Het gekras van Dereks pen op het papier vulde de stille rechtszaal als nagels over een schoolbord. Ik keek vanaf de andere kant van de mahoniehouten tafel toe hoe mijn man, met wie ik acht jaar getrouwd was, onze scheidingspapieren ondertekende met dezelfde nonchalante onverschilligheid waarmee hij boodschappenlijstjes ondertekende. Zijn lippen krulden in die zelfvoldane glimlach die ik was gaan verafschuwen, die glimlach die uitstraalde dat hij dacht alles gewonnen te hebben en mij met niets te hebben achtergelaten.
‘Nou, dat was makkelijker dan ik dacht,’ mompelde Derek tegen zijn peperdure advocaat, hard genoeg zodat ik en mijn door de rechtbank aangewezen advocaat het konden horen.
Zijn stem had die vertrouwde, superieure toon die mijn zelfvertrouwen in de loop der jaren langzaam had uitgehold.
“Ik heb bijna medelijden met haar. Bijna.”
Het woord deed meer pijn dan wanneer hij gewoon had gezegd dat hij helemaal niets voelde.
Rechter Harrison, een strenge vrouw van in de zestig met zilvergrijs haar dat strak in een knot was gebonden, keek over haar bril heen met duidelijke afkeuring naar Derek.
« Meneer Thompson, toon alstublieft respect voor deze procedure en voor uw echtgenote. »
‘Aanstaande ex-vrouw,’ corrigeerde Derek met een lachje, terwijl hij zijn dure donkerblauwe pak recht trok, hetzelfde pak dat ik hem vorig jaar had helpen uitzoeken voor zijn promotie, toen ik nog geloofde dat we samen een leven aan het opbouwen waren. ‘En met alle respect, edelachtbare, ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat dit al lang had moeten gebeuren. Amara zal veel beter af zijn zonder mij die haar tegenhoudt.’
De wrede ironie in zijn stem deed me in mijn maag omdraaien. Hij was degene die erop had aangedrongen dat ik mijn marketingbaan opzegde om zijn carrière te steunen. Hij was degene die me ervan had overtuigd dat we geen aparte bankrekeningen nodig hadden, omdat getrouwde stellen alles met elkaar zouden moeten delen. Hij was degene die systematisch mijn onafhankelijkheid had afgenomen terwijl hij zijn eigen imperium opbouwde. En nu zat hij daar te doen alsof hij me een gunst bewees.
Ik hield mijn handen gevouwen in mijn schoot en drukte mijn nagels in mijn handpalmen om te voorkomen dat ik zou trillen. Mijn eenvoudige zwarte jurk voelde armoedig aan in vergelijking met Dereks verzorgde verschijning, en ik wist dat dat precies het imago was dat hij wilde uitstralen: een succesvolle zakenman die scheidde van zijn worstelende vrouw die zijn ambities niet kon bijbenen.
Dereks advocaat, een man met een scherp gezicht genaamd Preston, die per uur meer rekende dan de meeste mensen in een week verdienden, boog zich voorover om iets in Dereks oor te fluisteren. Ze keken allebei naar mij en glimlachten. Ik hoefde hun woorden niet te horen om te weten dat ze hun overwinning vierden.
Uit mijn ooghoek zag ik haar. Candace zat op de achterste rij van de rechtszaal en probeerde onopvallend te blijven in haar rode jurk en designerhakken. Mijn vervangster. Dereks secretaresse die minnares was geworden, hoewel ze zichzelf nu liever zijn ‘zakenpartner’ noemde. Ze was alles wat ik niet was: blond, ambitieus en bereid alle middelen te gebruiken om te krijgen wat ze wilde, inclusief het bed delen met haar getrouwde baas.
Het was ironisch dat Derek van me wilde scheiden om met een andere vrouw te trouwen, terwijl ik er in deze rechtszaal juist wanhopig en alleen uitzag.
“Mevrouw Thompson.”
Rechter Harrison sprak me rechtstreeks aan, en ik richtte me op in mijn stoel.
“Heeft u nog iets te zeggen voordat we deze procedure afronden?”
Ik opende mijn mond, maar sloot hem weer. Wat kon ik zeggen? Dat mijn man me had bedrogen? Dat hij onze financiën had gemanipuleerd zodat alles op zijn naam stond? Dat hij me financieel afhankelijk van hem had gemaakt en me vervolgens als oud papier had weggegooid?
Alle feiten stonden in de juridische documenten, maar feiten konden de emotionele verwoesting niet weergeven van een huwelijk van acht jaar dat op zo’n berekende wreedheid eindigde.
‘Nee, edelachtbare,’ bracht ik er uiteindelijk uit, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
Dereks grijns werd breder.
“Zie je, zelfs zij weet dat dit het beste is.”
Mijn advocaat, mevrouw Patterson, een vriendelijke oudere vrouw die mijn zaak pro bono behandelde, bladerde nerveus door haar papieren. Ze had me gewaarschuwd dat dit niet goed zou aflopen. Derek had een beter juridisch team, meer middelen en had zichzelf in elk aspect van onze scheiding in een gunstige positie gepositioneerd.
Volgens de schikking zou ik het huis krijgen, dat tot de nok toe met hypotheek belast was, onze oude Honda, die constant reparaties nodig had, en een kleine maandelijkse alimentatie die nauwelijks genoeg zou zijn om de basiskosten te dekken. Derek zou ondertussen zijn succesvolle adviesbureau, zijn BMW, zijn boot en zijn aanzienlijke pensioenrekeningen behouden. Hij was er ook in geslaagd om verschillende bezittingen in het buitenland te verbergen, hoewel we dat niet in de rechtbank konden bewijzen.
‘Voordat we afsluiten,’ zei mevrouw Patterson plotseling, terwijl ze opstond en haar keel schraapte, ‘moeten we nog één ding bespreken met betrekking tot de erfenis van mevrouw Thompson van haar overleden vader.’
Dereks glimlach verdween even.
“Welke erfenis? Haar vader was een conciërge die vijf jaar geleden is overleden.”
De minachtende manier waarop hij ‘conciërge’ zei, maakte me woedend. Mijn vader, Robert, had na het overlijden van mijn moeder meerdere banen gehad om ons gezin te onderhouden. Hij was weliswaar nachtconciërge geweest, maar hij had ook onderhoudswerk gedaan, klusjesdiensten verricht en was altijd betrokken geweest bij diverse kleine ondernemingen.
Derek had nooit respect voor mijn vader en behandelde hem altijd alsof hij sociaal gezien minderwaardig was.
‘Dat willen we nu juist ophelderen,’ antwoordde mevrouw Patterson kalm, hoewel ik haar handen lichtjes zag trillen toen ze in haar aktetas greep. ‘Het blijkt dat er een aantal juridische documenten zijn die na het overlijden van de heer Robert Mitchell nooit goed zijn verwerkt.’
Rechter Harrison boog zich met belangstelling voorover.
“Wat voor soort documenten?”
« Zijn laatste wil en testament, edelachtbare. Door een aantal administratieve fouten bij de rechtbank is het nooit officieel voorgelezen of ondertekend. »
Derek barstte in luid lachen uit.
“Dit is belachelijk. We verspillen de tijd van de rechtbank aan het testament van een oude man. Wat zou hij haar in vredesnaam hebben nagelaten? Zijn verzameling werklaarzen?”
Candace giechelde vanaf de achterste rij, en Derek draaide zich om en knipoogde naar haar. Hun openlijke uitingen van genegenheid tijdens onze scheidingsprocedure voelden als zout in een open wond. Maar iets in de uitdrukking van mevrouw Patterson gaf me voor het eerst in maanden hoop. Ze was niet het type dat nutteloze juridische documenten oprakelde om de procedure te vertragen. Er was iets in haar ogen dat suggereerde dat ze iets wist wat Derek niet wist.
‘Edele rechter,’ vervolgde mevrouw Patterson, ‘ik verzoek u de definitieve afhandeling van deze echtscheiding uit te stellen totdat het testament van de heer Mitchell naar behoren kan worden gelezen en ondertekend, aangezien dit een aanzienlijke invloed kan hebben op de verdeling van de bezittingen.’
Dereks advocaat sprong op.
« Bezwaar, edelachtbare. Dit is duidelijk een vertragingstactiek. De heer Mitchell is vijf jaar geleden overleden. Een eventuele erfenis zou allang afgehandeld zijn. »
‘Niet per se,’ antwoordde rechter Harrison bedachtzaam. ‘Als er administratieve fouten zijn gemaakt bij de afhandeling van de nalatenschap, kan het testament nog steeds rechtsgeldig zijn, ook al is het niet uitgevoerd. Mevrouw Patterson, heeft u documentatie om deze bewering te staven?’
Mevrouw Patterson overhandigde een dikke map aan de gerechtsbode, die deze aan de rechter gaf. Toen rechter Harrison de documenten begon te bekijken, viel de rechtszaal stil, op het geluid van omslaande bladzijden en Dereks steeds onrustiger wordende ademhaling na.
Ik zag hoe de zelfverzekerde façade van mijn man begon af te brokkelen naarmate de minuten verstreken. Hij bleef achterom kijken naar Candace, dan naar zijn advocaat, dan naar de rechter. Voor het eerst sinds dit hele proces begon, zag Derek er onzeker uit.
‘Dit is zeer ongebruikelijk,’ mompelde Preston, maar zijn stem klonk niet meer zo zelfverzekerd als eerder.
Rechter Harrison keek eindelijk op van de documenten, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
“Ik heb tijd nodig om deze documenten goed te bestuderen. De rechtbank zal een week schorsen om het testament en de nalatenschap van de heer Robert Mitchell grondig te kunnen onderzoeken.”
Derek sprong overeind.
« Edele rechter, dit is absurd. We kunnen onze hele scheiding niet uitstellen vanwege een papierfoutje van vijf jaar geleden. »
‘Meneer Thompson, ik raad u aan uw stem te verlagen in mijn rechtszaal,’ antwoordde rechter Harrison streng. ‘En ik raad u aan deze week te overwegen dat er wellicht meer aan de hand is met de familie van uw vrouw dan u dacht.’
Toen de rechter met zijn hamer sloeg en de zitting sloot, zag ik iets in Dereks ogen wat ik nog nooit eerder had gezien. Angst.
Acht jaar lang had hij elk aspect van onze relatie beheerst, altijd een stap voor geweest, altijd alle troeven in handen gehad. Maar nu wist hij voor het eerst niet wat er zou komen.
Ik ook niet. Maar voor het eerst in maanden voelde ik een vonk van iets wat ik bijna vergeten was. Hoop.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
