‘Nee,’ zei ik, terwijl ik alvast de documenten begon te verzamelen. ‘U moet akkoord gaan met de licentievoorwaarden. De beoordeling vindt plaats nadat u getekend heeft, niet ervoor. En als u onafhankelijke tests wilt uitvoeren, kunt u monsters tegen marktprijs kopen zodra de licentieovereenkomst van kracht is.’
Grayson keek me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen.
‘Dakota,’ zei hij, terwijl hij probeerde de kalmte terug te vinden in zijn stem, ‘wees redelijk. We kunnen je niet zomaar tweehonderdduizend dollar per maand uitbetalen op basis van octrooiaanvragen die we nog niet eens hebben gecontroleerd.’
Ik stond op en stopte de envelop onder mijn arm.
“Dan hebben we denk ik geen deal.”
‘Wacht even,’ flapte de HR-medewerkster eruit. ‘Hoe zit het met jouw functie hier? Jouw salarisverhoging?’
Ik keek haar aan alsof ze me had gevraagd om kwantumfysica aan een goudvis uit te leggen.
‘Mijn positie hier?’ herhaalde ik. ‘Vanaf nu dien ik mijn ontslag in met een opzegtermijn van twee weken.’
Bradley sprong naar voren. « Je kunt niet zomaar ontslag nemen. Je hebt lopende projecten. Verantwoordelijkheden. »
‘Inderdaad, dat kan ik wel,’ zei ik. ‘Oregon is een staat waar werkgevers werknemers naar eigen goeddunken kunnen ontslaan. En wat mijn verantwoordelijkheden betreft, u vertelde me net dat mijn werk maar 38.000 dollar per jaar waard is. Ik weet zeker dat u iemand kunt vinden met dat salarisniveau om de rest van het werk over te nemen.’
Ik liep naar de deur, bleef toen staan en keek achterom.
‘Oh, en nog iets,’ zei ik. ‘Ik heb al een baan aangenomen bij Peakridge Industries. Ze waren erg geïnteresseerd in mijn achtergrond in geavanceerde materiaalkunde.’
Dat was een leugen, maar dat hoefden ze nog niet te weten.
Graysons gezicht werd rood. « Peakridge is onze grootste concurrent. Je kunt niet voor hen werken. »
‘Uw concurrentiebeding is niet van toepassing op adviesovereenkomsten’, zei ik. ‘Ik zal niet uw werknemer zijn. Ik zal een onafhankelijke contractant zijn die mijn gepatenteerde technologie in licentie geeft. Een compleet ander juridisch kader.’
Ik liet ze daar zitten met hun bek open, alsof ze vliegen probeerden te vangen.
De waarheid was dat ik nog niet met Peakridge had gesproken.
Maar ik stond op het punt dat te doen.
Die middag heb ik onderzoek gedaan naar alle belangrijke spelers op de markt voor industriële kleefstoffen.
Peakridge Industries was de voor de hand liggende keuze. Ze beschikten over de middelen om mijn patenten in licentie te geven en het distributienetwerk om ze snel op de markt te brengen.
Maar ze waren niet de enige optie.
Drie bedrijven zouden er alles voor over hebben om een koudhardend lijmsysteem in handen te krijgen: Peakridge, Industrial Solutions Group en Consolidated Materials.
Als ik dit goed aanpak, kan ik een biedingsoorlog ontketenen waardoor het bod van Brightstone eruitziet als klein bier.
Ik heb eerst Peakridge gebeld en gevraagd om te spreken met hun hoofd onderzoek en ontwikkeling, Catherine Wells, die bekendstaat om haar ambitieuze innovaties.
‘Mevrouw Wells,’ zei ik toen ze aan de lijn kwam, ‘dit is Dakota Pierce. Ik ben materiaalkundig ingenieur en heb een aantal gepatenteerde technologieën die wellicht interessant zijn voor uw bedrijf.’
‘Wat voor technologie?’ vroeg ze, haar stem kortaf en zakelijk.
“Koudhardende structurele lijmen die hun hechtsterkte behouden bij min veertig graden Fahrenheit.”
Het werd even stil aan de lijn.
‘Dat is… niet mogelijk,’ zei ze voorzichtig. ‘Niet met de huidige polymeerchemie.’
‘Dat was niet mogelijk met de huidige polymeerchemie,’ corrigeerde ik. ‘Ik heb een nieuw katalytisch systeem ontwikkeld dat de spelregels volledig verandert.’
Nog een pauze.
“Kunt u mij de technische specificaties toesturen?”
‘Dat kan ik beter,’ zei ik. ‘Ik kan een demonstratie regelen. Heb je morgenmiddag tijd?’
Dat was ze.
Die avond heb ik besteed aan het voorbereiden van monsters van alle vier de verbindingen – kleine testbatches, genoeg om aan te tonen dat de technologie werkte zonder de onderliggende formules te onthullen.
Elk monster werd in een gelabeld flesje gedaan met basisprestatiespecificaties, maar zonder gegevens over de samenstelling.
De volgende dag reed ik naar het hoofdkantoor van Peakridge in Beaverton met een koelbox vol proefmonsters en een hoofd vol zelfvertrouwen.
Catherine Wells ontmoette me in hun belangrijkste vergaderzaal, samen met twee andere ingenieurs van wie ik de namen meteen weer vergeten ben.
Voordat we beginnen, zet ik de koelbox op tafel. « Alles wat jullie zo meteen gaan zien is bedrijfseigen en patentrechtelijk beschermd. Ik heb van iedereen in de zaal een geheimhoudingsverklaring nodig. »
Ze tekenden zonder tegenspraak.
De demonstratie duurde twee uur.
Ik liet ze zien hoe de koudhardende lijm zijn structurele integriteit behield bij temperaturen waarbij conventionele lijmen in nutteloze stopverf veranderden.
Hoe de corrosiebestendige coating stalen monsters beschermde die maandenlang in zout water waren ondergedompeld.
Hoe de slagvaste kit kinetische energie absorbeerde zonder te barsten of los te laten.
Tegen de tijd dat ik klaar was, zat Catherine voorovergebogen met haar ellebogen op tafel, haar ogen gericht op de testmonsters.
‘Dit is revolutionair,’ zei ze. ‘Hoe hebt u deze formules ontwikkeld?’
‘Drie jaar onafhankelijk onderzoek,’ antwoordde ik, ‘uitgevoerd buiten mijn vorige baan, volledig gedocumenteerd en wettelijk beschermd.’
‘Vorige werkgever’, herhaalde een van de ingenieurs, terwijl hij opkeek van het koudhardende monster dat hij aan het onderzoeken was. Hij droeg een dikke bril en had koffievlekken op zijn shirt. ‘Brightstone Dynamics?’
‘Sinds vorige week,’ zei ik.
Hij knipperde met zijn ogen. « Brightstone probeert al jaren de binding bij temperaturen onder nul te ontrafelen. Je zegt dus dat je het in je eentje hebt opgelost? »
‘Ik zeg je dat hun aanpak fundamenteel gebrekkig was,’ zei ik. ‘Ze probeerden bestaande polymeerketens te modificeren in plaats van nieuwe katalytische systemen te ontwikkelen. Soms moet je helemaal opnieuw beginnen in plaats van te blijven voortbouwen op mislukkingen.’
Catherine knikte vastberaden. « Wat zoekt u? »
‘Partnerschap,’ zei ik. ‘Licentie. Exclusieve rechten om deze verbindingen te produceren en te distribueren onder mijn patenten. Ik behoud het eigendom van de onderliggende technologie en ontvang royalty’s over alles wat verkocht wordt.’
‘Wat voor soort royalty’s?’ vroeg ze, nog steeds zonder met haar ogen te knipperen.
‘Vijftien procent van de bruto-inkomsten voor het systeem tegen verkoudheid,’ zei ik. ‘Tien procent voor de andere producten.’
Ze gaf geen krimp. « We zouden deze formules op grote schaal moeten controleren. Onze eigen productietests uitvoeren. »
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘En je wilt technische ondersteuning tijdens het opschalen, plus voortdurende ontwikkelingsverbeteringen en nieuwe applicaties.’
Ik glimlachte even. « Dat hangt af van de voorwaarden van onze overeenkomst. »
We hebben nog een uur gepraat over productietijdlijnen, marktanalyse en concurrentiepositie.
Toen ik wegging, beloofde Catherine mijn voorstel binnen een week aan het uitvoerend comité van Peakridge te presenteren.
Diezelfde avond had ik soortgelijke gesprekken met Industrial Solutions Group en Consolidated Materials.
Beide bedrijven toonden interesse.
Beiden wilden exclusieve licentieovereenkomsten.
Beiden waren bereid hoge prijzen te betalen voor technologie die hen een concurrentievoordeel kon opleveren.
Ik was een biedingsoorlog aan het opzetten en Brightstone Dynamics was niet eens uitgenodigd.
Vrijdagochtend, mijn laatste dag bij Brightstone, ruimde ik mijn bureau op en nam ik afscheid van de paar collega’s die me niet ontweken alsof ik een besmettelijke ziekte had.
De meesten hadden wel geruchten gehoord over mijn vertrek, maar kenden de details niet.
‘Ga je echt naar Peakridge?’ vroeg Janet van de kwaliteitscontrole.
‘Zoiets,’ zei ik, terwijl ik de laatste van mijn persoonlijke spullen in een kartonnen doos gooide.
‘Ik hoorde dat Grayson de hele week vergaderingen met de juridische afdeling heeft gehad,’ voegde ze eraan toe, waarmee ze mijn aandacht trok. ‘Iets met patentgeschillen.’
‘Octrooigeschillen?’ herhaalde ik.
‘Ik ken de details niet,’ zei ze. ‘Ik zag alleen een heleboel advocaten de vergaderzaal in en uit lopen.’
Ik pakte mijn spullen in en liep naar de lift.
Toen de deuren dichtgingen, zag ik Grayson Turner nog even richting de juridische afdeling lopen met een stapel mappen onder zijn arm en een grimmige uitdrukking op zijn gezicht.
Laat hem maar in paniek raken, dacht ik.
Hij had zeven jaar de tijd gehad om te waarderen wat ik te bieden had.
Nu kon hij de komende zeven dagen besteden aan het uitzoeken hoe hij het moest vervangen.
Dat weekend kreeg ik telefoontjes van alle drie de bedrijven.
Peakridge bood een exclusieve licentie aan met twaalf procent royalty’s plus een tekenbonus van $500.000.
Industrial Solutions Group reageerde met vijftien procent royalty’s en vergoedingen voor technisch advies.
Consolidated Materials wilde de patenten volledig overkopen voor twaalf miljoen.
Ik heb ze allemaal afgewezen.
‘Tegenbod,’ zei ik maandagochtend tegen Catherine Wells.
‘Waar denk je aan?’ vroeg ze.
« Niet-exclusieve licentie aan alle geïnteresseerden tegen twintig procent royalty’s, » zei ik. « Geen tekenbonussen. Geen adviesverplichtingen. Ik behoud het volledige patentrecht en het recht om in de toekomst licenties te verlenen aan andere bedrijven. »
Er viel een moment stilte.
‘Niet-exclusief,’ herhaalde ze, alsof ze iets bitters proefde. ‘Dat betekent dat we zouden concurreren met iedereen die de technologie in licentie heeft.’
“Dat klopt.”
« Dat is vanuit ons perspectief niet rendabel », zei ze. « Waarom zouden we investeren in het opschalen van de productie als onze concurrenten toegang hebben tot dezelfde formules? »
‘Omdat het bedrijf dat deze stoffen als eerste op de markt brengt, het grootste marktaandeel verovert,’ antwoordde ik. ‘Omdat de licentiekosten een fractie zijn van wat het zou kosten om concurrerende technologie te ontwikkelen. En omdat je over zes maanden, wanneer de vraag het aanbod overstijgt, blij zult zijn dat je er vroeg bij was.’
Ze zweeg weer. « Wat is de werkelijke reden dat je het op deze manier structureert? »
Ik keek vanuit mijn zolderraam naar het Brightstone Dynamics-gebouw in de verte.
« Laten we zeggen dat ik het ontwrichtende potentieel van deze technologie maximaal wil benutten. »
Woensdag hadden alle drie de bedrijven mijn voorwaarden geaccepteerd.
Niet-exclusieve licentie met een royaltypercentage van twintig procent, waarbij de productie binnen negentig dagen van start gaat.
Volgens voorzichtige schattingen zal mijn jaarinkomen ergens boven de acht miljoen liggen zodra alle drie de bedrijven op volle productiecapaciteit draaien.
Niet slecht voor iemand die naar verluidt niet meer dan achtendertigduizend per jaar verdiende.
Donderdagmorgen belde mijn advocaat met interessant nieuws.
« Brightstone Dynamics heeft gisteren een rechtszaak aangespannen, » zei Elena. « Ze claimen het eigendom van uw patenten op basis van bepalingen over intellectueel eigendom in uw arbeidsovereenkomst. »
‘Hebben ze een zaak?’ vroeg ik.
« Niet op basis van de documentatie die u hebt verstrekt, » zei ze, « maar ze beweren dat u bedrijfsresources en bedrijfstijd hebt gebruikt om de formules te ontwikkelen. Ze willen een gerechtelijk bevel om te voorkomen dat u de technologie in licentie geeft zolang de zaak loopt. »
Ik ging aan mijn keukentafel zitten en schonk mezelf een kop koffie in.
« Hoe lang duurt zoiets normaal gesproken? »
« Het kan maanden duren, » zei ze. « Misschien wel langer als ze het blijven rekken. »
“Wat hebben ze nodig om hun gelijk te bewijzen?”
« Bewijs dat u Brightstone-apparatuur, -materialen of -werktijd hebt gebruikt om de patenten te ontwikkelen. E-mailcorrespondentie waaruit blijkt dat u onderzoek hebt gedaan naar bedrijfssystemen. Getuigenissen van collega’s die u tijdens werktijd aan gerelateerde projecten hebben zien werken. Dat soort dingen. »
Ik glimlachte terwijl ik mijn koffie dronk.
“Ze zullen daar niets van vinden.”
‘Hoe kun je daar zo zeker van zijn?’
‘Omdat ik me al drie jaar op deze mogelijkheid heb voorbereid,’ zei ik. ‘Van elke materiaalaankoop heb ik een bonnetje van mijn creditcard. Elk apparaat in mijn lab heeft een gedateerde factuur. Elke test werd buiten kantooruren en in het weekend uitgevoerd. Ik heb camerabeelden van mijn gebouw waarop te zien is dat ik op alle uren in en uit ga.’
‘En hoe zit het met je laboratoriumaantekeningen van je werk?’ vroeg Elena.
‘Totaal verschillende projecten,’ zei ik. ‘Ik werkte aan hittebestendige verbindingen voor toepassingen bij hoge temperaturen. De koudhardende technologie maakt gebruik van compleet andere chemische principes. Er is geen overlap.’
Elena zweeg even.
« Ze zouden kunnen proberen aan te voeren dat uw werk bij Brightstone u fundamentele kennis heeft verschaft, » zei ze voorzichtig, « en dat die basis essentieel was voor de ontwikkeling van de patenten. »
‘Laat ze het maar proberen,’ antwoordde ik. ‘Algemene scheikundekennis is geen bedrijfseigen kennis. Ze zouden moeten bewijzen dat ik bij Brightstone iets specifieks heb geleerd dat essentieel was voor de ontwikkeling van het koudhardingssysteem.’
‘Veel succes ermee,’ zei ze, en ze klonk bijna tevreden.
De rechtszaak werd diezelfde middag aangespannen.
Brightstone Dynamics versus Dakota Pierce , die beschuldigd wordt van diefstal van intellectueel eigendom en schending van de arbeidsovereenkomst.
Ze eisten een schadevergoeding, de overdracht van het patentrecht en een gerechtelijk bevel dat mij zou verbieden de technologie aan iemand anders in licentie te geven.
Die avond heb ik de klacht doorgenomen en de belangrijkste beschuldigingen gemarkeerd.
Het grootste deel bestond uit standaard juridische formuleringen, maar een paar passages trokken mijn aandacht: Eiser beweert dat gedaagde bedrijfseigen kennis, opgedaan tijdens zijn dienstverband, heeft gebruikt om concurrerende producten te ontwikkelen, in strijd met geheimhoudings- en intellectuele-eigendomsafspraken. De patenten van gedaagde zijn ontwikkeld op basis van fundamenteel onderzoek dat tijdens werktijd met behulp van bedrijfsmiddelen is uitgevoerd. De acties van gedaagde vormen oneerlijke concurrentie en onrechtmatige inmenging in zakelijke relaties.
Het was allemaal speculatie en juridisch gegoochel.
Ze hadden geen concreet bewijs, omdat er simpelweg geen bewijs te vinden was.
Maar de rechtszaak diende nog een ander doel.
Het gaf Peakridge en de andere licentiepartners het signaal dat mijn patenten mogelijk niet juridisch veilig waren.
Dat was een probleem dat ik snel moest oplossen.
Vrijdagochtend heb ik een vergadering belegd met alle drie de licentiepartners.
We ontmoetten elkaar op een neutrale locatie: een vergaderzaal in een hotel in het centrum die ik per uur had gehuurd.
Catherine Wells vertegenwoordigde Peakridge. Dean Kim behartigde de belangen van Industrial Solutions Group, en Consolidated Materials stuurde hun vicepresident acquisities, een keurig geklede vrouw genaamd Emory Park.
‘Ik weet zeker dat jullie allemaal wel gehoord hebben van de rechtszaak,’ zei ik zonder omhaal. ‘Brightstone Dynamics claimt de eigendom van mijn patenten. Ik wilde dit direct aanpakken in plaats van geruchten onze overeenkomsten te laten compliceren.’
Catherine nam als eerste het woord. « Ons juridisch team maakt zich zorgen over het bevel. Als een rechter het toekent, kunnen we de productie niet voortzetten. »
‘Het bevel zal niet worden verleend,’ zei ik. ‘Brightstone heeft geen bewijs om hun beweringen te staven. Maar zelfs als ze dat wel hadden, zou het de productie alleen maar vertragen, niet annuleren.’
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
