Irina stond bij het raam van de piepkleine keuken en keek naar haar zevenjarige tweeling — Dima en Maksim. Ze speelden in de tuin terwijl de ondergaande zon de lucht in zachte roze tinten kleurde. Hun huis aan de rand van de stad was niet bijzonder, maar warm en gezellig: een twee-onder-een-kap met een kleine tuin en een oude appelboom onder het raam. Ze woonden hier al zes maanden met de kinderen, sinds ze Pavel hadden begraven.
‘Mama, wanneer komt papa terug?’ vroeg Dima terwijl hij de keuken binnenliep en zich tegen zijn moeder aandrukte.
Irina’s hart kneep samen, maar ze probeerde het niet te laten merken. Ze streek liefkozend over het hoofd van haar zoon en zei:
‘Papa komt niet meer terug. Hij is nu in de hemel en waakt over ons. Weet je nog?’
Maksim kwam ook naar zijn moeder toe en Irina omarmde hen allebei. Ze leken zo op Pavel — hetzelfde donkere haar, dezelfde grijze ogen… Soms deed die herinnering pijn, maar meestal verwarmde ze haar hart.
‘Mama, wat eten we vanavond?’ vroeg Maksim.
‘Ik maak aardappelen met gehaktballen,’ loog Irina, want er lag bijna niets meer in de koelkast.
Het geld werd steeds minder. De pensioen was klein en met twee kleine kinderen was werk vinden bijna onmogelijk. Die gedachte liet haar elke dag niet los, maar voor de kinderen probeerde ze sterk te blijven.
Plotseling klonk er een harde klop op de deur. Onverwachte gasten waren zeldzaam bij hen. Irina werd ongerust.
‘Jongens, ga maar naar jullie kamer,’ vroeg ze haar zonen.
‘Wie is daar?’ vroeg Dima.
‘Ik weet het niet. Ga maar spelen.’
Toen de kinderen weg waren, liep Irina voorzichtig naar de deur en keek door het kijkgaatje. Op de drempel stonden twee mannen in strakke donkere pakken — één lang en slank, de ander wat kleiner en steviger.
‘Wie zijn jullie?’ vroeg ze zonder open te doen.
‘Aleksej Viktorovitsj en Sergej Nikolaevitsj. We willen praten over uw man.’
‘Mijn man is overleden,’ zei Irina.
‘Precies daarom zijn we hier. Doe alsjeblieft open.’
Na een korte aarzeling deed Irina de deur open en deed de ketting nog om. De gasten stelden zich voor en vroegen binnen te mogen komen. Ze liet ze met tegenzin binnen.
‘Uw man, Pavel Sergejevitsj, was onze klant,’ begon de lange man, die zich Aleksej noemde. ‘Hij heeft een schuld.’
‘Welke schuld?’ vroeg Irina opnieuw, terwijl het haar koud werd.
‘Een gokschuld. Een enorm bedrag,’ zei Sergej en hij stak een papier toe. ‘Hier is het bewijs.’
Haar handen beefden toen ze het document aannam. Het getal deed haar verbleken.
‘Dat kan niet! Pavel speelde soms, maar niet met zoveel geld…’
‘Hij speelde,’ zei Aleksej streng. ‘En verloor. Nu moeten jullie betalen.’
‘Maar ik heb dat geld niet! Ik heb kinderen en ik werk niet!’
‘Dat zijn uw problemen,’ haalde Sergej onverschillig zijn schouders op. ‘We geven u een maand.’
‘En als ik niet kan betalen?..’ fluisterde Irina.
De mannen wisselden een blik.
‘Dat kunt u,’ zei Aleksej. ‘We raden het u sterk aan.’
Ze vertrokken en lieten alleen angst en wanhoop achter.
Enkele maanden later stond Irina op de begraafplaats met een bos chrysanten. Dima en Maksim stonden stilzwijgend naast haar. Pavels graf was nog vers en herfstbladeren vielen langzaam op de steen.
‘Papa, we houden van je,’ fluisterde Dima en legde zijn tekening op het graf.
‘En we herinneren ons je,’ voegde Maksim toe.
Irina keek naar de foto van haar man. Hij lachte zoals vroeger, vóór alle ellende, de schulden en zijn verslaving. Ze dacht terug aan Pavels laatste maanden — hij werd prikkelbaar, was vaak weg en zei dat hij met vrienden afsprak. Ze vermoedde dat hij weer dronk, maar had niet gedacht dat het zo erg was.
‘Sorry, Pavel… Ik wist niet hoe slecht het was…’
Op weg van de begraafplaats zag ze Aleksej en Sergej. Ze rookten en wachtten duidelijk op haar.
‘Jongens, ga maar naar de auto, ik kom zo,’ zei Irina tegen haar kinderen.
Ze liepen gehoorzaam weg.
‘Onze deelneming,’ begon Aleksej.
‘Wat willen jullie?’ vroeg ze koel.
‘Een herinnering aan de schuld. Drie maanden zijn voorbij.’
‘Ik zoek werk, maar met kinderen is het moeilijk…’
‘Vind een manier,’ raadde Sergej aan. ‘Of wij vinden hem voor u.’
Aleksej haalde de kwitantie tevoorschijn en liet die aan haar zien.
‘Dit is zijn handtekening. Het huis is als onderpand.’
‘Hoe — het huis?! Dat is het enige wat we hebben!’
‘Was,’ haalde Sergej zijn schouders op. ‘Als de schuld niet wordt betaald, wordt het van ons.’
‘U heeft nog drie weken,’ voegde Aleksej toe. ‘Denk er goed over na.’
Thuis zat Irina aan de keukentafel haar bescheiden spaargeld te tellen. Het bedrag was lachwekkend klein. Ze keek naar Pavels foto op de koelkast en fluisterde:
‘Waarom heb je dit gedaan? Waarom heb je het huis geriskeerd?’
Er kwam geen antwoord.
De volgende ochtend bracht ze de kinderen naar school en ging naar de bank. Misschien kregen ze een lening? Maar overal kreeg ze een afwijzing.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
