— Waarom heb je vandaag geen geld meegebracht? — vroeg Igor verbaasd aan zijn vrouw.
— Je zult het leuk vinden, lieverd. Het is de beste Transformer in de winkel, — klonk het vanachter het schap.
Ekaterina stopte kinderkousen in het mandje toen ze een bekende stem in het aangrenzende gangpad hoorde. De stem van haar man. Ze verstijfde en luisterde aandachtig.
Tussen de speelgoedrekken zag Ekaterina Igor. Hij hield een dure robot in zijn handen — precies zoals hun vierjarige Anton ervan droomde. Naast Igor stond een onbekende vrouw van ongeveer dertig met een jongetje van ongeveer drie jaar.
— Je bent zo goed voor ons, — zei de vrouw en kuste Igor zachtjes op de wang. — Dank je.
Die kus duurde veel langer dan een simpele dankbetuiging. Er lag intimiteit, gewoonte, nabijheid in.
— Alles voor jou en Dimon, — antwoordde Igor terwijl hij het jongetje over het hoofd streelde.
Ekaterina stapte achter een hoekje, probeerde niet te ademen. Gisterenavond had Igor Anton de aankoop van nieuwe schoenen geweigerd, waar de jongen al een maand om vroeg.
— Geld groeit niet aan bomen, — zei hij toen tegen zijn zoon. — De oude schoenen kunnen nog. Niet zeuren.
En nu gaf hij achtduizend uit aan een speelgoed voor een vreemd kind. Zonder aarzeling, met een glimlach.
Ekaterina liep snel naar de uitgang, het mandje met kousen achterlatend. In haar zak zat een envelop met haar salaris — negentigduizend roebel. Ze zou vanavond zeventig procent aan haar man geven, zoals ze de afgelopen vier jaar had gedaan. Zo hadden ze het na hun huwelijk afgesproken — Igor beheert het gezinsbudget en verdeelt de uitgaven. «Een man moet het hoofd van het gezin zijn,» overtuigde hij haar toen.
Igor kwam op de gebruikelijke tijd thuis. Kuste Ekaterina op het voorhoofd, speelde vijf minuten met Anton en ging voor de tv zitten.
— Wat is er nieuw op het werk? — vroeg Ekaterina terwijl ze de envelop tevoorschijn haalde.
— Gewoonlijk. Het management heeft me gek gemaakt met hun eisen, — antwoordde hij zonder van het scherm op te kijken.
Ekaterina gaf hem drieënzestigduizend in plaats van de gebruikelijke vijfenzestigduizend. Igor telde het en fronste.
— Er ontbreekt tweeduizend.
— Heb ik uitgegeven aan eten voor Anton. Hij heeft vitamines nodig.
— Waarschuw me de volgende keer, — mompelde Igor en stopte het geld in zijn portemonnee. — Ik hou niet van verrassingen met het budget.
— Igor, hoe zit het met de schoenen voor Anton? Het is al oktober, binnenkort regent het.
— Ik koop ze dit weekend. Zeker, maak je geen zorgen.
— En de jas? Die van vorig jaar is te klein.
— Ook de jas. Maak je geen zorgen, alles komt goed. Je weet toch — ik laat woorden niet zomaar gaan.
Ekaterina knikte. Haar geld was al uitgegeven aan dat jongetje in de winkel. Aan «Dimotjka».
— Trouwens, — voegde Igor er achteloos aan toe, — in ons team verzamelen ze geld voor een cadeau voor Natalia Viktorovna. Een alleenstaande moeder, het is zwaar voor haar. Haar verjaardag is binnenkort.
Het woord «Natalia» deed pijn in Ekaterina’s borst. Ze herinnerde zich de tedere kus van de onbekende vrouw. Dit leek totaal niet op het inzamelen van geld voor een behoeftige collega.
— Hoeveel is er nodig? — vroeg ze met een vlakke stem.
— Nou, vijf- tot zevenduizend. We willen iets fatsoenlijks kopen. Een kettinkje of oorbellen.
Zeventigduizend voor een ketting voor de «collega», maar tweeduizend voor vitamines voor haar eigen zoon was te veel gevraagd.
— Neem het uit het gezamenlijke geld, — zei Ekaterina.
— Heb ik gisteren al gedaan. Voorlopig, zeg maar.
De hele avond bleef Ekaterina zwijgend, haar man stiekem bestuderend. Igor merkte het op en keek op van zijn telefoon, waar hij berichten tikte.
— Je bent vandaag een beetje vreemd, — zei hij licht geïrriteerd. — Is er iets gebeurd? Problemen op het werk?
— Gewoon moe. De gebruikelijke herfstdepressie.
— Drink valeriaan of moederkruid. Anders zie je er somberder uit dan een wolk.
— Bedankt voor je bezorgdheid, — kon Ekaterina een sarcastische opmerking niet laten.
— Geen dank, schat, — wuifde Igor het weg en dook weer in zijn telefoon.
De volgende dag nam Ekaterina vrij en ging naar het kantoor van haar man. Ze ging op een bankje in het park tegenover het gebouw zitten en wachtte. Om zes uur kwam Igor het gebouw uit, samen met diezelfde vrouw. Ze liepen hand in hand naar het café aan de overkant.
Ekaterina keek door het raam hoe ze dineerden. Natalia raakte een paar keer Igors hand aan, ze lachten. Igor liet haar iets op zijn telefoon zien en ze klapte blij in haar handen. Toen ze naar buiten gingen, kuste Igor haar lang op de mond, gewoon op straat.
Alles werd glashelder.
’s Avonds bracht Ekaterina Anton naar zijn grootmoeder, en zei dat ze dringend werk had.
— Je blijft bij oma tot morgen, zonnetje, — zei ze tegen haar zoon. — Mama gaat naar tante Sveta voor een belangrijk zaakje.
— Zal papa niet eenzaam zijn? — vroeg Anton.
— Papa… papa zal het niet eens merken, — antwoordde Ekaterina eerlijk.
Svetlana deed de deur open, met tranige ogen en warrig haar.
— Kom snel binnen. Ik zit hier te huilen om mijn stomme leven, — zei ze terwijl ze haar vriendin omhelsde. — Het lijkt erop dat we allebei in de problemen zitten.
— Wat is er gebeurd bij jou?
— Die verdomde Nikolai. Blijkt dat hij al zes maanden een affaire heeft. Vandaag zei hij dat hij bij haar weggaat. Ze begrijpt hem, en ik ben alleen maar zeurderig.
Ze zaten in de keuken, dronken sterke thee met cognac. Ekaterina vertelde in detail wat ze in de winkel en bij het kantoor had gezien.
— Mannen zijn volslagen klootzakken, — concludeerde Svetlana terwijl ze nog wat cognac inschonk. — Maar doe geen overhaaste dingen, Katka. Denk goed na. Je hebt een kind, je werk is niet geweldig… Misschien is het het proberen waard om alles te herstellen? Met hem praten?
— Waarom zou ik herstellen wat hij heeft kapotgemaakt? — vroeg Ekaterina. — Heb ik ergens schuld aan?
— Natuurlijk niet. Maar denk ook praktisch. Het appartement, het geld, de toekomst van Anton…
— Welke toekomst? Toekijken hoe papa mama’s salaris uitgeeft aan een andere tante en haar kind?
— Nou… misschien is het een tijdelijk waanidee? Midlifecrisis?
Ekaterina keek medelijdend naar haar vriendin:
— Sveta… dit is geen crisis — dit is een nieuw gezin.
Een maand lang hield Ekaterina haar man in de gaten en dacht na over de situatie. Igor werd voorzichtiger, bleef minder vaak laat op kantoor, maar de afspraken met Natalia stopten niet. Hij verplaatste ze gewoon naar de lunchpauze. Thuis speelde hij de rol van liefdevolle vader en echtgenoot, maar deed dat steeds slechter.
— Hoe gaat het op school? — vroeg hij op een avond tijdens het avondeten aan Anton.
— Papa, ik ga naar de kleuterschool, — zei de jongen verbaasd.
— Ja, natuurlijk. Naar de kleuterschool. Hoe gaat het daar?
— Goed. En koop je een fiets voor me?
— In de winter? Welke fiets in de winter? Wacht tot de zomer.
— Maar je had beloofd voor mijn verjaardag…
— Ik heb beloofd, ik heb beloofd. Alles onthouden. We kopen hem zeker.
Ekaterina keek zwijgend naar het gesprek. Antons verjaardag was drie maanden geleden.
Hun gehuurde tweekamerappartement kostte dertigduizend per maand. In vier jaar huwelijk hadden ze nooit genoeg gespaard voor een aanbetaling op een hypotheek — Igor gaf alles uit wat zij binnenbracht en antwoordde ontwijkend op vragen.
— Ik heb een plan voor de ontwikkeling van ons vermogen, — zei hij. — Maak je daar geen zorgen over. Vrouwen begrijpen financiën toch niet.
Ekaterina vertelde haar moeder slechts vluchtig over de problemen in haar huwelijk, zonder details te geven.
— Alle getrouwde stellen maken ruzie, lieverd, — wuifde haar moeder het weg zoals gewoonlijk. — Het belangrijkste is vrouwelijke wijsheid. Een man koelt altijd af en komt weer thuis.
— En als hij niet afkoelt?
— Dan koelt hij wel af. Waar zou hij anders heen gaan, uit een duikboot? Jij bent geen ruziezoeker, een goede huishoudster. Gewoon uitzitten…
Toen belde Svetlana:
— Katka, ik heb een voorstel. Marina Petrovna, de vriendin van mama? Ze heeft onlangs haar gezin verloren bij een ongeluk — haar man, zoon en kleinzoon. Ze zit helemaal alleen thuis, het gaat slecht met haar. Ze zoekt een gezelschapsdame.
— Sveta, ik ben daar nog niet klaar voor. Ik heb mijn eigen problemen al tot boven mijn hoofd.
— Praat gewoon eens met haar. Misschien voelt het voor jullie beiden makkelijker. En ze betaalt goed.
— Hoeveel?
— Zestigduizend per maand, plus verblijf in haar huis. Katja, dit is toch dé uitweg uit jouw situatie!
Enkele weken later. Ekaterina ontving haar voorschot, maar gaf Igor geen cent.
— Waar is het geld? — vroeg hij eisend, zijn vrouw aankijkend met de gebruikelijke verwachting van onderdanigheid.
— Ik regel dat zelf, — antwoordde ze rustig terwijl ze verder het avondeten klaarmaakte. — In vier jaar hebben we niets gespaard. Voor Anton geef ik alleen mijn eigen geld uit.
— Wat is dit voor brutale actie? Ik betaal het appartement, de nutsvoorzieningen, het eten! — brulde Igor.
Ekaterina zweeg. Met een man die haar geld aan zijn minnares besteedde, discussiëren had geen zin. Haar energie kon ze beter bewaren voor belangrijkere zaken.
In het weekend, terwijl ze Anton naar zijn moeder bracht, ontmoette Ekaterina Svetlana met een oudere vrouw. De onbekende zag er elegant uit, maar haar ogen spraken van diepe droefheid.
— Katja, ontmoet Marina Petrovna, — stelde Svetlana haar vriendin voor.
— Aangenaam, — zei Ekaterina en voelde instinctief sympathie voor de vrouw.
— Eveneens, — antwoordde Marina Petrovna zacht. — Svetochka heeft veel goeds over u verteld.
Ze praatten enkele minuten over het weer en de kinderen. Anton trok ongeduldig aan zijn moeders hand, hij wilde snel bij zijn grootmoeder zijn.
— Sorry, we moeten gaan, — haastte Ekaterina zich, maar ze onthield de prettige indruk van de kennismaking.
’s Avonds belde Svetlana:
— Marina Petrovna vindt je leuk. Ze is bereid de voorwaarden te bespreken.
— Welke voorwaarden? — vroeg Ekaterina verbaasd.
— Werk als gezelschapsdame. Ze is alleen, het huis is groot, ze heeft haar gezin verloren, ik zei het toch? Denk erover na, Katja. Dit kan precies zijn wat je nodig hebt.
Ekaterina keek naar Igor, die televisie keek en niet eens opkeek toen de telefoon ging. Alsof haar gesprekken hem totaal niet raakten.
— Goed. Ik ga akkoord met een afspraak.
— Wijs besluit. Morgen om twee uur ’s middags, ik stuur het adres.
Het huis van Marina Petrovna maakte indruk door zijn omvang. Een twee verdiepingen tellende villa met een verzorgde tuin deed Ekaterina denken aan het huis van haar grootvader, waar ze gelukkige vakanties als kind doorbracht.
— Kom binnen, alstublieft, — verwelkomde de eigenaresse hartelijk.
Marina Petrovna bracht haar naar de woonkamer. Op de schoorsteen stonden foto’s — een grijze man, een jonge man in uniform, een klein jongetje met een ondeugende glimlach.
— Dit was mijn gezin, — zei de eigenaresse zacht en begon onverwachts te huilen. — Sorry…
Ekaterina omhelsde haar voorzichtig over de schouders:
— Geen excuses. Kom, ga even liggen.
Ze bracht Marina Petrovna naar de slaapkamer en keerde terug naar de woonkamer. Automatisch verzamelde ze de kopjes en waste ze in de keuken. Ze gaf de bloemen water — de aarde in de potten was opgedroogd. Vreemd, maar in dit huis voelde ze een rust die ze thuis al lang niet meer had ervaren.
— Sorry, — Marina Petrovna verscheen een halfuur later. — Ik wilde niet voor u in tranen uitbarsten.
— Het is goed. Ik begrijp hoe het is om alleen te zijn temidden van herinneringen.
De vrouw keek haar aandachtig aan:
— U heeft ook uw eigen verdriet.
— Dat klopt. Maar daar kun je iets mee doen, in tegenstelling tot met het uwe.
Marina Petrovna ging in de fauteuil zitten:
— Ik heb een voorstel. Verhuis hierheen met je zoon. Het huis is groot en leeg. Ik betaal het eten en geef een salaris — zestigduizend per maand.
Ekaterina was verrast. Zo’n bedrag, plus besparing op huur en nutsvoorzieningen…
— Voor zes maanden in het begin, — voegde ze toe. — Totdat ik mijn familieproblemen heb opgelost.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
