Ik hield mijn adem in, plat tegen de koude vloerplanken onder het enorme mahoniehouten bed, en probeerde een lachbui te onderdrukken. Mijn witte trouwjurk, die ik na de ceremonie nog niet eens had uitgetrokken, wapperde als een wolk om me heen, de sluier gevangen in de spijlen van het bedframe boven mijn hoofd.
*Als Marcus me zo ziet, bezorg ik hem een hartverzakking*, dacht ik, terwijl ik me voorstelde hoe mijn kersverse echtgenoot de kamer binnenkwam. Hij zou overal naar me zoeken, angstig mijn naam roepen, totdat ik binnenstormde en riep: « Verrassing! » En we zouden lachen tot we huilden, net als voorheen.
Advertentie
Marcus was toen anders. Grappig, zorgeloos, met sprankelende ogen en een aanstekelijke lach. Hij verscheen om middernacht voor mijn raam met een akoestische gitaar en zong blues tot de buren schreeuwden dat ze de politie zouden bellen. Ik ging dan in mijn pyjama en konijnenpantoffels naar beneden en we renden weg, lachend als twee pubers, ook al waren we allebei ver in de dertig.
De deur kraakte open, maar in plaats van de vertrouwde voetstappen van mijn man hoorde ik het scherpe klikken van de hakken van mijn schoonmoeder. Veronica kwam de kamer binnen met die aura van autoriteit die ze altijd al had, alsof deze plek haar territorium was, haar koninkrijk, waar ze heerste als absolute meesteres.
« Ja, Denise, ik ben nu thuis, » zei ze aan de telefoon, terwijl ze precies op de rand van het bed zat waaronder ik me verstopte. De veren kraakten, waardoor ik me nog verder tegen de vloer moest drukken. « Nee, absoluut niet. De kleine is heel volgzaam geweest. Te volgzaam zelfs. Marcus zegt dat ze praktisch een wees is. Dat haar vader een laaggeplaatste ingenieur in een fabriek is, die nauwelijks rondkomt. Ik ben zelf gaan kijken waar hij woont. Een krot in een vervallen gebouw aan de rand van Decatur. Echt een schande. Maar nu heeft mijn Marcus het mes in zijn hand. »
Advertentie
Ik voelde mijn bloed stollen. Volgzaam? Verweesd? Mijn vader was inderdaad ingenieur, maar niet zomaar een ingenieur. Hij was directeur design bij Kinetic Designs LLC, een defensieaannemer, een bescheiden man die nooit opschepte over zijn positie. Het appartement in dat vervallen gebouw was eigenlijk van mijn overleden tante Clara, en mijn vader bewaarde het uit sentimentaliteit, omdat hij daar was opgegroeid. In werkelijkheid woonden we in een groot appartement met twee slaapkamers in de chique wijk Buckhead in Atlanta. Ik had simpelweg niet de behoefte gevoeld om dat allemaal te vertellen aan mijn toekomstige stiefmoeder.
« Begrijp je het, Denise? Het plan is simpel, » vervolgde Veronica. Ik hoorde het onmiskenbare klikken van een aansteker. Marcus had me gezworen dat zijn moeder tien jaar geleden gestopt was met roken. « Ze zal zes maanden, hooguit een jaar, bij hem wonen. Dan zal Marcus beginnen te zeggen dat ze niet bij elkaar passen. Ik zal mijn deel doen. Ik zal zeggen dat de schoondochter me niet respecteert, dat ze me dwarszit, dat ze niet kan koken, dat het appartement een ramp is. Je weet wel, het gebruikelijke. Ze zullen in goed overleg uit elkaar gaan, en het appartement – dat natuurlijk op haar naam staat – zullen we weer voor de rechter brengen. Marcus heeft het geld neergelegd. We hebben alle bonnetjes. En bovendien zal dat meisje geen ophef maken. Wat kan een boerenkinkel ons aandoen? Marcus en ik hebben het helemaal uitgestippeld. »
Veronica’s telefoon ging weer. « Hallo, Marcus. Ja, zoon. Ik ben in je kamer. Nee, je vrouwtje is er niet. Ze is waarschijnlijk met haar vriendinnen aan het feesten. Maak je geen zorgen, ze kan nu niet weg. Ze heeft de ring om haar vinger, de stempel op het certificaat. Het is een uitgemaakte zaak. Het vogeltje zit in een kooi. Onthoud gewoon wat we hebben gezegd. Geen zwakte vanaf dag één. Ze moet begrijpen wie de baas is in dit huis. En wat je ook doet, geef niet toe aan haar tranen of haar taferelen. Het is allemaal hetzelfde. Geef ze een centimeter, ze nemen een kilometer. Rij voorzichtig, zoon. Ik blijf nog even. Ik rook een sigaret. Ik doe het raam open zodat de kamer niet stinkt. We willen niet dat je vrouwtje begint te klagen. »
Ik bleef onder het bed liggen en voelde de wereld om me heen instorten. Ik beefde, niet van de kou, maar van verraad, woede en walging. De man aan wie ik mijn leven had toevertrouwd, was een bedrieger, medeplichtig aan het plan van zijn moeder om me te beroven. En de tekenen waren er altijd al geweest.
Ik zag Marcus weer, die erop stond dat het appartement alleen op mijn naam zou staan. « Lieverd, zo is het papierwerk een stuk eenvoudiger en voel je je veiliger. Het is van jou, » had hij gezegd, terwijl hij mijn voorhoofd kuste. En ik had hem, dom genoeg, geloofd. Ik herinnerde me ook Veronica’s aanhoudende vragen over mijn familie. « En je moeder dan? Heb je niemand anders? O, wat een tragedie. Arm kleintje. » Die uitdrukkingen die ik voor medeleven had aangezien, waren in werkelijkheid pure berekening – het koude instinct van een roofdier dat zijn prooi opneemt.
Veronica stapte uit bed, liep heen en weer door de kamer en bleef toen voor de spiegel staan. « Maak je geen zorgen, Denise. Je moet geduld hebben. Ik heb het dertig jaar lang met mijn man uitgehouden tot hij er eindelijk aan onderdoor ging. En nu zijn het huis, de bezittingen, de rekeningen allemaal van mij. Hij dacht dat ik maar een boerenmeisje was dat nergens anders goed voor was dan bouillon trekken. Laat dit kleine meisje er net zo over denken. Des te beter. Nou, lieverd, ik ga je nu verlaten. Ik bel je morgen om te vertellen hoe de eerste nacht van het pasgetrouwde stel is verlopen. Als ze elkaar tenminste weten te vinden. » Ze lachte ondeugend en verliet de kamer.
Ik bleef lange tijd roerloos staan, durfde niet te bewegen. Toen kroop ik langzaam uit mijn schuilplaats, ging op de grond zitten en trok mijn knieën op. Mijn jurk was bedekt met stof, de sluier gescheurd, maar dat deed er allemaal niet meer toe. Wat telde, was beslissen wat ik moest doen. Mijn eerste ingeving was om mijn spullen te pakken en onmiddellijk te vertrekken, in mijn trouwjurk, midden in de nacht. Maar er roerde zich iets anders in me: een koude, vastberadenheid.
« Nee, lieverds, jullie hebben de verkeerde persoon voor je, » mompelde ik terwijl ik opstond.
In mijn kleine bruidstasje zat mijn telefoon. Ik opende snel de voicerecorder-app. Gelukkig was ik al begonnen met opnemen toen ik de voetstappen van mijn schoonmoeder hoorde, aanvankelijk om Marcus’ reactie op mijn grap vast te leggen. Nu had ik een troef achter de hand. Maar één troef was niet genoeg. Ik had de hele stapel nodig.
Ik kleedde me snel om, trok een spijkerbroek en een trui aan, legde de jurk in de kast en ging achter mijn laptop zitten. Marcus zou niet meteen thuis zijn, en ik was vastbesloten om de tijd optimaal te benutten.
Het eerste telefoontje was naar mijn vader, Cameron. Ondanks het late tijdstip nam hij meteen op. « Prinses, waarom slaapt u niet? Het is uw huwelijksnacht en u belt mij, » zei hij met een mengeling van tederheid en bezorgdheid.
« Pap, ik moet echt even met je praten. Weet je nog dat je aanbood je aandeel in het bedrijf aan mij over te dragen? »
Een paar seconden stilte. « Abigail, wat is er gebeurd? Heeft die idioot je iets aangedaan? »
« Pap, er is nog niets gebeurd, maar ik heb een garantie nodig. Kun je morgenvroeg meteen naar de notaris komen? »
« Natuurlijk, mijn dochter. En we zetten ook het appartement van tante Clara op jouw naam. Ik heb de papieren al klaar. »
« Dank je wel, pap. Ik leg alles later wel uit. »
« Niet nodig. Zodra ik die Marcus zag, wist ik dat hij een opportunist was. En zijn moeder? Laten we het maar niet over haar hebben. Maar je wilde niet naar me luisteren. Je was verliefd. »
« Dat was ik niet, pap. Dat was ik niet. »
Het tweede telefoontje was naar Celia, mijn beste vriendin en advocaat. « Celia, sorry dat ik je op dit tijdstip bel. Ik heb juridisch advies nodig. Als een appartement op mijn naam staat en ik het vóór het huwelijk heb gekocht, heeft mijn man er dan recht op? »
« Abigail, wat is er aan de hand? Denk je al aan een scheiding? Je bent vandaag getrouwd. »
« Celia, geef gewoon antwoord. »
« Als je het vóór het huwelijk hebt gekocht en het staat alleen op jouw naam, dan is het jouw eigen bezit. Hij kan er alleen aanspraak op maken als hij kan aantonen dat hij geld heeft geïnvesteerd in renovaties of verbeteringen. Waarom vraag je dat? »
« Ik leg het morgen uit. Kun je rond tien uur langskomen? »
« Natuurlijk, mijn liefste. Hou vol. »
De deur sloeg dicht. Marcus was thuisgekomen. « Abby, waar ben je, lieverd? Ik heb de halve stad afgezocht om je te vinden, » zei hij met een bezorgde stem die me nu vals in de oren klonk.
Ik ging naar beneden en probeerde er kalm uit te zien. « Hoi, lieverd. Ik was een beetje aan het opruimen en heb me omgekleed. »
Marcus omhelsde en kuste me, en ik moest een bovenmenselijke inspanning leveren om niet weg te trekken. « Waarom ben je zo koud? Heb je het koud? »
« Ik ben gewoon moe. Laten we gaan slapen. Morgen wordt een belangrijke dag. »
« Groot? We gaan twee weken op vakantie. »
« Ja, maar het appartement is nieuw. We moeten alles regelen. Trouwens, je moeder kwam bij je langs. »
« Mijn moeder? Waarom? » Haar stem werd harder.
« Ik weet het niet. Ik stond onder de douche. Ik hoorde alleen de deur. Misschien heeft ze een cadeautje voor je achtergelaten. »
We gingen naar bed en Marcus viel meteen in slaap. Ik bleef op, staarde naar het plafond en smeedde mijn plan. Ik had twee weken vakantie voor de boeg. In die tijd moest ik bewijs verzamelen, mijn spullen beschermen en die twee een lesje leren dat ze nooit zouden vergeten. En ik wist precies hoe ik dat moest doen.
De volgende ochtend maakte Marcus me wakker met een kus. « Goedemorgen, mevrouw Harrison, » neuriede hij.
Ik wilde hem bijna corrigeren – in mijn paspoort stond nog steeds Miller – maar ik hield me in. « Hallo. Wil je een kop koffie? »
« Natuurlijk, en een omelet, als je het niet erg vindt. Je moeder zegt dat je een geweldige kok bent. »
Ik kon de lach niet onderdrukken. De dag ervoor had dezelfde moeder tegen haar vriendin gezegd dat haar schoondochter niet kon koken. « Natuurlijk, lieverd. Ga maar douchen. Ik maak ontbijt. »
Terwijl Marcus onder de douche een popliedje zong, zette ik de recorder van mijn telefoon aan en verstopte hem tussen de kruidenpotjes. Daarna haalde ik een pak diepvriespannenkoekjes uit de vriezer. Ik warmde ze op in de magnetron en serveerde ze met slagroom en jam. Ik besloot uit principe om de omelet niet te maken. Hij zou tevreden zijn met wat er was.
« Wauw, pannenkoeken! Heb je die zo vroeg gemaakt? » Marcus kwam in zijn badjas uit de badkamer en droogde zijn haar.
« Ja, speciaal voor jou », antwoordde ik glimlachend.
Hij ging aan tafel zitten, nam een hap en fronste. « Ze zijn raar. Een beetje rubberachtig. »
« Het is een nieuw recept. Ze zijn lichter, » antwoordde ik kalm terwijl ik de koffie inschonk.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
