« Dit en dat, » zei ik. « De marge zou wel eens kunnen worden overschreden. »
Hij knikte, verdiepte zich in zijn krant en negeerde me volledig – een gewoonte die ik jarenlang had afgeleerd.
Die middag zag het buurthuis eruit als een plaatje uit een tijdschrift. De buren hadden het omgetoverd: blauwe en zilveren versieringen, lichtslingers en onze uitvergrote trouwfoto prominent in het midden. De taart stond op een tafel en achter een doek lag mijn instructiebord, als een guillotine.
Marge kwam aangerend, haar gezicht straalde van enthousiasme. « Dit is geweldig! Dominee Williams heeft bevestigd dat hij een paar woorden zal zeggen over eeuwige liefde. »
Ik glimlachte en liet me meeslepen door haar gepraat. Ze dacht dat we een bruiloft vierden.
We waren bezig er een te begraven.
Toen verscheen Michael.
‘Hier, mam,’ zei hij, met zijn armen uitgestrekt.
Hij leek sprekend op Charles: dezelfde lengte, hetzelfde postuur, dezelfde ondeugende glimlach. Hem zien was alsof ik een glimp opving van de man van wie ik hield voordat de leugens begonnen.
‘Oh, mijn lieveling,’ fluisterde ik, terwijl ik hem stevig omarmde.
Hij deed een stap achteruit en bestudeerde mijn gezicht. « Je lijkt gespannen. »
‘Podiumvrees,’ loog ik. ‘Vandaag heb ik er veel last van.’
Hij glimlachte. « Papa heeft geen idee. Hij zal er versteld van staan. »
« Volkomen verrast, » zei ik, en dat meende ik echt.
Om drie uur belde ik Charles.
« Schat, kun je me even ontmoeten in het buurthuis? Er is een lamp die het niet doet. Marge zegt dat jij hem kunt repareren. »
Hij zuchtte in de telefoon. « Vandaag? Ik voel me nog steeds niet goed, Helen. »
« Alstublieft, » smeekte ik, hulpeloos als ik in de loop der decennia gewend was geraakt. « Het duurt niet lang. »
Het heeft altijd gewerkt.
« Prima, » mompelde hij. « Vijftien minuten. »
Ik hing op en draaide me naar Marge. « Hij komt eraan. »
« Verberg je allemaal! » siste ze verheugd.
Veertig mensen zaten verspreid achter tafels en pilaren. Michael huppelde naast me en fluisterde: « Dit gaat hij geweldig vinden. »
Ik schudde hem de hand. « Dit zal onvergetelijk zijn. »
Zeventien minuten later – Charles was nog steeds te laat – gingen de deuren open.
Hij kwam bleek binnen, gekleed in zijn kaki broek en poloshirt, en kneep zijn ogen samen terwijl hij de versierde zaal bekeek.
« Helene? Marge? Waar is die lamp? »
« Verrassing! » riep iedereen in de zaal.
Gejuich. Applaus. Camera’s worden omhoog gehouden. Telefoons beginnen te filmen.
Charles stond sprakeloos toen hij de kamer rondkeek, naar de banner, de taart, de lachende gezichten.
« Van harte gefeliciteerd met jullie 45e verjaardag, Charles en Helen! »
Hij leek even ontroerd.
Toen kruiste zijn blik de mijne.
Schuld.
De paniek nam af.
En de val klapte abrupt dicht.
« Toespraak! » riep iemand, en het zingen begon.
Vriendelijke handen duwden hem naar voren. Hij pakte mijn hand, mijn handpalm was vochtig.
‘Helen,’ mompelde hij. ‘Heb jij dit allemaal gedaan?’
« Vijfenveertig jaar is een hele prestatie, nietwaar? » antwoordde ik vol zelfvertrouwen.
Voordat hij kon reageren, greep dominee Williams de microfoon.
« Mijn vrienden, » zei hij met luide stem, « we vieren iets bijzonders: een huwelijk dat de tand des tijds heeft doorstaan… »
Instemmende gemompel golfde door de menigte. Charles schoof naast me opzij, een hand gleed naar zijn buik en zijn gezicht vertrok.
« Charles en Helen Montgomery waren steunpilaren van onze gemeenschap, » vervolgde dominee Williams, « voorbeelden van toewijding, loyaliteit en onvoorwaardelijke liefde. »
Charles maakte een zacht, gedempt geluid.
Zweetdruppels glinsterden op zijn voorhoofd. Zijn gelaatskleur werd groenachtig.
‘Gaat het wel goed met je?’ mompelde ik, terwijl ik dondersgoed wist dat het niet goed met me ging.
‘De toiletten,’ siste hij terug, zijn stem verstikt door paniek. ‘Waar zijn de toiletten?’
Ik wees naar het einde van de gang en hield bewust afstand. « Die kant op. Aan het einde van de gang, links. »
Hij knikte schokkerig en stapte opzij terwijl de dominee ons « modelhuwelijk » prees.
Ik keek hem na terwijl hij wegliep – met gebogen schouders, zonder haast – en ik voelde dat er iets in me op zijn plek viel.
Voor één keer verliep alles precies volgens plan.
Hij was al bijna twintig minuten weg. Dominee Williams beëindigde zijn toespraak en de gasten mengden zich ongemakkelijk onder elkaar, terwijl ze af en toe naar de toiletdeur keken. Ik liep langs de gasten, nam hun felicitaties in ontvangst met een vriendelijke glimlach en verzekerde iedereen dat Charles zich gewoon niet lekker voelde en snel terug zou zijn.
Michael kwam stilletjes dichterbij, bezorgd. « Gaat het wel goed met papa? Hij ziet er niet goed uit. »
‘Je kent je vader,’ zei ik luchtig. ‘Hij is nerveus voor verrassingen.’
Hij knikte. « Hij staat op het punt een enorme te vangen. »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
