‘Geen enkel patent zou standhouden,’ zei ik. ‘De patenten zijn onafhankelijk ontwikkeld met mijn eigen middelen en in mijn eigen tijd. Ik heb documentatie om dat te bewijzen.’
Emory bleef onveranderd. « Arbeidsovereenkomsten bevatten doorgaans brede bepalingen over intellectueel eigendom. Weet u zeker dat er geen overlapping is? »
Ik pakte mijn laptop erbij en opende een presentatie die ik die ochtend had voorbereid.
“Ik zal u precies laten zien waarom de zaak van Brightstone nergens toe leidt.”
Het volgende uur was de belangrijkste presentatie van mijn leven.
Ik heb ze elk aspect van mijn patentontwikkelingsproces uitgelegd: aankoopbewijzen voor apparatuur en materialen, tijdstempels op video’s die werk buiten werktijd aantonen, de chemische analyse die bewijst dat mijn verbindingen anders waren dan alles wat Brightstone had onderzocht.
Ik liet ze de fundamentele verschillen zien tussen mijn koudhardende technologie en de op warmte gebaseerde systemen die Brightstone probeerde te ontwikkelen: verschillende katalysatoren, verschillende polymeerketens, verschillende uithardingsmechanismen.
Het enige wat ze gemeen hadden, was dat het allebei kleefstoffen waren.
Toen ik klaar was, leken de licentiepartners tevreden.
Catherine glimlachte. « Dit is precies wat onze advocaten moesten zien. De documentatie is waterdicht. »
‘Hoe ziet onze productieplanning eruit?’ vroeg Dean.
‘Als er geen verdere juridische vertragingen optreden,’ zei ik, ‘kunnen we binnen twee weken beginnen met het opschalen van de tests. De volledige productiecapaciteit zou binnen negentig dagen operationeel moeten zijn.’
Emory knikte. « En u hebt vertrouwen in de marktvraagprognoses? »
« Volgens conservatieve schattingen bedraagt de markt voor noodreparaties jaarlijks meer dan tweehonderd miljoen, » zei ik. « De koudhardingstechnologie zal binnen het eerste jaar minstens dertig procent van die markt veroveren. »
We hebben nog een uur besteed aan het bespreken van productieplanningen, marketingstrategieën en kwaliteitscontroleprotocollen.
Tegen het einde van de vergadering bevestigden alle drie de bedrijven hun commitment aan de licentieovereenkomsten, ondanks de rechtszaak van Brightstone.
Ik reed naar huis en voelde me beter dan in maanden.
De juridische strijd was vervelend, maar zou het grotere plan niet in de weg staan.
Brightstone was wanhopig op zoek naar manieren om hun fout te herstellen.
Maar ze hadden de oorlog al verloren.
Dat weekend kreeg ik een telefoontje van mijn voormalige onderzoeksassistent, Tommy Briggs.
Hij was naar een andere afdeling overgeplaatst nadat mijn toegang tot het lab was beperkt, maar we waren in contact gebleven.
‘Dakota, je moet weten wat hier aan de hand is,’ zei hij zonder omhaal. ‘Het is een complete puinhoop.’
‘Hoezo?’ vroeg ik.
« Ze hebben drie verschillende teams die proberen je patenten te reverse-engineeren, » zei hij. « Ze werken zestien uur per dag, verbruiken enorm veel materiaal, en ze zijn nog lang niet klaar. »
‘En hoe zit het met de andere projecten waar ik aan werkte?’
« Het zit helemaal vast, » zei hij. « De tests met de hittebestendige compound zijn zes keer achter elkaar mislukt. Het project voor de hogedrukafdichting is geannuleerd. Ze verliezen bakken met geld om te vervangen wat jullie aan het doen waren. »
Ik voelde een vleugje medeleven voor mijn voormalige collega’s.
Het waren goede mensen die midden in een managementramp terecht waren gekomen die ze niet zelf hadden veroorzaakt.
‘Hoe is het met het moreel?’ vroeg ik.
Tommy lachte, maar het was geen vrolijk geluid. « Drie mensen zijn de afgelopen twee weken opgestapt. Janet van de kwaliteitscontrole, Michael van de testafdeling en Dr. Stevens van het polymeerlaboratorium. Het gerucht gaat dat het bedrijf in de problemen zit. »
“Wat voor problemen?”
« Financiële problemen, » zei hij. « De kwartaalprognoses kloppen totaal niet en ze halen de aan de raad van bestuur beloofde omzetdoelstellingen niet. Bovendien geven ze een fortuin uit aan juridische kosten om uw patenten aan te vechten. »
Dat was interessant.
Als Brightstone al liquiditeitsproblemen had, werd de rechtszaak des te wanhopiger.
Ze probeerden niet alleen hun marktpositie te beschermen.
Ze probeerden te overleven.
‘Neemt Grayson nog steeds de belangrijke beslissingen?’ vroeg ik.
« Voorlopig wel, » zei Tommy. « Maar er gaan geruchten dat de raad van bestuur onrustig wordt. De aandelenkoers is met vijftien procent gedaald sinds het nieuws over de rechtszaak naar buiten kwam. »
Nadat ik had opgehangen, ging ik op de bank zitten en dacht na over het grotere geheel.
Brightstone Dynamics had ongeveer vierhonderd medewerkers verdeeld over drie vestigingen.
De meesten van hen waren fatsoenlijke, hardwerkende ingenieurs en technici die het niet verdienden om hun baan te verliezen vanwege de incompetentie van het management.
Maar dat was niet mijn verantwoordelijkheid.
Ik had deze situatie niet veroorzaakt.
Ik weigerde gewoonweg het slachtoffer te worden.
Maandagochtend kwam er nieuws dat alles veranderde.
Elena belde met een update over de rechtszaak, waardoor ik rechtop ging zitten.
‘Het juridische team van Brightstone heeft een fout gemaakt,’ zei ze, en ik hoorde de voldoening in haar stem.
“Wat voor soort fout?”
« Ze hebben hun klacht ingediend middels een spoedverzoek om een onmiddellijke voorlopige voorziening, » zei ze. « Dat betekent dat ze hun bewijsmateriaal direct moesten aanleveren in plaats van de normale procedure van bewijsvergaring te doorlopen. »
« Dat is goed. »
‘Het is heel goed,’ zei Elena, ‘want hun bewijsmateriaal is erbarmelijk. Ze hebben wat e-mails over algemene onderzoeksrichtingen, een paar laboratoriumrapporten die niets met je patenten te maken hebben, en een getuigenis van Grayson Turner waarin hij beweert dat je bedrijfstijd moet hebben gebruikt omdat de patenten te complex zijn voor iemand die er alleen aan werkt. Dat is alles. Geen doorslaggevend bewijs. Geen enkel bewijs. Alleen maar speculatie en afgunst.’
« Ik vermoed, » voegde ze eraan toe, « dat ze de aanvraag haastig hebben ingediend om uw licentiepartners af te schrikken voordat hun overeenkomsten definitief werden. »
‘Heeft het gewerkt?’ vroeg ik.
‘Nee,’ zei ze. ‘Ik heb vanmorgen met de advocaten van Peakridge gesproken. Ze gaan door met de volledige productieplannen. De andere bedrijven volgen hun voorbeeld.’
Ik voelde een last van mijn schouders vallen.
‘En wat gebeurt er vervolgens?’ vroeg ik.
« We dienen een motie tot afwijzing in, » zei Elena, « en een tegeneis wegens zinloze rechtszaken. Met een beetje geluk is dit binnen een maand voorbij. »
Die middag besloot ik een ereronde te maken.
Ik ben langs het Brightstone Dynamics-gebouw gereden om te kijken of er iets anders uitzag.
Dat is niet het geval.
Dezelfde glazen gevel, dezelfde parkeerplaats voor bedrijfsparkeerplaatsen, hetzelfde bord bij de hoofdingang.
Maar doordat ik wist wat er zich binnenin afspeelde, voelde het op de een of andere manier kleiner aan.
Mijn telefoon trilde door een sms’je van een onbekend nummer.
We moeten praten. —Grayson
Ik heb er even naar gekeken en het vervolgens zonder te reageren verwijderd.
Twee dagen later probeerde Grayson te bellen.
Ik heb het naar de voicemail laten gaan.
‘Dakota, met Grayson Turner,’ zei hij voorzichtig en beheerst. ‘Ik denk dat er een misverstand is ontstaan over je vertrek bij Brightstone. Ik wil graag een oplossing bespreken die voor iedereen werkt. Bel me alsjeblieft terug.’
Dat heb ik ook verwijderd.
De derde poging kwam in de vorm van een e-mail die naar mijn persoonlijke account werd gestuurd.
Hij schreef dat hij begreep dat ik boos was over de salarisverhoging, dat er « geen reden was om de situatie te laten escaleren » en dat Brightstone bereid was een « ruimhartige schikking » aan te bieden in ruil voor het laten vallen van het geschil.
Hij hield me voor dat ik mijn vorige salaris terugkreeg en zelfs gepromoveerd werd tot senior engineer, alsof ik dankbaar moest zijn voor de kruimels die hij me probeerde aan te smeren.
Die stuurde ik door naar Elena met één enkele regel: Bewijsstuk A voor onze tegenvordering.
Ze belde binnen een uur.
‘Ze raken in paniek,’ zei ze. ‘Deze e-mail geeft in feite toe dat ze weten dat hun zaak ongegrond is.’
‘Wat voor schikking bieden ze aan?’ vroeg ik.
‘Dat maakt niet uit,’ antwoordde Elena. ‘We nemen geen genoegen met minder. Ze hebben hun keuze gemaakt toen ze je salaris verlaagden en probeerden je werk af te pakken. Nu moeten ze de consequenties maar dragen.’
Vrijdagmiddag was ik in mijn thuislaboratorium bezig met kwaliteitstests op productiemonsters toen de deurbel ging.
Ik keek door het kijkgaatje en zag een bekend gezicht: Bradley Holt, de vicepresident operationele zaken van Brightstone, die in mijn gang stond met zijn handen in zijn zakken.
Ik opende de deur, maar nodigde hem niet binnen.
‘Bradley,’ zei ik. ‘Dit is een verrassing.’
‘Dakota,’ zei hij, alsof we oude vrienden waren. ‘We moeten praten. Deze rechtszaak loopt uit de hand.’
‘Ik ben niet degene die de rechtszaak heeft aangespannen,’ zei ik.
Hij slikte. « Kijk, misschien is Grayson te hard van stapel gelopen met de salarisherziening. Misschien is er ruimte voor onderhandeling. Maar deze patentclaims schaden beide bedrijven. »
Ik leunde tegen de deurpost. ‘Hoezo?’
« De licentieovereenkomsten die u hebt getekend, creëren oneerlijke concurrentie », zei hij. « U gebruikt technologie die is ontwikkeld toen u bij Brightstone werkte om onze marktpositie te ondermijnen. »
‘Technologie die ik in mijn eigen tijd en met mijn eigen middelen heb ontwikkeld,’ zei ik kalm. ‘Zo werkt intellectueel eigendomsrecht niet.’
