Tijdens de voorlezing van het testament gaven mijn ouders mijn stiefzus 15 miljoen dollar en zeiden ze tegen mij dat ik mijn eigen geld moest gaan verdienen, zoals iedereen zou moeten doen.
Mijn stiefmoeder grijnsde.
Sommige mensen hebben nu eenmaal meer geluk dan anderen, schatje.
Ik maakte geen ruzie. Ik huilde niet. Ik zat er gewoon stil bij terwijl ze feestvierden.
Toen stond de advocaat van mijn opa op met een aparte envelop en zei: « Er is nog een erfenis die geheim is gehouden. »
Hij las hardop voor:
“Aan mijn echte kleindochter laat ik na—”
Mijn stiefmoeder begon te schreeuwen.
De mahoniehouten tafel glansde onder de kristallen kroonluchter terwijl ik in de hoekstoel zat, mijn handen gevouwen in mijn schoot. Het advocatenkantoor rook naar oud leer en verse koffie, maar de bittere smaak in mijn mond had daar niets mee te maken.
De begrafenis van mijn vader was drie dagen geleden geweest, en nu waren we bijeengekomen voor het voorlezen van zijn testament.
‘Sarah, lieverd, kom eens dichterbij zitten,’ riep mijn stiefmoeder, Victoria, naar mijn stiefzusje, terwijl ze op de stoel naast haar klopte. ‘Dit is zo’n belangrijke dag voor onze familie.’
Ik bleef zitten waar ik zat en keek toe hoe Sarah bijna stuiterde op haar stoel. Ze was altijd al het lievelingetje geweest sinds Victoria acht jaar geleden met mijn vader trouwde – perfecte cijfers, perfecte glimlach, perfect in alles.
Ondertussen was ik op de achtergrond geraakt. Een herinnering aan het eerste huwelijk van mijn vader met mijn moeder, die overleed toen ik twaalf was.
Meneer Henderson, de advocaat van mijn vader, schraapte zijn keel en zette zijn bril recht.
“Hartelijk dank voor uw komst. Laten we beginnen met het voorlezen van het testament van Robert Chen.”
De woorden vervaagden terwijl hij de standaard juridische taal voorlas. Ik betrapte mezelf erop dat ik naar het portret van mijn vader staarde dat aan de muur achter het bureau hing. Zelfs in de dood keek hij teleurgesteld in me. Tenminste, zo interpreteerde ik de strenge blik waaraan ik zo gewend was geraakt.
« Aan mijn geliefde vrouw, Victoria, » vervolgde meneer Henderson, « laat ik het huis en de complete inboedel na, evenals mijn beleggingsportefeuille ter waarde van ongeveer 2 miljoen dollar. »
Victoria depte haar ogen met een zijden zakdoek, hoewel ik merkte dat ze volkomen droog waren.
‘Hij was zo gul,’ fluisterde ze, hard genoeg zodat iedereen het kon horen.
« Aan mijn stiefdochter Sarah, die ik als mijn eigen dochter heb beschouwd, » las de advocaat voor, « laat ik een bedrag van 15 miljoen dollar na uit mijn zakelijke rekeningen, in het vertrouwen dat zij deze erfenis zal gebruiken om een mooie toekomst op te bouwen. »
Sarah hapte naar adem en sloeg toen haar armen om Victoria heen.
“Ik kan het niet geloven. Vijftien miljoen.”
Mijn maag draaide zich om, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
Vijftien miljoen.
Dat was meer dan genoeg om haar geneeskundestudie, rechtenstudie en alles wat ze verder nog wilde studeren te bekostigen. Ondertussen werkte ik twee banen om de kosten van een community college te kunnen betalen.
‘En aan mijn dochter, Emma,’ vervolgde meneer Henderson, zijn stem zachter wordend, ‘laat ik mijn persoonlijke bezittingen en de inhoud van mijn studeerkamer na, samen met deze boodschap: Ga je eigen weg, zoals iedereen zou moeten doen. Karakter wordt gevormd door strijd, niet door erfenis.’
De stilte in de kamer was oorverdovend. Ik voelde alle ogen op me gericht, wachtend op mijn reactie.
Sarah stond perplex van verbazing.
Victoria’s perfect verzorgde hand bedekte haar glimlach, maar ik kon de tevredenheid in haar ogen zien.
‘Is dat alles?’ vroeg Sarah, haar stem nauwelijks hoorbaar.
‘Ik ben bang van wel,’ bevestigde meneer Henderson, zichtbaar ongemakkelijk.
Victoria herpakte zich snel en zette een masker van medeleven op.
« Oh, Emma, lieverd, het spijt me zo. Maar weet je, je vader geloofde altijd in hard werken. Hij dacht waarschijnlijk dat dit goed voor je zou zijn. »
Ik knikte langzaam, mijn keel dichtgeknepen.
« Ik begrijp. »
‘Sommige mensen hebben nu eenmaal meer geluk dan anderen, schatje,’ voegde Victoria eraan toe, haar stem druipend van valse sympathie.
De grijns die ze probeerde te verbergen, vertelde me alles wat ik moest weten over hoe ze zich werkelijk voelde.
Sarah bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
“Mam, misschien zouden we—”
‘Nee,’ onderbrak ik, terwijl ik mijn stem terugvond. ‘Papa heeft zijn keuze gemaakt. Dat respecteer ik.’
De waarheid was dat ik het wel begreep. Victoria had in de loop der jaren mijn relatie met mijn vader systematisch vergiftigd. Elke prestatie van mij werd gebagatelliseerd, elke fout uitvergroot. Ze had hem ervan overtuigd dat ik ondankbaar was, dat ik alles als vanzelfsprekend beschouwde.
Sarah kon ondertussen niets verkeerd doen.
‘Nou,’ zei Victoria, terwijl ze opstond en haar zwarte jurk gladstreek, ‘ik denk dat we Sarah’s geluk moeten vieren. Dit vraagt om champagne.’
Ik bleef zitten terwijl ze zich rond Sarah verzamelden, haar feliciteerden en plannen maakten voor haar toekomst. De last van mijn vaders afwijzing drukte als een zware jas op mijn schouders. Ik had iets verwacht – wat dan ook, iets dat zou laten zien dat hij ook maar een klein beetje van me had gehouden.
In plaats daarvan kreeg ik zijn oude boeken en de duidelijke boodschap dat ik er alleen voor stond.
‘Eigenlijk,’ zei meneer Henderson, terwijl hij opnieuw zijn keel schraapte, ‘is er nog één zaak die we moeten afhandelen.’
Iedereen draaide zich om naar hem te kijken.
Hij greep in zijn aktentas en haalde er een dikke, crèmekleurige envelop uit, verzegeld met rode was.
“Dit werd mij toevertrouwd door Roberts schoonvader – Emma’s grootvader, Harold Mitchell. Hij is zes maanden geleden overleden en zijn instructies waren zeer specifiek. Deze enveloppe mocht pas worden geopend nadat Roberts testament was voorgelezen, en alleen in aanwezigheid van de naaste familie.”
Mijn hart sloeg een slag over.
Opa Harold was de vader van mijn moeder, en hij was de enige constante bron van liefde en steun in mijn leven na haar overlijden. Hij kwam elke maand op bezoek tot zijn gezondheid achteruitging, en bracht altijd verhalen over mijn moeder mee en kleine cadeautjes die de wereld voor me betekenden.
‘Ik begrijp het niet,’ zei Victoria met een scherpe stem. ‘Harold Mitchell heeft alles aan zijn zoon nagelaten toen hij stierf. Er werd geen melding gemaakt van een andere erfenis.’
« Dat komt omdat dit op verzoek van meneer Mitchell geheim is gehouden, » legde meneer Henderson uit, terwijl hij het zegel verbrak. « Hij wilde ervoor zorgen dat zijn ware bedoelingen pas bekend zouden worden nadat andere zaken waren afgehandeld. »
Hij vouwde het document open en schraapte zijn keel.
“Dit is een aanvullend testament, juridisch bindend en naar behoren bekrachtigd. Het luidt: ‘Aan mijn echte kleindochter, Emma Mitchell Chen, laat ik mijn gehele nalatenschap na, inclusief de Mitchell Family Trust, alle eigendommen, investeringen en zakelijke belangen, met een totale waarde van ongeveer $47 miljoen.’”
De woorden troffen de ruimte als een fysieke klap.
Victoria’s gezicht werd eerst wit, toen rood, en vervolgens paars.
Sarah’s mond viel zo wijd open dat ik dacht dat haar kaak zou ontwrichten.
Ik voelde me duizelig en was ervan overtuigd dat ik het verkeerd had verstaan.
‘Bovendien,’ vervolgde meneer Henderson, met een steeds steviger wordende stem, ‘liet meneer Mitchell dit persoonlijke bericht achter.’
“Emma, je bent in alle opzichten de dochter van je moeder. Je hebt haar hart, haar kracht en haar integriteit. Aan deze erfenis is slechts één voorwaarde verbonden: gebruik haar verstandig en vergeet nooit waar je vandaan komt. De advocaten zullen de details uitleggen, maar weet dat je geliefd bent, dat je waardig bent en dat je precies bent wie je hoort te zijn.”
‘Dat is onmogelijk!’ schreeuwde Victoria, terwijl ze opsprong. ‘Harold Mitchell had dat soort geld niet. Hij woonde in dat piepkleine appartement.’
De heer Henderson bleef kalm.
« De heer Mitchell was een zeer teruggetrokken man die de voorkeur gaf aan een eenvoudig leven. Hij was echter ook een succesvol zakenman die gedurende meerdere decennia verstandige investeringen deed. Hij bezat het gebouw waarin hij woonde, evenals diverse andere panden. Daarnaast had hij aanzienlijke aandelen in verschillende bedrijven. »
‘Maar—maar Emma is nooit bij hem op bezoek geweest!’ stamelde Victoria. ‘Sarah was degene die hem verjaardagskaarten stuurde.’
‘Eigenlijk,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn stem terugvond, ‘bezocht ik opa Harold elke week in het verzorgingstehuis. We praatten urenlang over mama, over het leven, over alles. Hij wist precies wie ik was en wat ik doormaakte.’
Victoria’s gezicht vertrok van woede.
‘Jij kleine leugenaar. Je hebt hem altijd gemanipuleerd, hè? Net zoals je je vader probeerde te manipuleren.’
‘Mam,’ fluisterde Sarah, terwijl ze aan Victoria’s mouw trok. ‘Misschien moeten we—’
‘Nee!’ Victoria draaide zich abrupt om. ‘Dit is fraude. Die oude man was seniel. Hij wist niet wat hij deed.’
‘Ik verzeker u, mevrouw Chen,’ zei meneer Henderson stellig, ‘meneer Mitchell was geestelijk gezond toen hij dit testament opstelde. Het is beoordeeld door drie onafhankelijke artsen en bekrachtigd door twee advocaten. Alles is volkomen wettelijk en bindend.’
De kamer draaide om me heen.
Zevenenveertig miljoen.
Meer dan drie keer zoveel als Sarah had gekregen. Ruim voldoende om alles te doen wat ik wilde met mijn leven.
Maar belangrijker dan het geld was de boodschap.
Mijn grootvader had me gezien – echt gezien – toen niemand anders dat had gedaan.
‘Er is meer,’ zei meneer Henderson, terwijl hij een ander document raadpleegde. ‘Meneer Mitchell heeft ook gedetailleerde instructies achtergelaten met betrekking tot de familiegeschiedenis en bepaalde onthullingen die hij wilde delen.’
‘Wat voor onthullingen?’ eiste Victoria, met een schelle stem.
« Het lijkt erop dat meneer Mitchell onderzoek heeft gedaan naar de omstandigheden rond het overlijden van zijn dochter. Emma, je moeder is niet omgekomen bij een auto-ongeluk, zoals je is verteld. »
De wereld kantelde.
« Wat? »
« Volgens het onderzoek van de heer Mitchell is uw moeder overleden aan complicaties als gevolg van een wisselwerking tussen medicijnen. Concreet gebruikte ze voorgeschreven medicijnen tegen angst en depressie, waarmee was geknoeid. »
Victoria’s gezicht werd lijkbleek.
“Dat is… dat is belachelijk. Margaret is omgekomen bij een auto-ongeluk. Dat weet iedereen.”
« De officiële doodsoorzaak werd vastgesteld als een auto-ongeluk, » bevestigde meneer Henderson. « Het toxicologisch rapport toonde echter gevaarlijk hoge concentraties medicijnen in haar lichaam aan. De medicijnflesjes die in haar handtas werden gevonden, waren gemanipuleerd. Pillen waren vervangen door namaakpillen met andere inhoud. »
‘Je verzint dit,’ fluisterde Victoria.
“Meneer Mitchell schakelde na Margarets dood een privédetective in. Hij geloofde het officiële verhaal nooit. Uit het onderzoek bleek dat iemand Margaret maandenlang systematisch had vergiftigd, waarbij de dosis langzaam werd verhoogd totdat het haar rijvaardigheid aantastte.”
Ik kon niet ademen.
« WHO? »
Meneer Henderson keek Victoria recht in de ogen.
« Het onderzoek wees naar iemand die toegang had tot Margarets medicatie, iemand die de apotheekprotocollen begreep en iemand met een motief. De rechercheur vond bonnen voor soortgelijke medicijnen die onder valse namen waren gekocht en die terug te voeren waren op een apotheek waar Victoria Chen als apothekersassistente werkte. »
‘Dat is een leugen!’ schreeuwde Victoria. ‘Ik heb nooit in een apotheek gewerkt.’
‘Eigenlijk,’ zei meneer Henderson, terwijl hij een ander document tevoorschijn haalde, ‘heeft u drie jaar bij Med Supply gewerkt vóór Margarets dood. U bent twee weken na de begrafenis ontslagen vanwege onverklaarbare voorraadverschillen.’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Ik staarde naar Victoria en zag haar in een totaal ander licht.
De vrouw die minder dan een jaar na de dood van mijn moeder met mijn vader was getrouwd.
De vrouw die hem systematisch tegen mij had opgezet.
De vrouw die grijnzend had toegekeken hoe ik vernederd en onterfd werd.
‘Waarom?’ fluisterde ik.
Victoria’s zelfbeheersing begaf het volledig.
‘Omdat ze alles had!’ schreeuwde ze. ‘De perfecte echtgenoot, het perfecte huis, het perfecte leven – en ze gooide het allemaal weg met haar depressie, haar pillen en haar constante geklaag. Robert verdiende beter.’
‘Mam, hou op met praten,’ smeekte Sarah, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
‘Nee!’ Victoria was nu niet meer voor rede vatbaar. ‘Ik heb zo hard gewerkt om hem gelukkig te maken, om hem het gezin te geven dat hij verdiende. En wat heb ik ervoor teruggekregen? Jarenlang vergeleek hij me met zijn geliefde Margaret. Jarenlang moest ik omgaan met haar ondankbare dochter die hem eraan herinnerde wat hij verloren had.’
‘Jij hebt mijn moeder vermoord,’ zei ik, mijn stem kalm ondanks de aardbeving die in mij woedde.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
