Toen ik thuiskwam, gooide ik de lasagne in de prullenbak en ging aan de keukentafel zitten, starend naar de trouwfoto’s aan de muur. Op elke foto zagen Derek en ik er gelukkig uit, verliefd, vastbesloten om samen een leven op te bouwen. Ik probeerde te achterhalen wanneer dat veranderd was, wanneer ik een ‘situatie’ was geworden in plaats van zijn partner.
Derek kwam rond middernacht thuis en fluitend stapte hij de deur binnen. Hij trof me nog steeds aan de keukentafel aan, hoewel ik mijn tranen had afgeveegd en probeerde mezelf te herpakken.
‘Hé schat,’ zei hij, terwijl hij een kusje op mijn hoofd gaf alsof er niets veranderd was. ‘Sorry dat ik zo laat ben. Die presentatie was echt zwaar, maar ik denk dat we het goed gedaan hebben.’
Ik wilde hem meteen confronteren, antwoorden en eerlijkheid eisen, maar iets hield me tegen. Misschien was het de schok, of misschien was het een overlevingsinstinct dat me vertelde dat ik slimmer moest zijn. Als Derek van plan was om van me te scheiden en zijn bezittingen te verbergen, moest ik voorbereid zijn. Ik moest precies begrijpen waar ik mee te maken had voordat ik mijn kaarten op tafel legde.
‘Dat is geweldig, schat,’ wist ik uit te brengen. ‘Ik ben trots op je.’
Hij glimlachte en liep naar boven om te douchen, zich er totaal niet van bewust dat ons huwelijk zojuist in zijn kantoor in het centrum van de stad was geëindigd.
Terwijl ik naar het stromende water luisterde, besefte ik dat de man van wie ik acht jaar had gehouden en die ik had vertrouwd, in wezen een vreemde voor me was geworden. En als hij zo gemakkelijk tegen me kon liegen over zoiets fundamenteels, waarover had hij dan nog meer gelogen?
Die nacht was het begin van de langste zes maanden van mijn leven. Ik deed alsof alles normaal was, terwijl ik stiekem probeerde te bedenken hoe ik de komende tijd zou overleven. Maar het was ook het begin van het besef wie ik was voordat Derek me ervan had overtuigd mezelf kleiner te maken, zodat ik in zijn beeld van de perfecte, steunende echtgenote zou passen.
Ik had toen nog geen flauw benul hoeveel de herinnering aan mijn vader alles zou veranderen.
Twee weken nadat ik Dereks affaire had ontdekt, durfde ik eindelijk een advocaat te raadplegen. Die twee weken had ik doorgebracht in een waas van ontkenning en wanhoop, in het geheim hopend dat ik verkeerd had verstaan wat ik had opgevangen, dat er een onschuldige verklaring was voor Dereks woorden over scheiding en verborgen bezittingen. Maar elke dag bracht nieuw bewijs van zijn bedrog aan het licht.
Derek was nog geheimzinniger geworden over zijn telefoon, nam telefoontjes in het geheim aan en werkte bijna elke avond tot laat. Hij was ook begonnen met opmerkingen over mijn freelancewerk, subtiele kritiek op hoe ik mijn potentieel verspilde aan kleine projecten in plaats van groter te denken. Ik besefte nu dat hij de basis legde voor zijn verhaal over waarom ons huwelijk was mislukt, waarin hij me afschilderde als ambitieloos en ongemotiveerd.
Een advocaat vinden was lastiger dan ik had verwacht. Derek kende alle advocaten in de stad via zijn zakelijke contacten, en ik was doodsbang dat hij erachter zou komen voordat ik er klaar voor was. Uiteindelijk vond ik mevrouw Patterson via een vrouwengroep die ik online had ontdekt.
Ze was gespecialiseerd in het begeleiden van vrouwen door moeilijke scheidingsprocedures, met name in gevallen waarin sprake was van verborgen bezittingen of financiële manipulatie.
Haar kantoor bevond zich in een ouder gebouw in het centrum, totaal anders dan de strakke glazen toren waar Dereks advocaat werkte. Mevrouw Patterson zelf was begin zestig, met grijs wordend haar en vriendelijke ogen achter een bril met een dun metalen montuur. Ze bood me thee aan en sprak met een zachte stem waardoor ik het gevoel kreeg dat ik misschien toch niet gek werd.
‘Vertel me eens over jouw situatie, Amara,’ zei ze, terwijl ze achterover leunde in haar stoel met een notitieblok in de hand.
Ik begon met de affaire en legde uit wat ik op Dereks kantoor had opgevangen.
Mevrouw Patterson knikte meelevend, maar leek niet bijzonder verrast. Ze had waarschijnlijk al tientallen keren soortgelijke verhalen gehoord.
‘En hij had het over het herstructureren van bezittingen en het in de juiste positie brengen ervan voor een scheiding?’, vroeg ze.
“Ja. Hij zei iets over dat hij niet wilde dat ik de helft zou krijgen van wat hij had opgebouwd. En hij had het over offshore-rekeningen. Ik had geen idee dat we offshore-rekeningen hadden.”
Mevrouw Patterson maakte aantekeningen terwijl ik sprak.
Hoe lang zijn jullie al getrouwd?
“Acht jaar. We hebben tien jaar geleden een relatie gekregen, vlak nadat ik mijn studie had afgerond.”
“En hoe was uw financiële situatie toen u trouwde?”
Ik dacht terug aan die beginjaren, toen Derek net zijn adviesbureau begon en ik bij een marketingbureau in het centrum werkte. We waren allebei jong en hoopvol, woonden in een klein appartement en droomden over onze toekomst samen.
‘We begonnen allebei zo’n beetje vanaf nul,’ zei ik. ‘Derek had net zijn bedrijf opgericht en ik had een startersfunctie. We legden onze handen in elkaar om rond te komen, maar veel was er niet om te delen.’
“Wanneer bent u gestopt met uw baan?”
“Drie jaar geleden zei Derek dat het beter voor zijn bedrijf zou zijn als ik flexibeler kon zijn, kon helpen met het ontvangen van klanten en het regelen van ons gezinsleven. Hij overtuigde me ervan dat mijn salaris de stress die het ons beiden bezorgde niet waard was.”
Mevrouw Patterson keek op van haar aantekeningen.
‘En sindsdien ben je financieel afhankelijk van Derek?’
“Ik doe freelance grafisch ontwerpwerk, maar dat levert niet veel op. Derek regelt al onze belangrijke financiën. Ik heb toegang tot onze gezamenlijke betaalrekening voor huishoudelijke uitgaven, maar hij beheert al het andere.”
“Weet u hoe groot zijn zakelijke bezittingen zijn?”
‘Nou, dat is het nou juist,’ zei ik, me een beetje dom voelend. ‘Ik dacht van wel, maar blijkbaar niet. Derek zei altijd dat het bedrijf maar net rondkwam, dat we voorzichtig moesten zijn met onze uitgaven. Maar van wat ik heb opgevangen, lijkt het erop dat hij veel meer geld heeft verdiend dan ik wist.’
‘Amara, ik moet eerlijk tegen je zijn over wat je hier te wachten staat,’ zei mevrouw Patterson zachtjes. ‘Als Derek deze scheiding al maanden aan het plannen is en de bezittingen daarop heeft afgestemd, heeft hij een aanzienlijk voordeel. Het verbergen van gezamenlijke bezittingen is illegaal, maar het is ook erg moeilijk te bewijzen, vooral als hij de tijd heeft gehad om geld te verschuiven.’
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
“Dus ik kan niets doen?”
“Dat heb ik niet gezegd. Maar je moet begrijpen dat dit een zware strijd gaat worden. Derek heeft middelen. Hij heeft tijd om zich voor te bereiden en hij heeft duidelijk ervaring met complexe financiële transacties. Jij begint met een achterstand.”
Ze haalde een dikke map tevoorschijn en begon me documenten te laten zien die ik moest verzamelen: belastingaangiften, bankafschriften, bedrijfsadministratie, alles wat kon helpen om de werkelijke omvang van Dereks bezittingen vast te stellen.
« Het probleem is dat Derek waarschijnlijk de controle over het grootste deel van deze informatie heeft », zei ze. « Uit gezamenlijke belastingaangiften blijkt wel een deel van zijn inkomen, maar als hij vermogen in het buitenland of in zakelijke partnerschappen heeft verborgen, zal dat niet blijken uit documenten waar u toegang toe heeft. »
‘En hoe zit het met zijn bedrijf?’ vroeg ik. ‘Ik ken een aantal van zijn klanten en ik ben bij bedrijfsevenementen geweest. Geeft dat me niet enig recht op wat hij heeft opgebouwd?’
‘In theorie wel,’ zei mevrouw Patterson. ‘Als zijn echtgenote heb je recht op de helft van alle gezamenlijke bezittingen, inclusief de bedrijfsgroei tijdens jullie huwelijk. Maar Dereks bedrijf is als een aparte entiteit gestructureerd. En als hij zorgvuldig is geweest met het documenteren van jouw bijdragen, zal het erg moeilijk zijn om jouw aanspraak op die bezittingen te bewijzen.’
Ik voelde de tranen opkomen.
« Dus hij kan me zomaar bedriegen, maandenlang tegen me liegen, geld voor me verbergen en dan van me scheiden zonder iets mee te krijgen? »
‘Niet niks,’ zei mevrouw Patterson vastberaden. ‘U hebt recht op partneralimentatie en u hebt rechten die Derek niet zomaar kan negeren. Maar ik wil dat u realistische verwachtingen hebt over waar we hier mee te maken hebben.’
Ze liet me een schema zien met typische scheidingsregelingen in zaken zoals de mijne. Zelfs in het gunstigste geval zou ik een bescheiden maandelijkse alimentatie krijgen, misschien de helft van de overwaarde van ons huis – wat niet veel was, aangezien Derek het meerdere keren had geherfinancierd om zijn bedrijf te financieren – en mogelijk een kleine schikking als we verborgen bezittingen konden aantonen.
‘En hoe zit het met het huis?’ vroeg ik.
“Je mag het waarschijnlijk houden, maar Derek wil de helft van de overwaarde en jij bent verantwoordelijk voor de hypotheekbetalingen. Kun je dat betalen met je toekomstige inkomen?”
Ik rekende het in mijn hoofd uit en realiseerde me dat het niet kon. Alleen al de hypotheek was meer dan ik met freelancewerk kon verdienen, en dan had ik het nog niet eens over de energiekosten, belastingen en onderhoud.
“Dus ik zal het moeten verkopen.”
“Hoogstwaarschijnlijk wel. En nadat je Derek zijn deel hebt betaald en de verkoopkosten hebt gedekt, houd je waarschijnlijk genoeg over voor een aanbetaling op een klein appartement en misschien een paar maanden aan vaste lasten.”
De realiteit begon tot me door te dringen. Derek verliet me niet zomaar. Hij zorgde ervoor dat ik helemaal opnieuw moest beginnen, terwijl hij verder ging met zijn nieuwe leven met Candace en al het fortuin dat ze samen hadden opgebouwd.
‘Er is één ding dat misschien kan helpen,’ zei mevrouw Patterson, terwijl ze door haar aantekeningen bladerde. ‘U zei dat uw vader vijf jaar geleden is overleden. Heeft hij bezittingen nagelaten? Een erfenis?’
“Niet echt. Mijn vader heeft zijn hele leven hard gewerkt, maar hij was niet rijk. Hij liet me een paar duizend euro en wat persoonlijke spullen na, maar ik heb het grootste deel van het geld gebruikt voor zijn begrafeniskosten.”
“En hoe zit het met onroerend goed? Zakelijke belangen? Zelfs kleine investeringen kunnen na verloop van tijd flink oplopen.”
Ik schudde mijn hoofd.
“Mijn vader was conciërge en deed daarnaast wat klusjes. Hij heeft zijn hele leven in een klein appartement gewoond. Hij heeft nooit een eigen huis gehad en voor zover ik weet ook geen zakelijke investeringen gedaan.”
Mevrouw Patterson maakte een notitie.
“Soms hebben mensen bezittingen waar hun familie niets van weet. Kleine zakelijke partnerschappen, investeringen, zelfs levensverzekeringen die niet correct zijn afgehandeld. Heeft u documenten van uw vader nog?”
“Sommige. Die liggen opgeslagen in onze kelder. Ik heb nooit alles doorgenomen, want dat was te pijnlijk vlak na zijn overlijden.”
« Ik raad je aan die documenten eens goed door te nemen, » zei ze. « Soms zitten er verrassingen in, en zelfs een kleine erfenis kan je meer onderhandelingsmacht geven in de scheidingsprocedure. »
Aan het einde van onze bijeenkomst legde mevrouw Patterson haar tarieven uit. Ze was bereid om met mij een betalingsregeling te treffen, omdat ze begreep dat mijn financiële middelen beperkt waren. Ze gaf me ook een lijst met stappen die ik direct moest nemen: alles documenteren, alle financiële documenten verzamelen waar ik toegang toe had en beginnen met het opzetten van mijn eigen krediet- en bankrekeningen.
‘Het allerbelangrijkste,’ zei ze toen ik me klaarmaakte om te vertrekken, ‘laat Derek niet merken dat je van de affaire afweet of dat je van plan bent om te scheiden. Het verrassingselement is een van de weinige voordelen die je nu hebt.’
Op weg naar huis werd ik overweldigd door de enorme omvang van wat me te wachten stond. Derek had maandenlang gewerkt aan de voorbereiding van deze scheiding, terwijl ik er totaal geen weet van had. Hij had geld, advocaten en een duidelijk plan. Ik had een gratis advocaat en het advies om de oude papieren van mijn overleden vader door te nemen.
Maar toen ik onze oprit opreed en Dereks BMW al in de garage zag staan, deed ik mezelf een belofte.
Ik begin dan wel met een achterstand, maar ik ga het hem niet makkelijk maken. Als Derek ons huwelijk wil verwoesten en mij met niets wil achterlaten, zal hij daar hard voor moeten werken.
Die avond, nadat Derek naar bed was gegaan, naar eigen zeggen uitgeput na weer een lange dag op kantoor, sloop ik naar onze kelderberging. Tussen de kerstversieringen en oude meubels vond ik de dozen met de spullen van mijn vader die ik vijf jaar geleden had ingepakt.
Toen ik de eerste doos opende en het handschrift van mijn vader zag op oude bonnetjes en visitekaartjes, werd ik overspoeld door verdriet en spijt. Papa was altijd zo trots op me geweest, zo steunend in mijn dromen. Wat zou hij wel niet denken van de situatie waarin ik terecht was gekomen? Wat zou hij zeggen over Dereks verraad en mijn naïeve vertrouwen?
Maar toen ik de papieren begon te sorteren, vielen me dingen op die niet helemaal overeenkwamen met mijn herinnering aan het ‘eenvoudige’ leven van mijn vader. Visitekaartjes van bedrijven waar ik nog nooit van had gehoord. Bonnen voor dure apparatuur. Correspondentie met advocaten en accountants.
Misschien had mevrouw Patterson wel gelijk. Misschien lagen er wel verrassingen te wachten om ontdekt te worden.
Ik had geen idee hoe gelijk ze had.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
