Onderaan de map bevond zich een gescande notitie in het handschrift van Robert Hayes: Will overleed voordat Sam het onderzoek kon afronden. Ontbrekend: bewijsmateriaal over verzekeringsfraude, specifieke details van het moordplan, tijdlijn. Sam blijft op honorariumbasis aan het onderzoek werken.
Ik opende het laatste document: « Verzekering – Kritiek. »
Een aanvraag voor een levensverzekering bij Northwest Life & Trust, gedateerd acht maanden geleden. Twee miljoen dollar. Begunstigde: Dylan Reed.
De handtekening onderaan is van mij.
Ik staarde ernaar en probeerde de herinnering uit de waas te halen. Het kwam in stukjes terug.
Dylan kwam afgelopen januari langs met bier en pizza, een vroege verjaardagsviering met zijn ‘stiefvader’. We keken een wedstrijd, werden dronken in de woonkamer, echt dronken – zo dronken als ik niet meer was geweest sinds mijn tijd op Stanford.
Op een gegeven moment haalde hij een stapel papieren tevoorschijn en deed het lachend af als « trainingsmateriaal » voor zijn parttimebaantje bij een verzekeringsmaatschappij.
‘Ik heb alleen handtekeningen nodig om te oefenen, meneer Harrison,’ had hij gezegd. ‘Mijn manager wil een dossier met echte handtekeningen, zodat we klanten voorbeelden kunnen laten zien.’
Ik had getekend zonder te lezen, mijn ogen waren wazig en mijn hoofd tolde. Ik kon nauwelijks recht kijken, laat staan me concentreren op de juridische tekst.
Sams bericht was onomwonden: Polis legitiem, niet vervalst. James tekende onder invloed van alcohol. Dylan is in dienst van Northwest Life & Trust op commissiebasis. Polis actief. Begunstigde: alleen Dylan.
Twee miljoen dollar staat alleen al op Dylans naam. Niet op die van Sophia.
Ik schoof zo snel van mijn bureau weg dat de stoel bijna omviel. Mijn hart bonkte in mijn keel toen ik door de gang naar de grote badkamer liep. Het vitamineflesje stond naast de wastafel, precies waar het altijd stond.
‘Voor mannen van jouw leeftijd,’ had Sophia gezegd toen ze het daar voor het eerst neerzette. ‘Hartgezondheid. Prostaat. Energie. Ik heb de beste uitgezocht.’
Bruine gelcapsules, zonder opdruk, geen merklabel op de fles die ik herkende.
Ik slikte ze al drie jaar.
Wills waarschuwing galmde in mijn hoofd na: Laat ze niet weten dat je het weet.
Ik pakte mijn telefoon en fotografeerde het flesje vanuit alle hoeken. Daarna gooide ik zes pillen in een ziplockzakje, deed het dicht en verstopte het onder een stapel oude sokken achter in mijn ladekast, net zoals een tiener dat zou doen met verboden spullen.
Daarna ben ik naar Walgreens gereden, heb ik een fles generieke multivitaminen voor mannen gekocht die er ongeveer hetzelfde uitzagen, en heb ik de pillen in de originele verpakking gedaan. Als de pillen vergiftigd waren, was ik gewoon gestopt met het innemen van vergiftiging. Als ze niet vergiftigd waren, was ik paranoïde.
Op dat moment leek paranoia het enige dat me scheidde van een rustige begrafenis.
Ik belde Robert Hayes vanaf de parkeerplaats van Walgreens, met draaiende motor en vergrendelde deuren.
‘Je hebt ernaar gekeken,’ zei hij. Geen vraag.
‘Elke seconde,’ antwoordde ik. ‘Kun je me het telefoonnummer van Sam Parker geven?’
Robert zweeg even.
« Will heeft me laten beloven dat ik je iets zou vertellen als je ooit over de video zou bellen, » zei hij. « Hij zei: ‘Zeg tegen Jim dat hij slim moet zijn, niet dapper. Dapper zijn leverde ons startkapitaal op. Slim zijn maakte ons miljonair. Ik heb hem nu slim nodig.' »
De tranen prikten in mijn ogen. Dat was Will in één zin.
‘Ik zal slim zijn,’ zei ik. ‘Maar ik verstop me niet. Geef me Sams nummer.’
Sam Parker arriveerde negentig minuten later.
Ik stuurde hem mijn adres via sms, zei dat het urgent was en dat Will me zijn naam had gegeven. Hij kwam aanrijden in een grijze Honda Civic, keek de straat rond en stapte toen uit – oude gewoontes uit zijn militaire dienst, vermoedde ik.
Hij was compact, misschien 1,78 meter, begin dertig. Hij bewoog zich met de economische precisie van iemand die getraind was om alles op te merken. Zijn handdruk was stevig, zijn ogen volgden voortdurend de omgeving.
We zaten in mijn studeerkamer met de deur op slot. Ik liet hem alles zien: de video, de mappen, het vitamineflesje, de foto’s, de verzekeringsdocumenten.
« De vitamines moeten getest worden, » zei hij. « Ik ken een laboratorium. Discreet. Als het gif is, is dat poging tot moord. »
Hij pakte een tablet en begon aantekeningen te maken.
« De offshore-rekeningen zijn diefstal, » zei Sam. « De verzekeringspolissen, zowel de polissen die we kunnen bewijzen als Dylans truc met je handtekening, vormen een solide bewijs van fraude. Maar… »
Hij keek naar me op.
‘Maar wat dan?’ vroeg ik.
« Maar we hebben geen bewijs dat ze nu van plan zijn je te vermoorden, » zei hij. « Ik heb bewijs van diefstal, bewijs van verdachte gesprekken, foto’s met een bekende crimineel, sterk indirect bewijs over eerdere sterfgevallen, maar niets dat zegt: ‘ We gaan James Harrison op deze specifieke datum op deze specifieke manier vermoorden. ‘ »
‘Dan hebben we dat bewijs,’ zei ik.
Sam bekeek me lange tijd aandachtig.
‘Dat kan wel even duren, meneer Harrison,’ zei hij. ‘En als ze binnenkort iets van plan zijn…’
‘Hoe snel?’ vroeg ik.
‘Op basis van wat je op die opnames hebt gehoord,’ zei hij, terwijl hij een tijdlijn op zijn tablet liet zien, ‘wachten ze op iets. Een aanleiding. Een kans. Mijn vermoeden? Ze willen je ergens anders hebben, weg van het huis. Een alibi voor Sophia en Dylan, terwijl iemand anders – waarschijnlijk Victor Ramirez – hier de daadwerkelijke moord pleegt.’
Daar dacht ik aan. Aan twee overleden echtgenoten en een overleden weduwe, aan Margaret Sullivans uitgebrande Toyota op een achterafweggetje in Tacoma, aan Will die zijn laatste weken op aarde doorbracht met het doorspitten van archieven in plaats van te rusten.
‘Dan geven we ze hun kans,’ zei ik. ‘Op onze voorwaarden.’
‘Dat is gevaarlijk,’ zei Sam. ‘Will besteedt zijn laatste goede weken aan het beschermen van jou in plaats van bij Patricia te zijn. In plaats van uit te rusten.’
‘Mijn beste vriend heeft zijn laatste dagen gebruikt om mijn leven te redden,’ antwoordde ik, mijn stem verhardend. ‘Ik ga dat niet verkwisten door bang weg te rennen.’
Sam knikte langzaam.
‘Dan moet ik hulp inschakelen,’ zei hij. ‘Ik ken iemand. Rechercheur Sarah Chen van de afdeling moordzaken van de politie van Seattle. Ze is goed en discreet. Uiteindelijk zullen we de politie er toch bij moeten betrekken.’
‘Doe het,’ zei ik.
Nadat Sam vertrokken was, zat ik alleen in de studeerkamer tot de schemering overging in de nacht. Ik hoorde Sophia’s auto op de oprit, haar hakken op de houten vloer, haar stem die me vanaf de trap riep met die warme, geoefende toon.
‘James? Schat, ik ben thuis. Hoe was je dag?’
Ik haalde diep adem, zette een glimlach op voor de spiegel en ging naar beneden om mijn vrouw te begroeten – de vrouw die me al drie jaar aan het vergiftigen was, de vrouw die mijn moord aan het plannen was.
De laboratoriumuitslagen van de vitamines kwamen drie dagen later binnen.
Sam belde me vanuit zijn auto, zijn stem gespannen.
‘Digoxine,’ zei hij. ‘Het is een hartglycoside, gewonnen uit vingerhoedskruid. Het heeft een legitiem medisch gebruik bij bepaalde hartaandoeningen, maar in de verkeerde doseringen…’
Hij liet de stilte de zin afmaken.
‘Meneer Harrison,’ zei hij zachtjes, ‘u slikt al drie jaar gif.’
Ik zat weer in mijn studeerkamer, de deur op slot, en het geluid van Sophia die in de keuken aan het neuriën was, drong de trap op. Ze was de lunch aan het klaarmaken, zoals elke andere zaterdag in het voorstedelijke Bellevue.
‘Hoeveel schade?’ vroeg ik.
‘Volgens het laboratorium is de concentratie laag,’ antwoordde Sam. ‘Genoeg om vermoeidheid, een onregelmatige hartslag en misselijkheid te veroorzaken. Om de indruk te wekken dat je hartproblemen ontwikkelt. Maar niet genoeg om je snel te doden.’
‘Dus als ik daadwerkelijk sterf,’ zei ik, ‘ziet het er natuurlijk uit.’
‘Precies,’ zei Sam. ‘Een man van jouw leeftijd met een zwak hart? Niemand trekt dat in twijfel.’
Zijn stem werd harder. « Stop er onmiddellijk mee. Ik breng je naar een cardioloog die ik vertrouw. We moeten de schade in kaart brengen. »
Twee dagen later onderzocht dokter Patricia Cole me in een privékliniek in Tacoma. Ze was in de vijftig, had een scherpe blik en een doortastende houding die me deed denken aan de militaire artsen uit de tijd dat Will en ik bij de ROTC zaten.
Ze maakte een ECG, nam bloed af en bestelde beeldvormend onderzoek. Daarna zat ze tegenover me met een tablet vol resultaten.
« Uw hart vertoont tekenen van stress, » zei ze. « Een onregelmatig ritme. En wat weefselschade die consistent is met langdurige blootstelling aan digoxine. Hoe lang slikt u die ‘vitamines’ al? »
‘Drie jaar,’ zei ik. ‘Bijna elke dag.’
Ze schudde langzaam haar hoofd.
‘Je hebt geluk,’ zei ze. ‘Nog een jaar, misschien achttien maanden, en dit had blijvende schade of een plotselinge hartstilstand kunnen veroorzaken. We moeten je systeem doorspoelen en je de komende maanden nauwlettend in de gaten houden.’
‘Kunt u alles documenteren voor juridische doeleinden?’ vroeg ik.
Haar ogen ontmoetten de mijne, vastberaden.
‘Dat kan ik,’ zei ze. ‘En dat zal ik ook doen.’
Het werd lastiger om thuis normaal te spelen.
De eerste ochtend dat ik de pillen niet innam, merkte Sophia op.
‘Je bent je vitamines vergeten,’ zei ze tijdens het ontbijt, terwijl ze het flesje naar me toe schoof. Zonlicht viel schuin door de keukenramen en ving de stoom van onze koffiemokken op.
‘Ik heb ze al naar boven gebracht,’ loog ik.
Haar blik bleef iets te lang op me gericht.
‘Echt waar?’ zei ze. ‘Ik had gezworen dat de fles gisteren nog vol was.’
Mijn hartslag schoot omhoog. Ik pakte een sneetje toast en dwong mezelf om er rustig op te kauwen.
‘Ik neem er twee per dag,’ zei ik. ‘De dokter zei dat mijn ijzergehalte te laag is.’
Ze glimlachte, maar haar ogen straalden niet.
‘Ben je naar een dokter geweest?’ vroeg ze. ‘Wanneer?’
‘Vorige week,’ zei ik. ‘Jaarlijkse controle.’
Weer een leugen. Weer een kaart op het wankele huis dat ik aan het bouwen was.
‘Je hebt het er niet over gehad,’ zei ze luchtig.
‘Het leek me niet belangrijk,’ antwoordde ik. ‘Alles is in orde.’
Die middag zag ik Sophia via de bewakingscamera die Sam had geïnstalleerd in de keuken. Ze opende het kastje, pakte het vitamineflesje en telde de pillen.
Ze controleerde mijn verhaal.
Sam installeerde de camera’s op een woensdag, met de zorgvuldigheid van iemand die al eerder apparatuur in gevaarlijke omgevingen heeft geplaatst. Hij camoufleerde ze als rookmelders, thermostaatkapjes, kleine zwarte stipjes die in de hoeken van kamers verdwenen.
Er stond een camera in de woonkamer, een in de keuken, een in onze slaapkamer en een in mijn studeerkamer. In elke grote kamer hingen kleine microfoons. Alles werd naar een beveiligd systeem gestuurd waar alleen Sam en ik toegang toe hadden.
« We zijn op zoek naar gesprekken, » legde Sam uit. « Toelatingen. Plannen. Alles wat de intentie aantoont. »
De eerste week leverde niets op.
Sophia was voorzichtig. Ze besprak geldzaken of « zakelijke » zaken altijd op het achterterras of in haar auto. Dylan kwam vrijwel nooit op bezoek.
Ik was degene die de controle verloor en betrapte mezelf erop dat ik Sophia aanstaarde, die aan de overkant van de eettafel zat, in een poging de vrouw die om mijn grappen lachte te rijmen met de vrouw die in het geheim mijn overlijdensakte aan het herschrijven was.
‘Je bent de laatste tijd wat afstandelijk,’ zei ze op een avond tijdens het eten van gegrilde zalm en salade. ‘Is er iets dat je dwarszit?’
‘Ik denk gewoon aan Will,’ zei ik. Het was waar. ‘Ik mis hem.’
‘Ik weet het, schat. Het spijt me.’ Ze reikte over de tafel en pakte mijn hand, terwijl ze met haar duim kleine cirkeltjes op mijn knokkels wreef. ‘Maar je hebt mij. Je bent niet alleen.’
Ik forceerde een glimlach. « Ik weet het. »
Die avond bracht ze me thee.
‘Je ziet er moe uit,’ zei ze in de deuropening van mijn slaapkamer, met de dampende mok in haar hand. ‘Hierdoor kun je beter slapen.’
Ik wachtte tot ze weer naar beneden ging en goot toen de thee over de plant naast mijn bed. De plant stierf drie dagen later.
De doorbraak kwam op de zeventiende dag van de observatie.
Ik had Sophia verteld dat ik ging golfen bij onze countryclub – een plek in Bellevue waar gepensioneerde techneuten en managers opschepten over hun handicaps en aandelenportefeuilles. In plaats daarvan zat ik in een surveillancebusje, twee straten van mijn huis vandaan, naast Sam, en keek ik via een reeks monitoren naar mijn eigen huis.
Om 14.00 uur reed Dylans auto de oprit op. Dat was ongebruikelijk; hij kwam nooit doordeweeks langs.
We zagen hem zichzelf binnenlaten met zijn eigen sleutel – iets waarvan ik niet wist dat hij die had.
Op het scherm kwam Sophia de trap af.
‘Dylan, wat doe je hier?’ vroeg ze.
‘We moeten praten,’ zei hij. Zijn stem klonk gespannen.
‘Is hij echt weg?’ vroeg Dylan. ‘Golfen. Komt hij pas om vijf uur terug?’
Sophia keek even rond in de keuken, zoals ik haar wel vaker had zien doen vlak voordat ze iets wilde zeggen wat ze liever niet wilde laten horen. Een gewoonte die ik nu herkende.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg ze.
‘Ik denk dat papa argwaan heeft,’ zei Dylan. ‘James, wees niet zo paranoïde,’ antwoordde ze.
‘Mam, ik meen het,’ zei hij. ‘Hij vroeg me vorige week naar Margaret. Zomaar ineens. ‘Hoe heb je je vriendin Margaret leren kennen? Het was zo triest wat haar is overkomen.’ Waarom zou hij dat vragen, tenzij iemand hem er iets over verteld heeft?’
Het bloed stolde in mijn aderen. Ik had die vraag gesteld, in de veronderstelling dat ik subtiel te werk ging, in een poging zijn reactie te peilen, te zien of hij een foutje maakte. Ik had mijn kaarten op tafel gelegd.
Sophia zweeg lange tijd.
‘Wanneer heeft hij voor het laatst zijn vitamines ingenomen waar jij bij was?’ vroeg ze.
‘Ik weet het niet,’ zei Dylan. ‘Ik zie hem geen pillen slikken.’
‘Ja,’ zei ze. ‘En hij heeft gelogen. De fles is in twee weken tijd nauwelijks leeggedronken.’
“Mam, als hij het weet—”
‘Hij weet het niet,’ zei ze scherp. ‘Hij vermoedt het. Dat is een verschil.’
Haar stem klonk berekenend.
« Maar we moeten het tijdschema versnellen, » voegde ze eraan toe.
‘Tot wanneer?’ vroeg Dylan.
“De reis naar Seattle,” zei Sophia. “Die is perfect. Hij bezoekt Emma, we hebben ons alibi, Victor doet het werk terwijl het huis leeg is.”
‘Dat is pas over drie weken,’ protesteerde Dylan.
‘Dan wachten we drie weken,’ zei ze. ‘Haasten is hoe mensen betrapt worden, Dylan. Geloof me maar.’
Sam en ik wisselden een blik in het busje. We hadden het nu door: een complot, duidelijke intentie. Maar Sam stak een vinger op, zijn ogen gefixeerd op het scherm.
Op het scherm liep Dylan heen en weer in de keuken.
‘Wat als hij niet naar Seattle gaat?’ vroeg hij. ‘Wat als hij afzegt?’
‘Dat doet hij niet,’ zei Sophia. ‘Emma smeekt hem al een tijdje om langs te komen, en ik moedig hem daarin aan. ‘Je moet tijd met je dochter doorbrengen, schat. Ik red me hier wel. »
Haar imitatie van haar eigen, steunende echtgenote-toon was feilloos.
‘Hij gaat,’ zei ze. ‘En Victor is er klaar voor. Victor is altijd klaar. Tweehonderdduizend dollar klaar.’
Dylan lachte, maar het geluid klonk zwak.
« En daarna, » zei hij, « verdeelden we de verzekering, de nalatenschap, alles. »
Er viel een stilte. Te lang.
‘Natuurlijk,’ zei Sophia.
Iets in haar toon zorgde ervoor dat Dylans glimlach verdween.
‘Mam?’ vroeg hij.
‘Niets,’ zei ze. ‘Ja, we hebben alles gedeeld.’
‘Nog een pauze,’ mompelde Sam.
‘Je moet gaan,’ zei Sophia. ‘Misschien komt hij wel eerder thuis.’
‘Ja, oké,’ zei Dylan.
Hij liep naar de deur, maar bleef toen staan.
‘Mam, dit is de laatste,’ zei hij. ‘Toch? Hierna zijn we voor de rest van ons leven financieel onafhankelijk. Je hoeft nooit meer te werken.’
‘Hierna zijn we klaar,’ zei ze. ‘We moeten alleen nog even geduld hebben.’
Dylan vertrok. Op camera stond Sophia alleen in de keuken, starend in het niets. Daarna pakte ze haar telefoon en liep naar het terras achter het huis.
‘Ze belt iemand,’ zei Sam. ‘Wedden dat het niet Dylan is?’
Die avond toonde Sams telefoonvolgsysteem Sophia’s locatie in een bar in Renton. Beveiligingscamerabeelden die hij later opvroeg, lieten zien dat ze Victor Ramirez ontmoette in een hoekje. Ze praatten veertig minuten. We konden geen geluid opnemen, maar de lichaamstaal sprak boekdelen: zakelijk, niet privé.
Toen Sophia om 22:00 uur thuiskwam, lag ik nog in bed te doen alsof ik sliep. Ze bleef lange tijd in de deuropening staan en keek me gewoon aan.
Ik hield mijn ademhaling langzaam en gelijkmatig.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
