‘Wacht niet op me,’ zei hij, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf. ‘De jongens gaan meestal daarna nog even een hapje eten.’
« Rijd voorzichtig, » antwoordde ik met een nerveuze glimlach.
Zodra zijn auto weggereden was, haastte ik me naar een warenhuis aan Moreland Avenue, weg van de nieuwsgierige blikken van de buurt. Ik kocht contant een prepaid telefoon, met gebogen hoofd en een bonzend hart alsof ik een misdaad aan het begaan was.
Op de parkeerplaats activeerde ik het en belde Chenise.
« Burns Investigations, » antwoordde een heldere stem.
‘Is dit Chenise?’ vroeg ik. ‘Dit is Helen Montgomery, een vriendin van je moeder van de Peachtree basisschool.’
« Mevrouw Montgomery, » zei ze hartelijk. « Uw kerstkoekjes waren legendarisch. Wat kan ik voor u doen? »
Ik aarzelde, de woorden drukten zwaar op me. « Ik heb bewijs nodig dat mijn man een affaire heeft. Foto’s. Data. Tijdstippen. Alles. »
Er viel een stilte, waarna haar stem zachter werd. « Het spijt me dat je dit moet doormaken. Zou je vanmiddag even naar mijn kantoor kunnen komen? »
Om twee uur zat ik in Chenise’s kleine kantoor, boven een tandartspraktijk in het centrum. Het geluid van boren galmde door de vloer. Ik legde alles uit: wat ik in de Chevy had gevonden, de lippenstift, Buckheads huis, de leugens die als bakstenen opgestapeld lagen.
Chenise maakte aantekeningen, haar gezicht professioneel maar vriendelijk.
‘Deze vrouw,’ zei ze voorzichtig, ‘denk je dat ze getrouwd is?’
‘Dat heb ik gehoord,’ antwoordde ik. ‘Elizabeth Patterson. Haar man is dokter. Dr. Richard Patterson.’
Chenise tuitte haar lippen, alsof ze het verhaal al kende. « Dokters laten schriftelijke verslagen achter, » mompelde ze. « Die informatie kan ik snel opvragen. »
‘Wat bent u van plan, mevrouw Montgomery?’ vroeg ze.
‘Scheiding,’ zei ik, en toen stopte ik. Het woord klonk als een dichtslaande deur. ‘Ik… ik heb nog geen besluit genomen. Ik wil alleen bewijs. Onweerlegbaar bewijs.’
Ze bekeek me aandachtig, haar blik donker en doordringend. « De meeste mensen die hier komen, weten al wat ze willen. Ze hebben alleen bewijs nodig. »
Ze had gelijk.
Ik wilde het niet alleen maar weten.
Ik wilde dat Charles door iedereen gekend zou worden — door mij, door onze buren, door de kerkleden die hem prezen, door iedereen die hem de perfecte echtgenoot vond.
« Ik kan je geven wat je nodig hebt, » zei ze. « Het zal een paar dagen duren. »
Ik betaalde het met mijn spaargeld, mijn hand strak ondanks het innerlijke trillen. Toen ik wegging, voelde ik een vreemde mengeling van misselijkheid en voldoening.
Ik was niet langer die naïeve vrouw die voor de hortensia’s zorgde en deed alsof ze de gebreken in haar eigen huwelijk niet opmerkte.
Ik was een vrouw met een plan.
Op de terugweg stopte ik bij een supermarkt waar we normaal gesproken niet kwamen, om bekende gezichten te vermijden. Ik vulde mijn winkelwagen met alle onschadelijke, vrij verkrijgbare « spijsverteringsproducten » die je maar nodig zou kunnen hebben – artikelen die de kassière de wenkbrauwen deden fronsen en haar een medelijdenwekkende blik opleverden.
« Heeft iemand last van spijsverteringsproblemen? » vroeg ze, in een poging beleefd te blijven.
Ik glimlachte als een oude dame. « Mijn arme man, » zei ik luchtig. « Mannen van een zekere leeftijd, weet je. »
Ze knikte, zich onbewust van de storm die achter mijn vriendelijke toon op handen was.
Eenmaal thuis verstopte ik de proviand achter de gastendoeken in de linnenkast en haalde vervolgens onze fotoalbums tevoorschijn. Vijf decennia aan herinneringen: onze bruiloft, Charles die de kleine Michael in zijn armen hield, familievakanties, kerstochtenden in bijpassende pyjama’s.
Ik selecteerde een dozijn foto’s voor Marges fotoserie – mooie kiekjes die het verraad des te pijnlijker zouden maken wanneer de waarheid aan het licht zou komen.
Tijdens het werk schoot me een foto te binnen: wij bij de Niagara Falls tien jaar geleden, Charles’ arm om me heen, allebei met onze ogen dichtgeknepen in de zon, gelukkig.
Was het toen al een leugen?
De vraag wekte mijn interesse, maar ik negeerde hem.
Het ging om het heden.
Drie dagen na mijn ontmoeting met Chenise trilde mijn prepaid telefoon: er verscheen een sms’je: pakketje ligt klaar om af te halen.
Mijn hart sloeg een slag over.
Het bewijs was er.
Ik vertelde Charles dat ik ging lunchen met leden van mijn boekenclub. Een leugen die hij zonder met zijn ogen te knipperen slikte, te zeer in beslag genomen door zijn eigen leugens om de mijne te ontdekken.
De hitte midden juli was drukkend, de lucht zwaar als sorghumstroop. De airconditioning in mijn Buick had moeite om te werken terwijl ik naar Chenise’s kantoor reed; mijn blouse plakte aan mijn rug en mijn handen trilden op het stuur.
Boven wachtte Chenise met een kraftpapieren envelop en een vriendelijke glimlach.
« Mevrouw Montgomery, » zei ze zachtjes, wijzend naar een stoel, « ik heb alles. »
Ze toonde de inhoud: foto’s van Charles en Elizabeth Patterson die het huis in Buckhead in- en uitgingen, hand in hand in een eenvoudig restaurant, en Charles die haar als een verliefd hondje volgde in het winkelcentrum van Lenox.
En dan de ergste – bewijzen van intimiteit die zo banaal en zo ingestudeerd waren, dat ik er kippenvel van kreeg.
« Ze zien elkaar drie of vier keer per week, » zei Chenise zachtjes. « Meestal bij haar thuis, als haar man aan het werk is. »
Ik was sprakeloos en probeerde dit beeld van Charles te rijmen met dat van de man die tien jaar lang elke avond in zijn luie stoel indommelde.
« En haar man, » vervolgde Chenise, terwijl ze op een laken klopte, « Dr. Richard Patterson. Tweeënzestig jaar oud. Hoofd van de afdeling plastische chirurgie in Northside. »
Ik slikte met moeite.
‘Er is nog iets,’ zei ze, terwijl ze een ander rapport onder haar schouder schoof. ‘Financiële documenten. Hij heeft kleine bedragen overgemaakt. Niets dat op fraude zou wijzen, maar over een periode van achttien maanden gaat het om ongeveer dertigduizend dollar, apart gehouden.’
Het verraad is verergerd.
Niet alleen zijn hart.
Onze spaarcenten, geduldig opgebouwd gedurende jaren van magere tijden, hebben vakanties, decennia aan werk en discipline gekost.
Chenise liet vervolgens nog één laatste pagina zien: een e-mail die was afgedrukt vanuit een privéaccount.
Ze waren van plan om de volgende maand naar de Kaaimaneilanden te reizen.
Enkele reis tickets.
Hij heeft niet alleen valsgespeeld.
Hij was van plan te verdwijnen.
Opnieuw beginnen met Elizabeth, waardoor ik achterbleef in het leven dat ik had opgebouwd, als een afgedankt meubelstuk.
« Is alles in orde? » vroeg Chenise.
Ik knikte en pakte de papieren op met vingers die niet als mijn eigen vingers aanvoelden.
Ze gaf me kopieën in een tweede envelop en een kleine USB-stick. « De originelen zijn van jou. Wat je er vervolgens mee doet, gaat je niets aan, » zei ze, waarna ze even stilviel. « Voor alle duidelijkheid: hij is een idioot. »
Op de terugweg kocht ik karton en stiften, en ging daarna naar een drukkerij om de meest compromitterende foto’s te laten vergroten. Charles was op de golfbaan.
Perfect.
Eenmaal thuis spreidde ik al het bewijsmateriaal uit op de eettafel, alsof het een stuk belastend bewijs was. Dit zou het middelpunt van de avond worden: het bewijs dat Charles’ dubbelleven zou ontmaskeren, recht voor de ogen van de mensen die hem zo hadden geprezen.
Het feest zou op zaterdag plaatsvinden, over drie dagen. Marge bevestigde de aanwezigheid van veertig gasten: vrienden, buren en kerkleden.
Zelfs Michael vloog vanuit Californië over en bleef bij vrienden om de « verrassing » te bewaren.
Ik had hem de waarheid nog niet verteld.
Hij zou het samen met alle anderen leren.
In de dagen voorafgaand aan zaterdag speelde ik mijn rol perfect. Ik glimlachte. Ik kookte. Ik zorgde voor elk detail. En ik bereidde subtiel de weg voor Charles om gevangen te raken – een gevangene van de conventies, verwachtingen en rigide sociale regels van onze zuidelijke kring.
Je sluipt niet weg van je eigen verjaardagsfeestje.
Zaterdagmorgen was de hemel helder en stralend, alsof God zelf op de eerste rij wilde zitten.
Ik werd vroeg wakker, mijn hart bonkte in mijn keel, verscheurd tussen angst en verdriet. Vandaag was er geen weg terug. Charles sliep onrustig, zijn gezicht gespannen, nerveus, al ongemakkelijk op een manier die hij niet kon verklaren.
Ik maakte het ontbijt klaar: pannenkoeken met ahornsiroop, knapperig spek, sinaasappelsap en koffie – zijn favorieten, geserveerd met mijn gebruikelijke zachtheid en zorg. Hij strompelde de keuken in en zakte in elkaar alsof zijn lichaam plotseling was verouderd.
« Hallo, » mompelde hij. « Ik heb vannacht geen oog dichtgedaan. Ik voel me nog steeds niet goed. »
‘Misschien moet je het wat rustiger aan doen,’ opperde ik met zachte stem.
Hij wuifde de vraag koppig als altijd weg. « Gewoon maagzuur. »
« Heb je plannen voor vandaag? » vroeg hij, terwijl hij zijn pannenkoeken besmeerde met boter.
De vraag deed me bijna lachen.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
