Ik waste zijn kleren, streek zijn overhemden, wist wat zijn maagzuur veroorzaakte en zorgde ervoor dat zijn dagelijkse routines soepel verliepen. Ondertussen ging hij stiekem vreemd en maakte hij me belachelijk.
De aluminiumfoliezakjes verbrandden in mijn zak. De klok van de magnetron gaf 11:32 aan.
Charles’ « boodschappen » zouden hem daar nog een uur, of zelfs langer als hij bij haar was, bezighouden. Ik stelde me voor hoe hij – een platinablonde van kantoor, of een verleidster op de golfbaan – lachte om zijn naïeve vrouw die thuisbleef.
Ik schoof die gedachte aan de kant en deed wat vrouwen in het Zuiden doen in tijden van crisis.
Ik heb wat zoete thee gezet.
Vier kopjes suiker, acht theezakjes, een snufje bakpoeder – het recept van mijn moeder. Dit ritueel kalmeerde me, gaf me de ruimte om na te denken, en tegen de tijd dat de thee over de ijsblokjes was gegoten, begon er een plan vorm te krijgen.
Charles dacht dat hij de voordelen van beide opties kon hebben.
We zullen zien.
Terwijl de ijsthee in de karaf op de keukentafel afkoelde, rolde ik een van die verdomde theezakjes tussen mijn vingers. Het folie glinsterde alsof het me uitlachte. Het huis was stil, op het gezoem van de koelkast en het verre gebrom van de grasmaaier van de buren na – een geluid dat me net zo vertrouwd was als mijn eigen hartslag in deze buitenwijk van Atlanta, waar het leven zich langzaam voortsleept, als stroop in januari.
Maar mijn wereld was volledig op zijn kop gezet, en ik kon niet zomaar stil blijven staan te midden van het puin.
Charles Montgomery zou me niet langer voor de gek houden. Ik had bewijs nodig, niet alleen voor mijn trots, maar ook voor het leven dat we samen hadden opgebouwd, het leven waarvan ik geloofde dat het van ons was.
Dus ik belde Marge Wilson, het onofficiële informatiekanaal van onze buurt – sneller dan een telegraaf en twee keer zo indiscreet.
‘Marge, hier is Helen,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks de storm die in me woedde. ‘Ik ben een verrassing voor Charles aan het plannen, en ik heb jouw hulp nodig om het geheim te houden.’
Marge slaakte een vreugdekreet. Ze leefde voor geheimen.
« Je weet dat ik je steun, schat. Wat is het plan? Je verjaardag is pas over een paar maanden. »
‘Daarom zal het zo’n verrassing zijn,’ antwoordde ik, de leugen kwam er makkelijker uit dan ik had verwacht. ‘Ik was van plan om volgende zaterdag een feestje te geven. Alleen met goede vrienden en buren.’
Marge reageerde bijna geschrokken aan de telefoon. « Hoeveel jaar gaat dit nog duren? »
‘Vijfenveertig,’ zei ik, het getal liet een bittere smaak in mijn mond achter. ‘Vijfenveertig lange jaren.’
Nadat ik had opgehangen, bekeek ik de keuken – dit universum dat ik zorgvuldig had ingericht: de geborduurde theedoeken van mijn moeder, de keramische haan die Charles voor me had gekocht op een jaarmarkt, de kalender aan de muur met de kerkdiensten omcirkeld in rood.
In het Zuiden wordt vrouwen geleerd huizen te bouwen als forten, om gezinnen met moed en gratie bijeen te houden.
Maar wat moet je doen als de vijand zich al binnen de muren bevindt?
Ik kon niet zomaar wachten tot Charles fluitend thuiskwam alsof er niets gebeurd was. Ik moest weten wie ze was, waar hij heen ging als hij er niet was, wat voor leven hij achter mijn rug leidde.
Dus ik deed iets wat ik nog nooit eerder had gedaan.
Ik stapte in mijn Buick sedan – de verstandige auto die we hadden gekocht toen de benzineprijzen de pan uit rezen – en volgde mijn man.
De Georgische zon brandde fel terwijl ik reed, de lucht was zwaar van de vochtigheid die als spijt op mijn huid drukte. Ik parkeerde tegenover de Magnolia Creek Golf Club, waar Charles naar eigen zeggen zijn dinsdagen en donderdagen doorbracht, nippend aan koffie van het tankstation die naar verbrande teleurstelling smaakte.
Ik wachtte, met het gevoel alsof ik een personage was in een van Charles’ politieseries.
Zijn kersenrode Chevrolet parkeerde om half tien, precies op tijd, op de parkeerplaats. Hij stapte uit, met een golftas over zijn schouder, en zag eruit als een keurige gepensioneerde in een poloshirt en kaki broek.
Ik had verwacht hem met zijn gebruikelijke viertal naar de eerste tee te zien gaan: Hank, Bernie en die kerel met de pruik die eruitzag als een verzopen eekhoorn. Maar vijftien minuten later kwam hij zonder zijn clubs het clubhuis uit, sprong in zijn auto en reed noordwaarts over Peachtree Road.
Mijn hart bonkte in mijn keel terwijl ik volgde, een paar auto’s achter me houdend, mijn handen bezweet op het stuur.
We kwamen uiteindelijk aan in Buckhead, de chique wijk van Atlanta, waar de huizen eruitzien alsof ze zo uit een woontijdschrift komen. Charles parkeerde op de ronde oprit van een enorm herenhuis in Tudorstijl, omgeven door perfect gesnoeide hagen en een fontein die waarschijnlijk meer heeft gekost dan onze hypotheek.
Het ging niet alleen om geld. Het was ouderwetse rijkdom, het soort waarmee je een tweede huis koopt en het verschil weet tussen een saladevork en een dessertvork.
Charles controleerde zijn haar in de achteruitkijkspiegel, een gebaar dat ik al duizend keer had gezien voordat hij naar de kerk of een etentje ging, en liep vervolgens lichtvoetig naar de voordeur.
De deur ging open nog voordat hij kon kloppen, en zijn gezicht lichtte op alsof het 4 juli was.
Ik kon niet zien wie hem begroette.
Maar ik had het niet nodig.
Die glimlach sprak boekdelen.
Zittend in mijn Buick had de airconditioning moeite om de hitte te bestrijden, mijn knokkels werden wit van de hitte op het stuur. Ik dacht dat ik ziek was, maar iets kouders nestelde zich in me: een scherpe, berekenende woede.
Ik heb een foto van het huis gemaakt, waarbij ik het huisnummer heb genoteerd, en het adres op mijn telefoon opgeslagen.
Bewijs.
Voor het geval dat.
Op weg naar huis zag ik in mijn auto een advertentie voor een scheidingsadvocaat: dikke rode letters en een zelfvoldane man in pak die met zijn vinger wees als Uncle Sam, en beloofde wat elke bedrogen echtgenoot « verdiende ». Ik moest er bijna om lachen.
Mijn aandeel was niet financieel van aard.
Het was gerechtigheid.
Eenmaal thuis schonk ik mezelf een glas sherry in – de goede sherry die we voor Kerstmis hadden bewaard – en ging op de veranda zitten, kijkend hoe een kolibrie fel en onophoudelijk op mijn voederbakje afdaalde.
‘Nu is het genoeg, mijn vriend,’ mompelde ik, terwijl ik mijn glas hief. ‘Geen geintjes meer uithalen.’
Ik pakte toen mijn adresboek erbij en stuitte op het profiel van Leticia Burns, een voormalige collega van Peachtree Elementary School. Haar dochter, Chenise, was inmiddels privédetective.
Ik had documenten nodig.
Onweerlegbaar bewijs.
Maar Charles beheerde ons telefoonabonnement, en ik wilde het hem absoluut niet makkelijk maken om iets ongewoons op te merken. Dus de volgende ochtend, terwijl Charles onder de douche stond te fluiten, lag ik in bed, luisterend naar het stromende water en me afvragend hoe vaak hij zijn parfum had afgeveegd voordat hij naast me in bed kroop.
Hij kondigde aan dat hij een bestuursvergadering van het Peachtree-seniorencentrum bijwoonde, een functie die hij bekleedt sinds zijn pensionering bij de verzekeringsmaatschappij. Ik was altijd trots op hem, omdat ik dacht dat hij betrokken was bij onze gemeenschap.
Nu vroeg ik me af of dit niet gewoon weer een excuus was om ervandoor te gaan.
‘Ben je thuis voor het avondeten?’ vroeg ik op een neutrale toon.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
