‘Ik ook,’ zei ze, waarna haar lippen nauwelijks krulden. ‘Hoewel het vreemd is… ik weet niet meer precies hoe het gebeurde.’
« Je moet even rusten, » zei Ethan, terwijl hij een boeket witte lelies neerzette.
‘Ik ga even rusten, lieverd,’ mompelde ze. ‘Maar voordat je weggaat, wil ik graag even alleen met je vrouw praten. Heel even maar.’
Ethan aarzelde even en kuste hem toen op zijn voorhoofd. « Maak jezelf niet te veel moe, oké? »
Toen hij naar buiten ging, veranderde de lucht — zwaarder, benauwder.
Caroline draaide langzaam haar hoofd naar me toe. De zachtheid verdween van haar gezicht.
‘Je hebt de brillen verwisseld,’ zei ze.
Ik heb niet geantwoord.
Haar lippen trilden. « Denk je dat ik het niet weet? Ik zag dat de lippenstift niet van mij was. Stiekem kreng. »
Mijn keel werd droog. « Wat heb je in mijn drankje gedaan? »
Ze glimlachte nauwelijks. « Dat zou je wel willen weten. »
« Caroline— »
‘Het was geen gif,’ zei ze resoluut. ‘Ik ben geen moordenaar. Het was… een kalmeringsmiddel. Een mild middel. Zo’n middel waar je duizelig en gedesoriënteerd van raakt. Je zou wankelen, misschien zelfs flauwvallen. De roddelbladen zouden je labiel noemen. En dan zou Ethan de waarheid hebben gezien: dat je niet geschikt bent voor dit gezin.’
Zijn woorden troffen me als glas.
« Je wilde me vernederen? »
« Ik beschermde mijn zoon, » antwoordde ze kalm. « Tegen jou. »
Ik deed een stap achteruit, mijn stem trillend. « Je hebt jezelf bijna van het leven beroofd. »
Haar glimlach verdween. Voor het eerst zag ik een glimp van angst in haar ogen.
‘Ik wilde niet dat dit zou gebeuren,’ fluisterde ze. ‘Ik dacht—’
« Je dacht dat je alles onder controle had. »
Stilte.
Toen boog ze zich voorover, venijnig: ‘Je hoort hier niet thuis. Je komt uit een arm milieu. Je hebt hem bedrogen – met je grote ogen en je zielige weesverhaal. Maar ik zie je wel. Je wilt zijn geld.’
Er is iets in me gebroken.
‘Je hebt geen idee wie ik ben,’ zei ik zachtjes.
Caroline grijnsde. « O ja, dat heb ik zeker gedaan. Ik heb alles uitgezocht, lieverd. Elk detail, elk geheim. Je bent opgegroeid in een pleeggezin. Zonder ouders. Zonder relaties. Zonder afkomst. Ethan verdient beter. »
Ik hield zijn blik vast. « Dan had hij misschien met jou moeten trouwen. »
Zijn ogen flitsten. « Denk je dat het voorbij is? »
Ik glimlachte – een kleine, kille glimlach waarvan ik niet wist dat ik die bezat. « Ik denk dat je het zojuist onmogelijk hebt gemaakt voor wie dan ook om je ooit nog te vertrouwen. »
En ik ging naar buiten.
Weken later
Ethan en ik hebben er niet echt over gepraat.
We vertelden vrienden en familie dat zijn moeder een allergische reactie had gehad – stress, vermoeidheid, misschien de champagne.
Maar soms betrapte ik hem erop dat hij me aankeek met een vraag die hij nooit stelde.
En soms vroeg ik me af of ik haar de waarheid had moeten vertellen.
Want eerlijk gezegd wist ik niet wat ik gedaan zou hebben als ik niet van glas had gewisseld.
Zou ik het dan toch opgedronken hebben?
Zou ik haar er op dat moment mee geconfronteerd hebben?
Of zou ik haar in stilte mijn leven hebben laten vernietigen, zoals mensen zoals zij altijd mensen zoals ik vernietigen?
De brief
Het kwam drie weken later aan: een witte envelop zonder afzenderadres.
Binnenin een enkel vel papier, beschreven in keurig handschrift:
« Je had je drankje moeten opdrinken. Want nu ben ik een spel begonnen dat je niet kunt winnen. »
Geen handtekening. Maar die had ik ook niet nodig.
Ik herkende het handschrift.
Caroline.
Het onderzoek
Twee dagen later werd Ethans bedrijf het doelwit van een anonieme klacht. Fraude. Verduistering.
Hij was woedend, radeloos. Hij bracht slapeloze nachten door met het bellen van advocaten en het doornemen van de boekhouding.
« Onze boekhouding is in orde, » herhaalde hij. « Iemand probeert me erin te luizen. »
En ik wist al wie.
Toen ik Caroline ermee confronteerde, ontkende ze het niet eens.
Ze glimlachte vriendelijk en draaide haar parelarmband rond. « Ik zei het toch, mijn liefste. Ik bescherm mijn zoon. »
« Door het te vernietigen? »
« Ach kom nou. Hij komt hier wel doorheen. Maar jij niet. »
Zijn kalmte boezemde me meer angst in dan zijn woede.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
