Zes maanden eerder leefde ik in een totaal andere wereld. Een wereld waarin ik mijn man volledig vertrouwde, waarin ik geloofde dat ons huwelijk, ondanks de moeilijke momenten, sterk was, en waarin mijn grootste zorg was of Derek eraan zou denken om boodschappen te doen op weg naar huis van zijn werk.
Het was een dinsdagavond in maart toen alles veranderde. Ik weet de exacte datum nog, want het was de dag na onze achtste huwelijksverjaardag, iets wat Derek helemaal vergeten was tot ik het tijdens het ontbijt ter sprake bracht. Hij had beloofd het goed te maken met een speciaal diner dat weekend, maar zoals gewoonlijk kwam werk ertussen.
Dereks adviesbureau was de afgelopen jaren snel gegroeid. Wat begonnen was als een klein adviesbureau voor bedrijven, was uitgegroeid tot een grote onderneming met zakelijke klanten en overheidscontracten. Ik was trots op zijn succes, ook al betekende het langere werkdagen, meer reizen en minder tijd samen. Ik zei tegen mezelf dat het tijdelijk was, dat we, zodra het bedrijf volledig was gevestigd, de tijd en financiële zekerheid zouden hebben om aan het gezin te beginnen waar we het al jaren over hadden.
Ik was de hele dag thuis geweest om freelance grafisch ontwerpprojecten te doen, in een poging wat extra inkomsten te genereren nadat Derek me drie jaar eerder had aangeraden mijn fulltime marketingbaan op te zeggen.
‘We hebben de stress van twee veeleisende carrières niet nodig,’ had hij gezegd. ‘Op deze manier kun jij je concentreren op het creatieve werk waar je van houdt, en kan ik iets groots opbouwen dat groot genoeg is voor ons beiden.’
Destijds leek het romantisch. Mijn man wilde voor me zorgen, me de vrijheid geven om mijn passieprojecten na te streven. Ik besefte toen nog niet dat financiële onafhankelijkheid en creatieve vrijheid twee heel verschillende dingen waren, en dat het verlies van het eerste geleidelijk het tweede zou uithollen.
Die dinsdagavond belde Derek rond vijf uur om te zeggen dat hij weer laat zou moeten werken. Zijn secretaresse, Candace, hielp hem met de voorbereiding van een belangrijke presentatie, legde hij uit, en ze moesten ervoor zorgen dat alles perfect was voor de afspraak met de klant de volgende ochtend.
Het was niet ongebruikelijk. Candace werkte al ongeveer een jaar nauw samen met Derek, en ik was altijd dankbaar geweest dat hij zo’n toegewijde assistente had die hem hielp zijn steeds drukker wordende agenda te beheren.
Ik had Candace al een aantal keer ontmoet op bedrijfsevenementen, en ze leek aardig genoeg, hoewel er iets was aan haar stralende glimlach en de al te familiaire manier waarop ze over Derek sprak, waardoor ik me altijd een beetje ongemakkelijk voelde. Ze was het type vrouw dat ieders persoonlijke details onthield en er een punt van maakte om naar je leven te vragen op een manier die tegelijkertijd zorgzaam en opdringerig aanvoelde.
‘Derek praat constant over je,’ had ze me een paar maanden eerder op het kerstfeest verteld. ‘Hij heeft zoveel geluk dat hij iemand heeft die zijn ambitie begrijpt. Niet elke vrouw zou een echtgenoot steunen die zo hard werkt als hij.’
Destijds vatte ik het op als een compliment. Achteraf besef ik dat het waarschijnlijk een test was om te zien hoeveel ik precies wist over hoeveel uur Derek daadwerkelijk werkte.
Die dinsdagavond besloot ik hem te verrassen. Ik had de middag besteed aan het maken van zijn favoriete lasagne, en ik dacht dat ik met een maaltijd voor hen beiden naar zijn kantoor zou rijden. Het leek me een aardig gebaar, iets wat een zorgzame echtgenote zou doen. Misschien zou Candace de maaltijd ook wel waarderen, aangezien ze toch al laat was om te helpen.
Dereks kantoor was gevestigd in een omgebouwd pakhuis in het centrum dat hij had verbouwd tot een moderne werkplek. Het gebouw was na sluitingstijd meestal op slot, maar Derek had me de toegangscode maanden geleden gegeven. De parkeerplaats was bijna leeg, op Dereks BMW en een rode Mercedes na, die ik herkende als de auto van Candace.
Ik gebruikte mijn sleutel om via de centrale hal naar binnen te gaan, balancerend met de warme ovenschotel en een zak salade en broodstengels. De lift naar Dereks verdieping leek een eeuwigheid te duren en ik merkte dat ik enthousiast werd om hem te verrassen. We waren de laatste tijd wat afstandelijk geweest, allebei opgeslokt door onze eigen dagelijkse routines, en ik hoopte dat dit spontane gebaar ons zou helpen om weer dichter bij elkaar te komen.
De lift kwam uit op Dereks verdieping en ik merkte meteen dat de meeste kantoorlampen uit waren. Alleen het licht van Dereks hoekantoor verlichtte de verder donkere werkruimte. Ik hoorde stemmen uit die richting komen en glimlachte bij de gedachte aan Derek en Candace, gebogen over spreadsheets en presentatieslides.
Ik was halverwege het hoofdkantoor toen ik Derek hoorde lachen – niet zijn beleefde, professionele lach, maar de diepe, oprechte lach die hij vroeger alleen voor mij bewaarde. Het geluid deed me stilstaan, en toen hoorde ik Candace’s stem, laag en intiem op een manier die mijn maag deed samentrekken van plotselinge angst.
‘Je bent vreselijk,’ zei ze, maar haar toon was speels en flirterig. ‘Wat als er iemand binnenkomt?’
‘Er komt niemand binnen,’ antwoordde Derek, en ik hoorde de glimlach in zijn stem. ‘Bovendien betaal ik de huur van dit pand. Ik zou hier moeten kunnen doen wat ik wil.’
Mijn handen begonnen te trillen en ik liet de ovenschaal bijna vallen. Ik wist dat ik me kenbaar moest maken, moest roepen dat ik er was, maar iets hield me als versteend achter een scheidingswand, terwijl ik toekeek hoe mijn huwelijk woord voor woord uit elkaar viel.
‘Ik vind het heerlijk als je zo bezitterig en dominant bent,’ sprak Candace zachtjes. ‘Dat is zo anders dan hoe je thuis bent.’
De nonchalante manier waarop ze over mijn huis en mijn huwelijk sprak, kwam hard aan. Dit was niets nieuws. Het was een relatie die al langer bestond, met eigen grapjes en vertrouwde ritmes.
‘Praat niet over thuis,’ zei Derek, en even hoopte ik dat hij grenzen stelde, dat hij ons huwelijk beschermde.
“Je weet dat die situatie ingewikkeld is.”
‘Situatie?’ lachte Candace. ‘Is dat hoe we je vrouw nu noemen?’
‘Amara is… ze is een goed mens,’ zei Derek, ‘maar ze begrijpt niet wat er nodig is om iets echts op te bouwen. Ze is tevreden met kleine dromen, kleine doelen. Ze motiveert me niet om beter te worden zoals jij dat doet.’
Ik drukte mijn rug tegen de scheidingswand, met het gevoel dat ik misselijk werd. Zo zag Derek me echt: als iemand die hem belemmerde zijn potentieel te bereiken.
‘Wanneer ga je het haar vertellen?’ vroeg Candace.
“Binnenkort. Ik moet eerst het bedrijf herstructureren. Zorgen dat alle activa goed gepositioneerd zijn. Ik kan het me niet veroorloven om de helft van alles wat ik heb opgebouwd te verliezen door onzorgvuldigheid met de timing.”
‘Je bedoelt de helft van alles wat we hebben opgebouwd,’ corrigeerde Candace. ‘Ik heb net zo hard gewerkt als jij om dit bedrijf te laten groeien.’
“Natuurlijk, schat. We hebben dit samen opgebouwd. Daarom moet ik slim omgaan met de scheiding. Amara denkt dat ze recht heeft op de helft van alles, alleen maar omdat we getrouwd zijn, maar ze heeft geen idee hoeveel dit bedrijf nu echt waard is.”
Scheiding. Het woord trof me als een mokerslag.
Hij was al bezig met het plannen van een scheiding en berekende al hoe hij mijn financiële situatie zo klein mogelijk kon houden. Ik maakte me zorgen dat we uit elkaar zouden groeien, maar hij was actief bezig met het beramen van een breuk terwijl ik lasagne voor hem maakte en me afvroeg of hij wel genoeg groenten at.
‘Ze zal zo geschrokken zijn,’ zei Candace met overduidelijke voldoening. ‘Ze heeft echt geen flauw benul, hè?’
“Helemaal niets. Ze denkt nog steeds dat ik dezelfde man ben met wie ze acht jaar geleden trouwde, die worstelt om zijn bedrijf van de grond te krijgen. Ze heeft geen flauw benul van de overheidscontracten, de offshore-rekeningen, helemaal niets. Voor zover zij weet, draaien we nauwelijks quitte.”
Ze lachten allebei, en het geluid klonk als brekend glas in mijn borst. Ik dacht aan al die keren dat Derek me had verteld dat we voorzichtig moesten zijn met geld, dat het bedrijf nog steeds op het spel stond, dat we het ons niet konden veroorloven dat ik te veel geld uitgaf aan boodschappen of kleding. Ondertussen had hij blijkbaar een fortuin verborgen gehouden en was hij van plan het allemaal voor zichzelf te houden.
‘Ik zou me schuldig moeten voelen,’ vervolgde Derek. ‘Maar eerlijk gezegd is ze de laatste tijd zo afwezig. Ze zit alleen maar thuis te werken aan die kleine ontwerpprojecten waar ze nauwelijks iets mee verdient. Ze heeft geen ambitie, geen drive. Soms denk ik dat ze gelukkiger zou zijn zonder de druk van een huwelijk met iemand die wél probeert te slagen in het leven.’
Dat was de druppel die de emmer deed overlopen.
Derek ging niet alleen vreemd en was van plan van me te scheiden. Hij herschreef onze hele huwelijksgeschiedenis om zichzelf als slachtoffer neer te zetten. Ik was degene die mijn carrière had opgeofferd om zijn dromen te ondersteunen. Ik was degene die ons huishouden runde, zijn klanten ontving en freelanceklussen deed die nauwelijks genoeg opleverden om de rekeningen te betalen, omdat hij me had wijsgemaakt dat zijn bedrijf al onze middelen nodig had om te groeien.
Ik deinsde langzaam achteruit, mijn handen trilden zo erg dat ik de ovenschaal nauwelijks vast kon houden. Ik bereikte de lift zonder dat ze me hoorden, maar zodra de deuren dichtgingen, stortte ik volledig in. Acht jaar huwelijk, en dit was hoe weinig ik voor hem betekende. Ik was niet eens een eerlijk gesprek waard over zijn ongelukkig zijn. Ik was gewoon een obstakel dat moest worden aangepakt en uiteindelijk aan de kant geschoven.
De autorit naar huis was een waas van tranen en ongeloof. Ik bleef maar denken dat er een verklaring moest zijn, een context die ik miste. Misschien hadden ze het over een zakelijke samenwerking. Misschien luchtte Derek gewoon zijn frustraties zonder er echt iets mee te bedoelen.
Maar diep van binnen wist ik wat ik had gehoord. Ik herkende de toon in hun stemmen, de ongedwongen intimiteit die verraadde dat hun relatie al maanden, misschien wel langer, gaande was.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
