Ik gooide de wegwerptelefoon in een prullenbak en rende weg. Toen ik de zilte lucht van de Newport Pier inademde, zag ik een zwarte helikopter laag over het water cirkelen, waarvan de zoeklichten als een roofzuchtig oog door de duisternis sneden.
De zoektocht ging niet over een man die zijn vrouw zocht. Het ging erom dat een bedrijf zijn meest waardevolle hardware terugvond. En ik was de doos die ze bereid waren open te breken om die te bemachtigen.
De pier van Newport was een geraamte van hout en schaduwen die zich uitstrekten in de zwarte muil van de Stille Oceaan. Ik rende over de gladde planken, het geluid van mijn eigen voetstappen echode als geweerschoten. Achter me leken de stadslichten van Orange County een vervagende droom, een wereld van keurig onderhouden gazons en leugens waar ik nooit meer naar terug kon keren.
Ik vond de Amnesia aangemeerd helemaal aan het einde van de steiger. Het was een verweerde vissersboot, onopvallend en met vetvlekken – de perfecte plek voor een geheim. Ik dook in de aasbak, mijn vingers tastten nerveus totdat ze het koude metaal van een sleutel raakten.
De motor kwam met een zwaar, dieselachtig gebrom tot leven, een geluid dat luid genoeg leek om de doden wakker te maken. Ik gooide de trossen los, het ruwe hennep sneed in mijn handpalmen, en gaf gas. Ik deed de navigatielichten niet aan. Ik stuurde op de zwakke gloed van de maan op de golven, recht op de horizon af.
‘Drie uur,’ fluisterde ik in de lege cabine, terwijl ik mijn buik vasthield. ‘Slechts drie uur.’
De cytokinestorm waar Dr. Aris me voor had gewaarschuwd, voelde als een spook dat door mijn eigen bloed spookte. Ik voelde al een vreemde, ritmische pulsatie diep in mijn buik – niet het gefladder van een trappelend kind, maar een scherpe, mechanische trilling die volkomen vreemd aanvoelde. Het was de ‘interface’ die reageerde op het gebrek aan stabilisatoren. De supercomputer in mij werd wakker en snakte naar de chemicaliën die Mark hem had gegeven.
Plotseling klonk er een krakend geluid uit de oude VHF-radio van de boot.
« Sarah. »
De stem was kristalhelder, zonder het kenmerkende dieselgeluid. Het was Mark. Hij schreeuwde niet. Hij smeekte niet. Hij klonk als een projectmanager die een gemiste deadline besprak.
‘Ik weet dat je me kunt horen,’ zei hij. ‘De biometrische sensoren tonen een piek in je cortisol. Je bevindt je in de beginfase van afstoting, Sarah. Over zestig minuten zal je bloeddruk beginnen te stijgen. Over negentig minuten zullen je nieren het begeven. Je rent recht op een graf af, midden in de oceaan.’
Ik greep de radiomicrofoon vast, mijn knokkels wit van spanning. « Wat heb je me aangedaan, Mark? Was er iets van echt? De afgelopen vijf jaar… heb je me ooit als een persoon gezien, of was ik gewoon de meest geschikte broedmachine die je kon vinden? »
Er viel een lange stilte, die alleen werd opgevuld door het gesis van de golven tegen de romp.
‘Ik heb voor jou gekozen omdat je perfect was, Sarah,’ zei hij, en voor het eerst hoorde ik een glimp van iets dat op oprechte spijt leek. ‘Je was gezond, je leefde in afzondering en je was prachtig. Ik hield van het leven dat we samen hadden opgebouwd. Maar het werk… het werk is groter dan wij beiden. De neurale verbinding die je draagt is de sleutel tot de volgende eeuw van de menselijke evolutie. Ik kan je die niet laten verdrinken.’
« Het is een machine, Mark! Je hebt een machine in mijn baarmoeder geplaatst! »
‘Het is een brug,’ antwoordde hij. ‘En als je nu terugkomt, kan ik je nog redden. We hebben het chirurgisch team paraat staan. We kunnen de interface veilig verwijderen. Je kunt je leven weer oppakken. We zullen de wereld vertellen dat je een miskraam hebt gehad. We zullen je een schikking geven waardoor je de rijkste vrouw van Californië wordt.’
« Ik wil je geld niet, » spuugde ik in de microfoon. « Ik wil mijn ziel terug. »
Ik sloeg de radio kapot met een zware, ijzeren lierhendel, waardoor het weer muisstil werd in de cabine.
De zwarte helikopter die ik eerder had gezien, kwam nu dichterbij. Zijn zoeklicht veegde in brede, roofzuchtige bogen over het water. Hij was minder dan anderhalve kilometer verwijderd. Ze volgden het signaal voor de ‘dataintegriteit’. Ik was een vuurtoren in het donker, en er was nergens meer een plek om me te verstoppen.
Ik greep in mijn zak en haalde het flesje tevoorschijn dat ik uit de kraamkamer had gestolen. Ik bekeek de heldere, stroperige vloeistof. Dr. Aris zei dat dit de stabilisator was. Als ik het injecteerde, zou ik de nacht overleven, maar het signaal zou sterker worden en Mark zou me binnen enkele minuten vinden. Als ik het niet deed, zou ik op zee sterven en zijn ‘miljardproject’ met me meeslepen.
Mijn zicht werd wazig. Een scherpe, brandende pijn schoot door mijn borst en ik zakte in elkaar tegen het stuur, terwijl de boot scherp naar links zwenkte. De cytokinestorm was begonnen. Mijn eigen immuunsysteem begon me van binnenuit te verscheuren, in een poging de indringer die Mark had geplaatst te vernietigen.
Door het met zout bevlekte raam zag ik een tweede lichtpuntje: een kleine, snelvarende roeiboot die vanuit het zuiden door de golven sneed.
« Sarah! Gisteren! »
Het was dokter Aris. Ze stond aan de boeg van de roeiboot met een medische koffer in haar handen. Naast haar stond een man met een laptop – de klokkenluider.
Ik probeerde de gashendel te bedienen, maar mijn spieren wilden niet meewerken. Ik was een gevangene in een lichaam dat niet langer van mij was. De helikopter hing nu boven ons, de luchtstroom van de rotorbladen maakte van de zee een witte, woeste massa.
Een stem galmde vanuit de lucht, versterkt door een megafoon. « EIGENDOM VAN AETHELGARD. GEEF JE TERUG, ANDERS GAAN WE DE AANVAL AAN. »
Ik keek naar het flesje in mijn hand en vervolgens naar de naderende boot van de dokter. Toen besefte ik dat er geen ‘redding’ voor mij mogelijk was. Niet op de manier waarop ik dat wilde. Ik was het bewijs. Ik was de misdaad. En de enige manier om te winnen was ervoor te zorgen dat de waarheid werd vastgelegd voordat het licht uitging.
Het gebrul van de helikopter was oorverdovend, een fysiek gewicht drukte op de Amnesia terwijl de zoeklichten het dek in een verblindend wit toneel veranderden. De neerwaartse luchtstroom sproeide zout water de cabine in, waardoor mijn zicht wazig werd terwijl de cytokinestorm mijn botten begon te doen trillen. Mijn hart bonkte als een bezeten trommel, de overgeslagen slagen weerspiegelden de mechanische puls in mijn baarmoeder.
« Sarah! Hou vol! » De stem van dokter Aris klonk als een dun draadje tegen de stormwind.
Haar sloepje beukte tegen de zijkant van mijn boot, de romp kraakte toen de twee vaartuigen in de woelige zee aan elkaar vast kwamen te zitten. De man met de laptop – de klokkenluider, Elias genaamd – sprong met een behendigheid die deed denken aan een man die zijn leven lang voor de schaduwen was gevlucht, over de kloof heen.
Hij controleerde mijn pols niet. Hij keek me niet in de ogen. Hij klapte zijn laptop open en stak een glasvezelkabel in een poort die ik niet eens had opgemerkt aan de zijkant van de medische riem die Mark me al maanden liet dragen.
‘De interface loopt vast,’ riep Elias boven het lawaai van de rotors uit. ‘Hij probeert een ‘eindstatus’-back-up naar de Aethelgard-cloud te uploaden. Als die upload klaar is, hebben ze je niet meer nodig, Sarah. Dan kunnen ze je laten zinken.’
‘Stop ermee,’ hijgde ik, terwijl ik me vastklampte aan de reling en mijn lichaam brandde van de koorts die aanvoelde alsof mijn DNA smolt. ‘Verwijder het. Verwijder alles.’
‘Ik kan het niet zomaar verwijderen’, zei Elias, terwijl zijn vingers razendsnel over de toetsen vlogen. ‘Het is versleuteld met een biometrische noodstop die gekoppeld is aan je hartslag. Als ik het programma afsluit, stopt je hart. Ik moet het signaal vervalsen. Ik moet de server laten denken dat het project nog steeds stabiel is, terwijl ik de gegevens naar een openbare server lek.’
Vanuit de helikopter werd een abseillijn neergelaten. Een man in tactische uitrusting begon af te dalen, zijn laarzen bungelden slechts enkele meters boven de grond.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
