« Elara! Water – nu! » Margots stem sneed door de tuin.
Vivienne grijnsde vanuit de deuropening. « Geboren om te apporteren, die daar. »
Celeste lachte. « Kom niet te langzaam terug, anders pakken de honden je mat weer. »
Elara knikte slechts, greep de emmer steviger vast en liep naar de dorpsput. Ze had lang geleden geleerd haar pijn te verbergen achter een kleine, beleefde glimlach.
Ze wist niet dat alles zou veranderen.
Twee weken na de begrafenis van de koning riep de raad Lysander bijeen in de grote zaal.
« Jij zult de troon bestijgen, » verklaarde de hoge raadsman.
Lysander boog zijn hoofd. « Ik zal mijn vader eren. »
Toen kwam het tweede decreet: « Een koning kan niet alleen regeren. De traditie vereist een koningin. »
Lysanders kaken spanden zich. Hij had in het buitenland gestudeerd, een leven opgebouwd ver van kronen en gebruiken. Het huwelijk voelde als een ketting. Maar de zachte woorden van zijn moeder echoden: Soms kiest het pad ons.
Die avond nodigde Heer Baldwin de prins uit bij hem thuis « voor palmwijn en overleg ». Binnen in het complex waren Vivienne en Celeste gekleed als pauwen – zijden jurken, juwelen kammen, geoefend lachen. Baldwins plan was simpel: een van zijn dochters zou de aandacht van de prins trekken en de familie voor altijd verheffen.
Elara werd op eindeloze boodschappentochten gestuurd om niet gezien te worden.
Toen Lysander arriveerde, sloop en fladderde de familie. Hij zat onder de oude vijgenboom en bekeek hun optreden met koele, afstandelijke ogen. Toen kwam Elara terug van de put, met een zware emmer in evenwicht op haar hoofd, terwijl het maanlicht de stille gratie van haar bewegingen ving. Ze boog diep.
« Goedenavond, Uwe Hoogheid. »
Baldwin wuifde haar scherp weg. « Naar binnen, meisje. Snel. »
Maar Lysander had het al gezien: de angst in haar ogen, de valse warmte in Baldwins stem. Iets in hem roerde.
Dagen later, terwijl hij zijn hoofd leeg wilde maken, trof hij haar weer aan de oever van de rivier, waar ze een zwangere vrouw hielp een waterkruik op haar hoofd te tillen. Elara glimlachte oprecht vriendelijk naar de vreemdeling en ging vervolgens zonder te klagen weer verder met haar eigen lading.
Lysander keek vanuit de auto toe, met een hart dat sneller klopte dan ooit tevoren bij een groot bal.
Hij stapte uit.
« Goedenavond, » zei hij zachtjes.
Elara maakte een geschrokken reverence en morste bijna haar water. « Uwe Hoogheid. »
« Alstublieft, » glimlachte hij, « alleen Lysander. »
Ze begonnen elkaar in het geheim te ontmoeten – onder de eeuwenoude baobab, bij de stille bocht van de rivier. Ze vertelde hem, met gedempte stem, over het verlies van haar ouders, over de oom die het land van haar vader had afgepakt en haar tot dienstbode had gemaakt. Ze klaagde nooit, sprak alleen met kalme aanvaarding die zijn hart meer brak dan tranen ooit zouden kunnen.
En Lysander – geplaagd door plichtsbesef, onder druk van ambitieuze vaders en met een geschilderde glimlach – vond voor het eerst sinds de dood van zijn vader rust.
Hij werd verliefd op het meisje dat niets anders bezat dan vriendelijkheid.
Toen hij eindelijk zijn gevoelens onder de baobab bekende, vulden Elara’s ogen zich met ongelovige tranen.
« Ik voel hetzelfde, » fluisterde ze, « maar ik ben slechts het weesmeisje. »
« Jij bent alles, » antwoordde hij.
Jaloerse ogen zagen hen die dag. Celeste rende woedend naar huis. Die nacht werd Elara naar een opslagruimte gesleept en daar opgesloten – geen eten, geen licht, geen genade.
Vijf dagen lang zocht Lysander. Telkens als hij bij Baldwins poort aankwam, wierpen Vivienne en Celeste zich in felgekleurde jurken naar voren, terwijl hun ouders logen: « Ze is op familiebezoek… ze is ziek… »
Lysander zag de paniek achter hun glimlach.
Op de zesde dag riep hij de voltallige raad bijeen.
« Ik heb mijn toekomstige koningin gekozen, » kondigde hij aan. « Ze komt uit het huis van Heer Boudewijn. »
Er klonk vrolijk gemompel – tot hij eindigde met:
« Haar naam is Elara. »
De hal verstijfde. Baldwin werd wit als as.
Lysander stuurde koninklijke wachters met de staf van de koning. Toen de deur opengebroken werd, strompelde Elara naar buiten – mager, trillend, met gezwollen ogen van het huilen. De wachters brachten het rapport terug: ze was gevangengezet en uitgehongerd.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
