Twee dagen voor de bruiloft overhandigden de rijke ouders van mijn verloofde me een huwelijkscontract, met een grijns alsof ze de overwinning al hadden behaald.

ADVERTENTIE
ADVERTENTIE

Alle zakelijke ondernemingen die ik zou starten of uitbreiden, zouden mogelijk onder de huwelijkse ondernemingsbepalingen vallen, waardoor de familie Reynolds aanspraak zou kunnen maken op mijn intellectuele eigendom. Er was zelfs een clausule over aanwezigheid op sociale media en publieke vertegenwoordiging, die er in feite voor zou zorgen dat ik toestemming moest vragen voordat ik publieke uitspraken deed die de reputatie van de familie Reynolds zouden kunnen schaden.

Deze clausule hier, zei ik, wijzend naar een bijzonder aanstootgevend gedeelte, suggereert dat alle technologie of educatieve materialen die ik tijdens ons huwelijk heb ontwikkeld, onderworpen kunnen worden aan toezicht van de familie Reynolds, wat gevolgen heeft voor mijn bestaande bedrijf.

Samuel wuifde afwijzend met zijn hand. Alleen als die ontwikkelingen ten koste gaan van de tijd of middelen van jullie huwelijk. Jullie zijn toch niet van plan om jullie huwelijk te verwaarlozen voor jullie kleine hobbyprojectje?

De neerbuigende toon in zijn stem toen hij zei: ‘Hobbybedrijfje?’, maakte dat ik het document het liefst in zijn gezicht had gegooid. Mijn bedrijf had contracten met twaalf schooldistricten en had meer dan tienduizend leerlingen geholpen hun leesniveau te verbeteren. Maar voor hem was het een hobby, omdat het niet het soort rijkdom opleverde dat hij als legitiem beschouwde.

« Ik wil dat mijn advocaat dit nakijkt, » zei ik vastberaden, terwijl ik het document sloot.

De temperatuur in de kamer leek wel 10 graden te dalen. Rebecca’s glimlach verdween en maakte plaats voor een koude, scherpe uitdrukking.

Dat is niet nodig. We hebben dit bord vanavond nodig.

Vanavond? De bruiloft is over 2 dagen.

Precies daarom moet dit onmiddellijk worden aangepakt, zei Samuel, zijn toon veranderde van afwijzend naar dreigend. We hebben aanzienlijke middelen in deze bruiloft geïnvesteerd. Het Drake Hotel, de bloemen, de catering, 90.000 dollar om precies te zijn, maar we zijn bereid alles te annuleren als dat nodig is.

Het bedrag was bedoeld om me te intimideren, om me een schuldgevoel te geven over het geld dat ze hadden uitgegeven. Wat ze niet wisten, was dat 90.000 dollar minder was dan wat mijn beleggingsportefeuille in een goed kwartaal had opgebracht.

Stel je me een ultimatum? vroeg ik, in de hoop dat er absolute duidelijkheid zou komen over wat er aan de hand was.

Rebecca haalde een Mont Blanc-pen uit haar tas en legde die met theatrale precisie naast het document op de toonbank. « We geven je een keuze. Teken de overeenkomst nu, anders bellen we binnen een uur naar het Drake Hotel en annuleren we alles. Je kunt aan 200 gasten uitleggen waarom de bruiloft niet doorgaat. En Brandon. Wat zegt hij hiervan? »

Samuel en Rebecca wisselden een snelle blik, en dat vertelde me alles wat ik moest weten.

Brandon begrijpt de verplichtingen binnen de familie, zei Samuel voorzichtig. Hij weet dat het beschermen van de nalatenschap van Reynolds van het grootste belang is.

Hij weet dus dat je hier bent om me dit ultimatum te stellen, twee dagen voor onze bruiloft.

Brandon is bezig met getuigenverhoren, zei Rebecca kalm. Té kalm. Dit kon niet wachten tot zijn schema het toeliet.

Ik pakte mijn telefoon. Dan vind je het vast niet erg als ik hem bel.

Hij mag tijdens de getuigenverhoren niet gestoord worden, zei Samuel snel. Je weet hoe dat soort juridische zaken eraan toe gaan.

Ik heb toch gebeld. De telefoon ging één keer over en ging toen naar de voicemail. Iemand had het gesprek geweigerd.

Ik heb het opnieuw geprobeerd. Hetzelfde resultaat.

Bij de derde poging nam Brandons assistente op. « Hallo Jennifer. Ik moet Brandon dringend spreken. »

Het spijt me, mevrouw Vance, maar meneer Reynolds is bezig met een getuigenverhoor en kan niet gestoord worden.

Achter Jennifers professionele stem hoorde ik iets waardoor het me koud over de rug liep. Het kenmerkende geluid van een restaurant. Gerinkel van glazen, gedempte gesprekken. Iemand die lachte. Brandon was niet bij een getuigenverhoor. Hij was ergens aan het lunchen terwijl zijn ouders me in mijn eigen huis overvielen.

« Dankjewel, Jennifer, » zei ik, waarmee ik het gesprek beëindigde.

Ik keek naar Samuel en Rebecca. Echt naar ze. Ze stonden in mijn keuken als veroveraars die veroverd gebied overzagen, volkomen zeker van hun overwinning. Ze hadden deze hele hinderlaag georkestreerd: de timing, Brandons afwezigheid, de druk van de naderende bruiloft. Ze hadden me afgeschilderd als iemand zonder middelen, zonder opties, zonder macht, iemand die zou bezwijken onder de mogelijke vernedering van een afgezegde bruiloft.

Je moet vertrekken, zei ik zachtjes.

Rebecca trok haar wenkbrauwen omhoog. Pardon.

Verlaat mijn appartement nu.

Samuels gezicht kleurde rood. Luister eens, jonge dame.

Nee, luister eens. Ik heb de huwelijkse voorwaarden gepakt en tussen ons in gehouden. Jij bent ongevraagd mijn huis binnengekomen, hebt geprobeerd me te dwingen mijn rechten op te geven en je hebt ervoor gezorgd dat je zoon zich er niet mee kon bemoeien. Dit is geen onderhandeling. Dit is een hinderlaag. En ik reageer niet goed op hinderlagen.

Als je dit vanavond niet ondertekent, gaat de bruiloft niet door, zei Samuel, terwijl zijn stem overging in een grom.

‘Dan is dat jouw beslissing,’ antwoordde ik, verbaasd over hoe kalm ik klonk terwijl ik vanbinnen schreeuwde. ‘Je kiest ervoor om de bruiloft van je zoon af te zeggen omdat ik mijn toekomst niet wil opgeven zonder juridisch advies. Leg dat maar eens uit aan je 200 gasten.’

Rebecca kwam dichterbij, haar parfum was overweldigend in mijn kleine ruimte. Je maakt een vreselijke fout. Denk je echt dat Brandon jou boven zijn familie zal verkiezen? Boven zijn erfenis? Boven alles wat hij zijn hele leven heeft gekend?

De vraag hing als een mes in de lucht. Het was dezelfde vraag die ik al maanden probeerde te ontwijken. De vraag die in stille momenten fluisterde wanneer Brandon me niet verdedigde tegen de subtiele wreedheden van zijn moeder of de minachtende opmerkingen van zijn vader.

Ik denk dat we het wel zullen zien, zei ik, terwijl ik haar strak aankeek.

Samuel pakte de pen op die Rebecca op de toonbank had gelegd en hield hem me nog een keer voor. « Laatste kanselier, teken nu. Vier je sprookjesbruiloft en iedereen is gelukkig. Weiger je, dan weet morgenochtend iedereen op de gastenlijst dat je hebt geweigerd een simpele huwelijksovereenkomst te tekenen. Wat denk je dat ze dan over je motieven zullen denken? »

Het was meesterlijk gespeeld, en dreigde niet alleen met de bruiloft, maar ook met mijn reputatie. In hun wereld zou het weigeren van een huwelijkscontract me bestempelen als precies de geldwolf die ze altijd al in me hadden vermoed. Ze verwachtten dat ik zou bezwijken onder het gewicht van die potentiële schande.

In plaats daarvan liep ik naar mijn deur en deed die open. Ga weg.

Ze vertrokken, maar Rebecca draaide zich om bij de drempel. Je hebt tot morgenochtend 9:00 uur. Als we je handtekening dan nog niet hebben, bel ik persoonlijk alle gasten en leveranciers. En als Brandon straks moet kiezen tussen jou en al het andere, onthoud dan dat jij hem tot deze keuze hebt gedwongen.