompson in. »
“Onmiddellijk, meneer Thompson!” antwoordde Alex terwijl hij naar buiten liep.
Emily probeerde het woedend opnieuw. « Hoe durft hij me te blokkeren! Bel me! Goed! »
« Wat is het nummer? » vroeg Michael, terwijl hij haar telefoon pakte.
“56583!” ratelde Emily.
“Zeg dat nog eens?” vroeg Michael.
“1565836!”
Michael keek naar het nummer en toen naar Emily. « Is dit echt het nummer van je man? Dit is het nummer van meneer Thompson. »
« Geen sprake van! » riep Emily uit. « Ik weet dat dit niet zijn telefoonnummer is! »
« Dit is het privénummer van meneer Thompson, » zei Alex, terwijl hij terugkwam. « Slechts een handvol mensen heeft toegang. »
« Controleer dan deze kaart voor mij! » eiste Emily, terwijl ze hem haar zwarte kaart toestak.
Alex keek naar de kaart. « Deze kaart is ook van meneer Thompson. »
Emily’s mond viel open. « Dus… Michael Thompson is mijn man! Ik ben die mysterieuze vrouw! »
Alex, die er doodsbang uitzag, stamelde: « Dat lijkt wel zo te zijn! O mijn god! Ik word toch niet ontslagen omdat ik te veel weet? Ik zal meneer Thompson meteen inlichten! »
« Wacht even! » zei Emily, terwijl ze haar telefoon pakte toen die overging. « Ik moet dit telefoontje aannemen. Hallo? Morgenvroeg? Scheiden. Goed. » Ze hing op. « Michael Thompson wil me morgen om 10 uur. Draag de rozemarijn en rond de scheiding af. »
Het zal wel meneer Thompson zijn, dacht Alex. « Moet ik hem nu al waarschuwen? »
« Niet nodig, » zei Emily met een ondeugende glinstering in haar ogen. « Ik verras hem zelf wel. »
“Begrepen,” antwoordde Alex, nog steeds van zijn stuk gebracht.
De volgende ochtend stond Michael te wachten bij de griffie. « Meneer Thompson, u staat er nu alleen voor, » zei Alex.
« Wacht je op iemand? » mompelde Michael. Toen zag hij Emily. « Emmy! Waarom rust je niet uit in het ziekenhuis? Wat brengt je hier? Voel je je al beter? »
« Je bent hier om te scheiden, » zei Emily met een kleine glimlach op haar gezicht.
« Precies, » antwoordde Michael. « Ik rond deze scheiding vandaag af. Jij bent mijn vrouw. Die gierige baas waar je het over had, ben ik. Die onhandige ondergeschikte waar je het over had? Dat ben ik. Laten we gaan scheiden. »
Emily, met tranen in haar ogen, zei: « Gelukkig ben jij het. Gaan we dan nog steeds scheiden? »
Michael trok haar in een omhelzing. « Ik ga niet scheiden. »
Plotseling stormde Alex binnen, paniekerig kijkend. « Meneer Thompson, meneer Thompson! De fondsen van ons bedrijf zijn verduisterd door Olivia Bennett! »
« Wat?! » riep Michael uit. « Hoe heeft ze toestemming gekregen? »
“De oude man keurde haar goed!” antwoordde Alex.
« Hoe kon ik dat nou vergeten?! » kreunde Michael. « Heb je de politie gebeld? »
« We hebben de politie al gebeld! Ze zijn al onderweg om haar te arresteren! »
« Begrepen, » zei Michael met een grimmig gezicht. « Meneer Thompson, de politie heeft Olivia Bennett op het vliegveld onderschept. Ze willen ons onmiddellijk daar hebben. »
« Oké, laten we eh, laten we nu gaan, » zei Michael terwijl hij Emily’s hand pakte.
Op dat moment ging zijn telefoon. Het was opa. « Hallo? Je secretaresse zei dat je ziek bent! Op welke ziekenhuiskamer lig je? »
« Opa, ik ben niet ziek! » riep Michael uit. « Wie zegt dat ik in het ziekenhuis lig? »
« Uw secretaresse, Sophia, heeft het me verteld! » hield opa vol.
« Sophia?! » Michaels ogen werden groot. « Opa, ze is nu een gezochte crimineel, toch… » De verbinding viel weg. « Hallo? Hallo? Hallo? Wat is er aan de hand?! »
Alex zei in paniek: « Opa is bij Sophia! »
Michael draaide zich naar Alex om. « Taylor Green, breng Emmy naar het politiebureau. Ik stuur je de locatie later. »
Emily zag zijn bezorgdheid en zei: « Ik ga met je mee. »
« Oké, laten we dan samen gaan, » antwoordde Michael.
Ondertussen was Sophia bij opa, die er niet lekker uitzag. « Michael, waarom ben je er nog niet?! Ik heb er al een eeuwigheid op gewacht! Als je niet snel komt, gaat deze oude man eraan! »
« Wat heb je met mijn opa gedaan?! », vroeg Michael, die met Emily en Alex ter plaatse arriveerde.
Sophia lachte. « Ik heb helemaal niets gedaan! Hij is vanzelf ziek geworden! Waar ben je in godsnaam?! Je snapt me echt niet! Ik hou zo veel van je! Het is duidelijk 520! »
« Ik hou ook van jou! Kom nou! » smeekte Michael, terwijl hij haar probeerde te kalmeren.
« Ik wacht op je! » gilde Sophia.
« Je bent gek! » fluisterde Emily.
Opa keek Sophia aan en zei: « Opa! Geloof je het? Ik laat deze oude man hier doodbloeden! »
Michael stapte naar voren. « Sophia, laat je wrok op mij botvieren! Doe opa geen pijn! »
Sophia keek Michael aan met een verwrongen glimlach op haar gezicht. « Hoe zou ik het kunnen verdragen je zo te behandelen? Ik aanbid je daarvoor te veel! Wat wil je echt? Ik wil jou, Zaram! »
« Oké, ik ruil wel met opa! » zei Michael terwijl hij naar voren stapte.
« Michael, laten we dan ruilen! » zei Emily, terwijl ze probeerde te helpen. « Het komt wel goed. »
Sophia grinnikte. « Goed gespeeld, Michael Thompson! Raad eens wie ik echt ben, dan mag je wisselen. »
« Wat valt er te raden? Jij bent Sophia! Kunnen we nu ruilen? » zei Michael geïrriteerd.
« Verkeerde gok! » gilde Sophia. « Je herinnert je me helemaal niet meer! Maar ik ben hopeloos verliefd! Kom dichterbij. Tijd om te ruilen. Natuurlijk. Trouwens, een vriendelijke herinnering. Als die oude man zich niet laat behandelen, gaat hij snel dood. »
« Emmy, breng opa eerst naar het ziekenhuis! » beval Michael.
« Oké, wacht op mij! Ik kom terug om je te redden! » zei Emily, terwijl ze opa weg hielp. « Kom op, opa! »
Sophia glimlachte, met een triomfantelijke glinstering in haar ogen. « De ergernissen zijn weg. Nu zijn we alleen nog maar met z’n tweeën. Je weet toch wel wat ik wil? Je wilt dat we samen sterven. »
« Je hebt het goed geraden! » zei Michael, terwijl hij haar aankeek met een vreemde droefheid in zijn ogen. « Jij begrijpt me echt het beste. Omdat ik je niet in leven kan hebben, zal ik je in de dood opeisen. In de dood? Dan ben je eindelijk van mij! » Ze duwde hem naar de rand van het verlaten gebouw. »Ga daarheen! »
Plotseling werd Michael wakker in een ziekenhuisbed. « Wauw, Michael. Je bent wakker! » zei Emily, terwijl ze naast hem ging zitten, haar ogen rood.
“Heb je pijn?” vroeg ze.
“Mijn hoofd doet pijn,” mompelde Michael.
« De dokter zei dat je een lichte hersenschudding hebt, » legde Emily uit. « Wat rust zou moeten helpen. Gelukkig heb ik Taylor Green en de politie gewaarschuwd. Dat was op de vijfde verdieping. Ben je er zomaar af gesprongen? Als jou iets overkwam, zou ik ook niet meer willen leven! »
« Praat geen onzin! » zei Michael, terwijl hij probeerde overeind te komen. « Ook al sterf ik, je moet goed blijven leven! »
« Bah, probeer je me weer boos te maken? » zei Emily, met een kleine glimlach op haar lippen. « Oké, ik hou wel op met praten. » Toen herinnerde ze zich het weer. « Waar is opa? »
« Met opa gaat het goed. Hij is in de kamer hiernaast, » antwoordde Michael. « O ja. Sophia is naar een psychiatrische inrichting gestuurd. »
« Psychiatrische inrichting?! » riep Emily uit. « Het politieonderzoek toont aan dat de echte Sophia in het buitenland woont. De Sophia die we kenden, is eigenlijk Ava. Ze is een psychiatrische patiënt die ontsnapt is na mishandeling in de inrichting. Vervolgens heeft ze Sophia’s identiteit gestolen om zich bij Thompson Enterprises aan te sluiten. »
Ava, dacht Michael, de naam riep een vage herinnering op. Hij herinnerde zich een koude dag in een steegje in het centrum van Los Angeles, jaren geleden. Een jonge vrouw, duidelijk dakloos, zat ineengedoken en rilde van de kou. « Waar komt deze bedelaar vandaan? Durft ze mijn eten te stelen? » sneerde een groepje pestkoppen. « Deze bedelaar is best knap. Wil je wat? Trek je kleren uit als je het wilt. Ik koop er meer voor je. » Ze lachten.
Michael, toen een jongeman, was naar voren gestapt. « Geniet van het eten, oké? Hé. Bemoei je met je eigen zaken, ettertje! Ik stel voor dat je nu meteen weggaat, anders bel ik de politie! » Hij had het meisje wat eten aangeboden. « Een jonge dame zoals jij moet uit de buurt van dronkaards blijven. Begrepen? Honger. Eten? Wacht hier. Ik ben zo terug. »
Hij herinnerde zich dat hij haar had gezegd naar het politiebureau in de buurt te gaan. « Oké, opa. Ik begrijp het. Ik ben zo terug. Ga die kant op. Er is een politiebureau 500 meter verderop. Vraag daar de politie om hulp. Begrepen? Ik ben Ava. Hoe heet je? Michael Thompson. »
Michael. Ava. Nu weet ik het weer. Dus zij was het. Dus zo is het. Geen wonder dat ze je steeds haar naam liet zeggen.
Oma kwam de ziekenhuiskamer binnen met een tas. « Oma! Wat brengt je hier? » vroeg Emily.
« Ik heb wat zelfgemaakte snacks voor je meegebracht! Zelfgemaakt! Gezond en hygiënisch! » straalde oma.
« Oma! Je kookt echt fantastisch! » jubelde Emily. « Zelfs beter dan restauranteten! »
Oma grinnikte. « Kijk eens naar dit kind. Hij weet altijd wel hoe hij moet slijmen. Echt? Ik hoorde dat je van het gebouw bent gevallen. Je probeert opa te redden. Zo’n toegewijd kind. In tegenstelling tot Emmy’s man. Hij komt het hele jaar nooit thuis. Ik weet zeker dat hij… een minnares buiten heeft. Wat een schurk. »
Emily keek Michael beschaamd aan. « Oma? Welke affaire? Dat is onzin. Bestaat niet. »
“Wie heeft je dat verteld?” vroeg Michael.
« De schoonzoon van hiernaast, » zei oma. « Van de familie van tante Guo. Hij komt het hele jaar door nooit thuis. Uit het niets. Ze zeggen dat hij een affaire heeft. Haar dochter huilt elke dag. Met gebroken hart. »
« Oma? » zei Emily, in een poging van onderwerp te veranderen. « Ik geloof… Emmy’s man… zou zulke dingen niet doen. »
« Wat weet jij nou? Hij lijkt helemaal niet op jou! » antwoordde oma. « Trouwens, zijn jullie niet van plan… om na de scheiding weer samen te zijn? Schiet op! Ik wil achterkleinkinderen! »
« Oma! » riep Emily uit, terwijl een diepe blos zich over haar gezicht verspreidde. « Eigenlijk… Hij is degene die nooit thuiskomt. Hij… Hij is al een jaar je man. »
Oma keek hen aan en knipperde toen met haar ogen. « Ik moet… seniel worden. Ik heb meer slaap nodig. Ik slaap thuis wel goed. Mijn slaap weer op peil brengen. Weer slapen? Oma is nog steeds in de war. Laat het me uitleggen. »
De volgende ochtend riep oma: « Oma? Is Emmy wakker? »
« Oma? Wat is er? Is Emmy al wakker? » vroeg Michael.
“Waarschijnlijk slaapt u nog,” antwoordde oma.
« Oma? Het ontbijt is klaar! Eet eerst. Ik maak haar wel wakker. » Michael liep hun slaapkamer in. « Sta op! Nog vijf minuten! Word wakker! Vandaag is de sportdag van Ethan en Lucas op de kleuterschool! Mag niet te laat komen! »
“Oma gaat voor mij!” mompelde Emily, nog half slapend.
« Ik ga niet! Ik ga naar opa Thompson voor Tai Chi! Ik ga nu! » riep oma.
Michael boog zich over Emily heen. « Emily Carter, als je niet opstaat… zal ik extreme maatregelen nemen. Sta op en schitter! »
Emily opende eindelijk haar ogen en zag Michaels gezicht vlak bij het hare. « Michael Thompson! Ik kan dit niet meer aan! Ik wil scheiden! » riep ze speels uit.
Michael grinnikte en trok haar dichterbij. « Emily Carter, wil je een pak slaag? »
« Jij… Jij bent… » stamelde Emily, en glimlachte toen. « Ik maak maar een grapje. Ik ben boos op je, Michael Thompson. »
« Wees niet boos, oké? » zei Michael terwijl hij haar op het voorhoofd kuste.
« Niet boos. Dan stel ik je twee vragen. Geef het juiste antwoord en ik vergeef je. »
“Ga je gang,” zei Michael.
« Eerste. Wanneer hebben we elkaar voor het eerst ontmoet? Maand en datum? »
Michael pauzeerde en dacht diep na. « 21 mei. »
« Sinds wanneer vind je mij leuk? », vroeg Emily met een ondeugende glinstering in haar ogen.
« Ik… Kan geen antwoord geven, hè? Nu ben ik echt boos! » plaagde Emily.
Michael trok haar dichter naar zich toe, zijn stem zacht. « Niet meer boos. Vanaf het moment dat ik je voor het eerst zag, vond ik je al leuk. Geef de schuld maar aan je belachelijk knappe gezicht. Ik was helemaal weg van je uiterlijk. Meneer Knap. Meneer Perfect. Je bent vergeven. »
Emily glimlachte en nestelde zich in zijn armen. « Laten we ontbijten. Kom op. »
Vijf jaar later, in een psychiatrische inrichting, keek Ava naar een foto van Michael. « Vijf jaar. Ava heeft je zo gemist. Ik weet het. Je vindt mijn gezicht niet mooi. Dus deze keer… word ik de persoon van wie je houdt. En kom ik bij je terug. »
