Tijdens een routine-echografie in Californië vertelde mijn dokter me in het geheim dat ik mijn man moest verlaten en van hem moest scheiden, en één blik op het scherm onthulde het bewijs dat alles wat ik vertrouwde zorgvuldig was verzonnen.
‘Doe het,’ fluisterde ik.
Ze stak de naald in mijn arm.
De wereld werd niet donker. Hij werd wit. Een gil ontsnapte uit mijn keel, die verdween in het gebrul van de helikopter. Binnenin mij gilde de ‘interface’. Ik voelde hem sterven – een koude, mechanische dood die aanvoelde als tandwielen die in mijn maag tot stilstand kwamen.
Op het laptopscherm veranderde een voortgangsbalk van een constant blauw naar een grillig, bloedend rood.
« Waarschuwing: Gegevensintegriteit in gevaar, » piepte een synthetische stem uit de computer.
De tactische agent dook op de grond, zijn geweer met geluidsdemper omhoog. « Blijf uit de buurt van de informatie! » schreeuwde hij.
Maar voordat hij kon schieten, explodeerde de zee. Niet met water, maar met licht.
Een derde boot, een enorm kustwachtschip dat in de radarschaduw van de nabijgelegen olieplatforms had geloerd, kwam met een ruk naar voren. De sirenes loeiden, een diepe, gezaghebbende bas die het gehuil van de helikopter overstemde.
« Dit is de kustwacht van de Verenigde Staten! U overtreedt de maritieme wetgeving! Zet uw vliegtuig uit en maak u klaar om aan boord te worden genomen! »
De agent op het dek aarzelde. Hij keek naar de helikopter, toen naar mij – de ‘troef’ die nu trillend en bleek was, niet langer een vehikel voor een miljardendroom, maar een vrouw die door haar eigen pijn was teruggewonnen.
De radio op Elias’ laptop kraakte. Het was dit keer niet Marks stem. Het was een paniekerige technicus van het hoofdkantoor van Aethelgard.
« De server lekt! We zijn de encryptie kwijt! De blauwdrukken, de neurale kaartgegevens, de testlogs… ze bereiken alle grote nieuwszenders in het land! Sluit het af! Stop de uitzending! »
‘Te laat,’ fluisterde Elias, terwijl hij met een laatste, uitdagende beweging op de ‘Enter’-toets drukte. ‘De doos is open.’
Boven ons begon de helikopter weg te rijden; de missie was veranderd van berging in een wanhopige terugtocht. De agent op mijn dek keek me nog een laatste keer aan, met een glimp van iets dat op respect leek – of misschien medelijden – in zijn ogen, voordat hij de lijn vastgreep en weer de lucht in werd gehesen.
Ik zakte tegen Dr. Aris aan, de koorts maakte plaats voor koud, rillend zweet. Het mechanische kloppen in mijn buik was gestopt. Het ‘leven’ dat Mark had gecreëerd was verdwenen, en had alleen de rauwe, pijnlijke realiteit van mijn eigen lichaam achtergelaten.
Een jaar later
De heuvels van Noord-Californië liggen ver af van de keurig aangelegde percelen van Irvine. Ik zit op een veranda met uitzicht op een wijngaard, de lucht ruikt naar vochtige aarde en rijpe druiven.
Mark is er niet meer. Niet dood – mannen zoals hij sterven nooit echt – maar hij is een geest, verborgen in een reeks juridische gevechten en federale aanklachten die waarschijnlijk de rest van zijn leven zullen duren. Aethelgard Biotics werd zes maanden geleden geliquideerd, de activa werden bevroren en de ‘projecten’ werden ontmanteld door een taskforce van het Congres.
Ik kijk naar mijn handen. Ze zijn stevig. De littekens van de injecties zijn vervaagd tot vage, zilverachtige lijntjes die alleen ik kan zien.
Dr. Aris komt me eens per maand bezoeken. Niet als dokter, maar als vriendin. Ze vertelt me dat de medische wereld nog steeds geschokt is door wat ze in mijn dossiers hebben gevonden: hoe dicht de mensheid erbij was om zonder haar toestemming te worden ‘geüpgraded’.
Ik heb nooit een kind gekregen. Maar in het vuur van die nacht op de Stille Oceaan heb ik iets anders gebaard. Een versie van mezelf die niet geprogrammeerd kan worden, niet te traceren is en nooit meer te horen zal krijgen wat echt is.
Ik kijk naar de zonsondergang boven de wijnranken, de hemel een vredig, onthaast goudkleurig licht. Voor het eerst in drie jaar ben ik geen project. Ik ben geen instrument. Ik ben gewoon een vrouw, die de lucht inademt van een wereld die eindelijk, op een prachtige manier, de mijne is.
EINDE.
