Hij gaf me geen knuffel, schudde mijn hand niet, maar knikte alleen maar zoals een man een werknemer begroet waarvan hij zich niet kan herinneren dat hij hem heeft aangenomen.
« Dus, » zei hij, terwijl hij terugkeek naar de diavoorstelling, « wat doe je tegenwoordig? »
Ik deed mijn mond open, maar hij wachtte niet op antwoord.
« Adam hier is net als beste van zijn klas geëindigd, » vervolgde hij, terwijl hij mijn broer op zijn schouder klopte. « Leiderschapsmateriaal. Echte toewijding. Iets wat je niet kunt leren. »
Mijn moeder viel zachtjes in: « We zijn zo trots op hem. »
Ik nam de woorden in me op. Ik liet ze bezinken. Ik reageerde niet. Niet zichtbaar.
Mijn tante Kendra, die als een zelfbenoemde bewaker bij het buffet stond, grijnsde en zei: « Speelde jij vroeger niet serveerster bij Applebee’s? Het lijkt erop dat het is blijven hangen. »
Er volgden een paar beleefde lachjes. Adam verstijfde, maar zei niets. Nog niet.
Ik glimlachte even, beheerst en beheerst. « Ik kan nu beter serveren, » zei ik kalm.
Het klonk precies zoals ik het bedoelde: zacht genoeg om onschuldig te klinken, maar scherp genoeg om alles te betekenen.
Mijn vader gebaarde naar de eettafel. « We gaan zo eten. Pak even wat extra vorken uit de keuken, wil je? »
Zomaar. Standaardrol hersteld. Onzichtbare dochter, aangewezen helper.
« En water, » voegde iemand eraan toe.
« Niemand anders is wakker, » zei iemand anders. « Cass kan het pakken. »
Er was geen twijfel over mogelijk of ik het erg vond. Ze gingen ervan uit dat ik het wel erg zou vinden, dat ik het moest doen. Dus ging ik. Ik pakte de vorken, schonk het water in en luisterde naar het gelach dat door de gang klonk. Ik ving een glimp op van Adams gezicht, verlicht in de diavoorstelling – het gouden kind, de weerspiegeling van alles wat ze maar konden claimen als ouderschapssucces.
Ze hadden er geen idee van dat ik gevechten zou kunnen voeren die zij zich niet konden voorstellen, omdat ik niet in de open lucht vocht.
Toen ik de vorken terugbracht, was de tafel vol. Elke stoel had een naamkaartje. Elke stoel, behalve de mijne.
Mijn moeder knipperde met haar ogen alsof ze verbaasd was dat ik nog in huis was. « Er staat een klapstoel op de veranda, » zei ze. « Bij de barbecue. Daar kun je zitten. »
Dus dat deed ik. Ik liep de veranda op, trok de metalen stoel van de muur en ging zitten, met de avondwind langs mijn enkels en de geur van propaan die uit de oude barbecue kwam. Binnen ging het geklingel van borden en het geroezemoes van ongedwongen gesprekken zonder haperen door.
Maar er is een soort stilte die niet ontstaat als je alleen bent, maar als je ongewenst bent – en ik had lang genoeg met die stilte geleefd om die heel goed te kennen.
Ik leunde achterover, mijn handen gevouwen, luisterend naar hun stemmen door de dunne muren – hun gelach, hun trots, hun herinneringen aan Adams triomfen. Ze zagen me niet. Ze hadden me al jaren niet meer gezien, misschien wel nooit. En ze dachten dat die stilte betekende dat ik uit elkaar was gevallen. Ze dachten dat het meisje dat zeven jaar geleden het ROC had verlaten, nooit meer was opgestaan. Ze dachten dat ik gebroken bleef. Ze dachten dat ik klein bleef.
Ze hadden geen idee dat hetzelfde meisje dat ze naar de veranda hadden geduwd, ooit operaties had uitgevoerd in kamers die ze niet konden betreden zonder federale escorte. Dat ik op plekken had gestaan waar stilte geen afwijzing betekende – maar overleven.
Vanuit het huis zei iemand: « Ze had op school moeten blijven. Misschien had ze het wel gehaald. » Iemand anders antwoordde: « Laten we het niet om haar laten draaien. »
Ik ademde langzaam uit – niet van woede, maar van acceptatie. Ik had nooit verwacht dat ze mijn keuzes zouden begrijpen. Maar nu, na wat er op de basis was gebeurd, wist ik dat ze op het punt stonden de waarheid te ontdekken, of ze dat nu wilden of niet.
Terwijl ik het laatste beetje zonlicht achter de bomen zag verdwijnen, trilde er weer een trilling door mijn jas. Het veilige signaal waar ik op had gehoopt dat het pas de volgende ochtend zou komen.
Ik haalde het eruit. Er verscheen een lichtstreep op het kleine schermpje:
Nabijheidsactivering. Echo-protocol.
Ik ging voorover zitten. Dat was niet standaard. Dat was geen routine. Er was iets veranderd. Iets was me naar huis gevolgd, en dit was nog maar het begin.
De melding op mijn beveiligde apparaat trilde niet zoals een gewone telefoon. Hij pulseerde – een lage, bijna onhoorbare zoem die je meer voelde dan hoorde, het soort dat onder je huid kroop en zich in je ruggengraat nestelde. Echo’s – doelbewust, onmiskenbaar.
Nog voordat ik het apparaatje uit mijn jas haalde, wist ik dat de vrede die ik de hele nacht had willen bewaren, was verdwenen.
Nabijheidsactivering. Echo-protocol.
Geen verzoek. Geen waarschuwing. Een richtlijn.
Ik sloot mijn hand om het apparaat en staarde de donkere tuin in. Het licht van de veranda flikkerde boven me en wierp schokkerige schaduwen over de gebarsten houten planken. Ergens in huis lachte mijn vader – een luid, dreunend geluid dat hij bewaarde voor momenten waarop hij dacht dat hij iets te vieren had.
Het contrast tussen die vreugde en de boodschap die in mijn handpalm gloeide, was bijna surrealistisch.
Ik stond op van de metalen klapstoel en haalde diep adem. De lucht rook naar propaan en kaneel. Mijn jeugd in twee geuren. Ik stopte het apparaat terug in het verborgen zakje en stapte stilletjes van de veranda.
Niemand merkte het. Niemand heeft het ooit gemerkt.
Het grind knarste onder mijn schoenen terwijl ik naar de auto liep. Ik nam niet de moeite om gedag te zeggen. Er viel niets te zeggen. Nog niet.
Tegen de tijd dat ik het einde van de straat bereikte, was de boodschap al uitgegroeid tot een volledige richtlijn:
Terug naar Fort Harrison. Observatiedienst. Passieve beoordeling starten. Contact niet vereist.
Ik reed de snelweg op, de koplampen schoten dwars door de lange, lege wegen. De lucht was diepblauw, bijna zwart, met sterren die er onregelmatig overheen verspreid stonden. Ik hield beide handen aan het stuur, mijn gedachten waren al in de operationele modus. De emoties van het diner – de vernedering, het ontslag – vervaagden allemaal toen de mentale spierherinneringen van jaren in Echo de overhand namen.
Dit was bekend terrein. Eerst de missie. De rest later.
De ingang van Fort Harrison was stil toen ik dichterbij kwam. Dat was altijd het geval bij late diensten. De bewakers bij de poort keken me niet eens aan. Burgers kwamen en gingen zo vaak dat niemand vroeg waarom iemand rond 22.00 uur aankwam. Mijn toegangsbadge, netjes in mijn jas gestopt, bevatte een serienummer dat niemand op hun niveau kon ontcijferen. Dat was de aard van Echo. Je was zowel zichtbaar als onzichtbaar, afhankelijk van wie er keek.
Ik parkeerde op de verre parkeerplaats, niet omdat ik me moest verstoppen, maar omdat gewoonte dieper zit dan comfort. De nachtlucht was hier koeler, de woestijnwind streek langs mijn blouse en trok aan mijn haarpunten. Het verre geratel van metaal klonk over het terrein – een nachtelijke oefening met materieel. Rekruten sliepen nooit zo lang als ze hadden gehoopt.
Terwijl ik door de zuidelijke poort liep, hield ik mijn stappen rustig en bedachtzaam. Een paar officieren liepen voorbij, knikten beleefd, waarschijnlijk in de veronderstelling dat ik een soort ingehuurde analist was. De meeste burgerspecialisten hadden een blik – in burger, met een rechte rug, een blik die aangaf dat ze te veel hadden gezien en niet meer zo onder de indruk waren van veel.
Ik paste er precies in.
De trainingsbanen bruisten van beweging. Ik zag silhouetten van rekruten in het onderste veld, opgesteld onder schijnwerpers die scherpe schaduwen wierpen op het stof. Ze bewogen met de ruwe precisie van mensen die nog moesten leren hoe ze hun lichaam tot instrument konden maken. Hun cadansgeluiden galmden door de woestijn als de geesten van oude veldslagen.
En toen zag ik hem.
Sergeant Mason Frey, de beruchte instructeur, een man die bekendstond om het afbreken en weer opbouwen van rekruten. Hij liep heen en weer in de formatie en schreeuwde bevelen met een stem die de wind kon beheersen als hij wilde luisteren. Zijn laarzen raakten de grond met het soort ritme dat zich in het geheugen gegrift had.
Maar halverwege zijn pas stopte hij. Niet abrupt – eerder als een machine die uitvalt op het exacte moment dat een buitenlands signaal het circuit onderbreekt. Zijn hoofd draaide langzaam, bedachtzaam, zijn ogen vernauwden zich terwijl ze de tribune afspeurden.
Recht op mij af.
Zelfs onder het felle licht zag ik het moment dat hij het doorhad. Het was alsof ik een storm in een oogwenk over de heldere hemel zag trekken. Zijn houding veranderde, zijn schouders verstijfden, zijn laarzen draaiden, en toen marcheerde hij op me af – scherp, precies, een krachtlijn die dwars door de ochtendoefeningen sneed.
De rekruten zwegen. De instructeurs hielden op met schreeuwen. Zelfs de schijnwerpers leken zachter te zoemen.
Toen hij op een meter of twee afstand van me bleef staan, zei hij niet meteen iets. Hij stond in de houding, zijn borstkas kwam omhoog en hij ademde gecontroleerd. En toen, met de discipline die ze soldaten vanaf dag één aanleren, salueerde hij.
« Commander Roar. Mevrouw, ik was niet op de hoogte dat u vanavond zou komen observeren. »
Mijn ademhaling veranderde niet. Mijn gezicht veranderde niet. Ik had me mijn hele volwassen leven op die toon voorbereid – maar nooit op een plek als deze, nooit met zoveel ogen die me in de gaten hielden, nooit met familie een stadje verderop die geloofde dat ik niet met discipline om kon gaan.
« Ik ben vrij, » zei ik kalm. « Aankondiging is niet nodig. Ga door zoals bevolen. »
Hij liet de groet onmiddellijk vallen. « Ja, mevrouw. »
Hij draaide zich met scherpe precisie om en liep terug naar de formatie, maar de oefeningen werden niet meteen hervat. De stilte bleef. Rekruten bewogen onzeker. Instructeurs wisselden blikken uit. Gefluister klonk als een lopend vuurtje langs de lijn.
Wie is ze?
Dat is Adams zus.
Waarom noemde hij haar commandant?
Wat voor commandant draagt er nou geen uniform?
Ik bleef waar ik was, mijn handen losjes gevouwen, mijn uitdrukking onleesbaar. Ik had te lang in de schaduwen gezeten om terug te deinzen voor ontmaskering. Sterker nog, de ontmaskering voelde al veel te laat.
Ik keek toe hoe Adams eenheid probeerde het ritme terug te vinden, maar hun bewegingen waren onregelmatig. Adam zelf stond vooraan, met opgeheven kin en een stijve houding, maar zijn ogen bleven op mij gericht. Verwarring, woede, verraad – een dozijn emoties botsten in hem, geen ervan klaar om te worden uitgedragen.
Ik bleef niet lang. Hooguit vijftien minuten. Lang genoeg om gefluister in geruchten te laten veranderen, om officieren nieuwsgierige blikken naar elkaar te laten werpen, om de basis de trilling van een waarheid te laten voelen die ze niet helemaal kon plaatsen. Toen ik eindelijk een stap terug deed naar de gate, voelde de lucht zwaarder en geladen aan.
Ik wist wat er zou gebeuren. Echo-handtekeningen bleven niet onopgemerkt. Dossiers zouden worden opgevraagd. Er klonk gefluister. En mijn broer, die was opgegroeid met de gedachte dat ik alles had opgegeven, zou nu geconfronteerd worden met de vraag die hij nooit had durven stellen:
Wie was ik werkelijk?
Toen ik bij mijn auto aankwam, strekte de nachtelijke hemel zich eindeloos boven me uit. En in de stilte voelde ik het gewicht van het verhaal waar ik jarenlang voor was weggelopen eindelijk tot me doordringen. Dit ging niet langer alleen om een groet. Het ging erom dat de waarheid thuiskwam.
Ik ging niet meteen naar huis nadat ik de basis had verlaten. In plaats daarvan parkeerde ik op een parkeerplaats bij een tankstation, verlicht door een enkele zoemende tl-lamp, en zat daar met de motor uit, de sleutels nog in het contact, mijn handen rustend op het stuur. De nacht om me heen was stil, maar het soort stilte dat de adem inhoudt – het soort dat wacht.
Sommige momenten in het leven voelen als kruispunten. Je weet dat elke stap – vooruit, achteruit, zijwaarts – alles een andere richting geeft. Vanavond voelde dat ook zo. De groet had het oppervlak gebarsten. De terugkeer naar de basis had het breder gemaakt. En nu kwam de waarheid bovendrijven door de breuklijnen. Hoe hard ik het ook probeerde te verbergen.
Mijn telefoon trilde – de gewone, niet de beveiligde. Een berichtje van Adam.
Waar ben je?
Ik staarde een lange seconde naar het scherm. Hij had me nog nooit in zijn leven als eerste een berichtje gestuurd. Niet één keer.
Ik typte twee woorden terug.
Vooraan.
Tien minuten later stopte zijn truck naast mijn auto. Hij stapte uit, zijn uniform nog aan, zijn laarzen onder het stof, zijn haar klittend van de urenlange oefeningen die hij had geleid en gevolgd. De slimme rekruut die hij ooit was, was geslepen tot iets stabielers, volwasseners. Maar vanavond was al die zekerheid gebarsten.
Er verscheen een storm van vragen op zijn gezicht.
Hij liep naar mijn raam, aarzelde even, opende toen het passagiersportier en stapte in zonder te vragen. Hij deed de deur zachtjes dicht – veel te zachtjes. Een lange tijd keek hij me niet aan. Hij haalde alleen maar langzaam en onregelmatig adem, alsof hij probeerde zich te stabiliseren voordat hij in water sprong waarvan hij de diepte niet kende.
Uiteindelijk zei hij: « Wat was dat? »
Zijn stem klonk niet boos, maar gekwetst.
« Je hebt ons verteld dat je bent gestopt, » zei hij. « Je hebt hen dat laten geloven. Je hebt mij dat jarenlang laten geloven. »
Ik hield mijn handen gevouwen in mijn schoot. « Zou je iets anders hebben geloofd? »
Hij keek me aan, en keek toen echt. Zijn ogen waren rood aan de randen – niet van het huilen, maar van de inspanning om honderd vragen tegelijk te onderdrukken.
« Ik verdien de waarheid », zei hij.
“Je verdient het om veilig te zijn,” antwoordde ik.
Hij schudde zijn hoofd. « Cass, dat verklaart niet waarom een sergeant je salueerde alsof hij zich bij het Pentagon meldde. Dat verklaart helemaal niets. »
« Nee, » zei ik zachtjes. « Maar daar begint de verklaring. »
Hij leunde achterover in zijn stoel en staarde naar het bord van het tankstation dat boven de pompen flikkerde. Ik zag dat hij elk verhaal dat onze vader ooit over me had verteld, opnieuw beleefde – elke grap, elke sneer, elke vergelijking.
« Ik dacht dat je gestopt was, » fluisterde hij.
« Ik weet. »
« Ik dacht dat je het niet aankon. »
« Ik weet. »
« En al die tijd was je wat? CIA? Militaire inlichtingendienst? Iets met geheime operaties? Wat ben je, Cass? »
Even zweeg ik. Zelfs een fractie van mijn verleden onthullen voelde alsof ik het pantser dat ik aan mijn huid had vastgelast, afpelde.
« Ik heb gediend, » zei ik uiteindelijk. « Alleen niet zoals jij. »
« Dat is geen antwoord. »
« Het is het enige dat ik kan geven. »
De stilte daalde weer neer, maar deze keer was het niet zwaar. Het was zoekend. Hij wreef met een hand over zijn gezicht.
« Waarom heb je het me niet verteld? Ik ben je broer. Ik had je geloofd. »
« Dat denk je, » zei ik zachtjes. « Maar je bent opgegroeid in hun huis. Je bent opgegroeid met hun versie van mij. Je bent opgegroeid met het geloof in hun definities van kracht. »
Zijn kaken klemden zich op elkaar. Hij protesteerde niet. Hij kon niet.
Ik draaide me naar hem om. « Adam, als ik je de waarheid had verteld – zelfs maar een fractie ervan – dan had dat je in gevaar gebracht. Er zijn dossiers waar je geen toestemming voor hebt. Missies waarvan je het bestaan niet zou mogen weten. En dat komt niet doordat je zwak bent. Het komt doordat de mensen die dit soort werk overleven, overleven omdat niemand hun namen kent. »
« En jij bent er één van, » fluisterde hij.
Ik knikte niet. Ik glimlachte niet. Ik ontkende het ook niet. Ik liet de stilte gewoon de bevestiging zijn.
Hij haalde trillend adem. « Al die jaren zei papa dat je een teleurstelling was. Je hebt het hem laten doen. »
« Hij had een verhaal nodig, » zei ik. « En ik had stilte nodig. »
« Maar hij heeft je vernederd. »
“Ik heb ergere dingen overleefd.”
Hij slikte moeizaam. « Weet mama het? »
« Nee. »
« Zal je het haar vertellen? »
« Nee. »
Hij knikte langzaam, begrijpend, ook al deed het pijn.
« Dus, wat moet ik dan doen? Hoe moet ik doen alsof ik niet heb gezien dat een sergeant je als zijn meerdere behandelde? »
« Je hoort niet te doen alsof, » zei ik. « Je hoort je werk te blijven doen. Dien zoals je hoort te doen. En laat mij blijven dienen zoals ik deed. »
Hij keek naar zijn handen – vaste, eeltachtige, gedisciplineerde handen.
« Mijn hele leven », zei hij, « wilde ik net als jij zijn. »
Dat verraste mij.
« Je was eerst dapper, » vervolgde hij. « Toen je ROC verliet, dacht ik dat je gestopt was. Maar nu denk ik dat je in iets bent gestapt wat de rest van ons zich niet eens kon voorstellen. »
Ik reageerde niet. Ik wist niet hoe.
Toen draaide hij zich volledig naar mij om. De vraag vormde zich al in zijn gezichtsuitdrukking voordat hij hem hardop uitsprak.
« Wat is er toen echt gebeurd? Die nacht zeiden ze dat je bevroor. Die nacht veranderde alles. »
Een koude wind blies over de parkeerplaats en wierp het stof in kleine spiralen. Even drukte het gewicht van zeven jaar tegen mijn ribben.
« Er was een oefening, » zei ik zachtjes. « En een fout. En daarna merkte iemand iets in me op. Iets wat ik toen niet begreep. Iets waardoor ze me ergens anders heen brachten. Niet omdat ik faalde. Omdat ik het niet deed. »
Hij zweeg een hele tijd. Toen fluisterde hij: « Cass, ik ben trots op je. »
De woorden nestelden zich in mij als warme as: zacht, zwaar, onverwacht.
Bijna op het juiste moment trilde mijn beveiligde apparaat opnieuw. Wéér een bericht.
Start direct met traceren. Interne knooppuntping. Mogelijke inbreuk.
Adam zag een zwak licht schijnen in mijn jaszak. « Wat is dat? » vroeg hij.
« Werk, » zei ik. « En ik moet gaan. »
Hij knikte, opende de deur en bleef even staan voordat hij naar buiten stapte. « Zie ik je morgen? »
« Dat zal je wel doen. »
Hij glimlachte even, onzeker maar hoopvol. « Goed. »
Hij deed de deur zachtjes dicht en liep terug naar zijn pick-up. Ik keek toe hoe hij wegreed, zag zijn achterlichten in de duisternis verdwijnen. Pas toen pakte ik het apparaat vast, las het bericht opnieuw en voelde de waarheid als een steen in mijn maag neerdalen.
Vanavond was er een inbraak bij Fort Harrison. Degene die de inbraak heeft veroorzaakt, heeft een handtekening gebruikt die aan mij is gekoppeld.
De boodschap gloeide in mijn hand als een kleine, gevaarlijke waarheid.
Start direct met traceren. Interne knooppuntping. Mogelijke inbreuk.
Een inbreuk was niet ongebruikelijk. Een inbreuk die met mij te maken had wel.
Ik reed van het tankstation af en reed terug naar Fort Harrison. De weg strekte zich leeg voor me uit. De sterren boven me leken koud, ver weg, als een rij stille getuigen. Mijn banden zoemden over het asfalt, een gestaag ritme dat me hielp me te concentreren. Ik was niet bang – Echo-training boort angst al vroeg uit je lijf – maar ik had een knoop in mijn maag die me liet weten dat dit geen toevallig incident was.
Iemand had de verkeerde sectie van het verkeerde systeem aangeraakt, en het signaal leidde terug naar een knooppunt dat al vijf jaar niet was aangeraakt. Iemand had in een deel van mijn verleden geprikt dat ik verzegeld had gelaten.
De basis was stiller dan voorheen toen ik aankwam. De nachtelijke oefeningen waren afgelopen. De schijnwerpers doofden, de lucht was bezwangerd door de woestijnkou. Ik liet mijn toegangsbadge zien bij de controlepost en werd zonder vragen doorgelaten. De meeste bewakers gaan ervan uit dat burgeranalisten ongevaarlijk zijn. De meeste bewakers zouden het mis hebben.
De operationele vleugel bevond zich helemaal aan het einde – een gedrongen betonnen gebouw zonder ramen en zonder bewegwijzering, het soort gebouw dat doet alsof het niet bestaat. Toen ik naar binnen stapte, rook de lucht vaag naar verbrande koffie en oude papieren dossiers. Een lagere officier keek op, geschrokken toen hij op dit tijdstip iemand zag. Maar zodra ik mijn badge liet zien, stond hij rechter op en leidde me naar een kleine briefingruimte.
Majoor Evelyn Shaw zat al aan het hoofd van de tafel. Haar uitdrukking was nog steeds hetzelfde: onleesbaar, vlijmscherp, geen geduld voor theatrale zaken. Het soort vrouw wiens stilte staal kon snijden.
Ze schoof een notitieblok over de tafel naar me toe.
« Commander Roar, » zei ze. « We hebben de activering getraceerd. »
Haar toon was niet beschuldigend. Het was erger – klinisch.
Ik ging zitten en mijn vingers raakten het toetsenbord aan.
Bron: Fort Harrison-kazerne. Handtekening van een burgervolmacht.
Dit activeerde een Echo-toezichtwaarschuwing.
Natuurlijk wel. Want de proxy-handtekening was niet willekeurig. Het was de mijne.
Shaw keek me aandachtig aan. « Is er nog iets dat je me wilt vertellen voordat we verdergaan? »
« Nee, » zei ik. « Maar ik vertel je later alles. »
Ze knikte en tikte op het toetsenbord. Het scherm lichtte op met scrollende regels code en tijdstempels.
« Dit was geen vijandige acteur, » zei ze. « Per ongeluk. Iemand is ergens op gestuit waar hij niet op had mogen stuiten. »
De woorden kwamen harder aan dan verwacht. Per ongeluk.
Er was slechts één persoon die fysieke toegang had tot het apparaat dat de handtekening kon activeren.
Cara — de kamergenoot van mijn broer, mijn zus in alle opzichten behalve bloed. Het kind op wie ik vroeger paste. Het meisje dat me bewonderde lang voordat ze begreep wat ik geworden was.
Ik stond op. « Breng haar binnen. »
Toen Cara een paar minuten later de kamer binnenkwam, zag ze eruit als een modelcadet – een rechte rug, een strak uniform en een strakke kaaklijn. Maar haar ogen… haar ogen vertelden het ware verhaal. Angst, verwarring, schaamte, en daaronder een soort wanhopige nieuwsgierigheid.
Ze ging zitten toen ik gebaarde. Haar handen trilden lichtjes toen ze in elkaar grepen.
« Ik bedoelde het niet zo, » zei ze meteen. « Ik zweer dat ik niet eens wist wat het was. Ik vond iets in de tas die je me vorig jaar gaf, en— »
Ik hief zachtjes mijn hand op. « Je wordt niet gestraft. »
Ze slikte moeizaam. « Maar het alarm… »
« Daarom ben je hier, » zei ik. « Niet omdat je in de problemen zit. Omdat je iets hebt aangeraakt wat je niet begreep. »
Ze staarde naar de stalen schijf die ik op tafel had gelegd. « Wat is het? »
« Een federaal knooppunt, » zei ik. « Een toegangspunt tot Echo-operaties. »
Haar wenkbrauwen fronsten. « Echo. Je bedoelt van de basisgeruchten – de spookafdeling? »
Ik moest bijna glimlachen. « Zoiets. »
Ik draaide de schijf om in mijn handpalm. « Je hebt geen lek veroorzaakt, Cara. Je bent op een landmijn gestapt die iemand anders jaren geleden heeft begraven. »
“Wie?” fluisterde ze.
« Curtis Vaughn, » zei ik. « Voormalig aannemer. Hij heeft onderdelen van het interfacesysteem gebouwd. Vijf jaar geleden heb ik hem aangeklaagd voor ongeoorloofde code-injecties. Hij is ontslagen. Of dat dachten we tenminste. »
Majoor Shaw schraapte haar keel. « We denken dat hij sluimerende scripts in back-upservers heeft verstopt. Vallen. Toen je zus de schijf benaderde, heeft ze ze geactiveerd. »
Cara’s gezicht vertrok. « Dus, ik heb dit gedaan. »
« Nee, » zei ik resoluut. « Hij heeft dit gedaan. Je hebt zojuist ontdekt wat hij heeft achtergelaten. »
Ze knikte langzaam en verwerkte het. « Wat gebeurt er nu? »
« Help jij het maar oplossen, » zei ik. « Met mij. »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
