— Het spijt me, — zei hij terwijl hij haar recht in de ogen keek. — Ik was blind en dom. Ik heb mijn moeder toegestaan mij te manipuleren en heb jou pijn gedaan op de belangrijkste dag. Maar ik heb het begrepen en ik wil het goedmaken.
Hij pauzeerde en glimlachte.
— Laten we jouw verjaardag nu vieren. Hier. Opnieuw.
Larisa keek hem aan en voor het eerst in dagen flitste er iets warms door haar ogen. De hoeken van haar lippen bewogen in een zwakke glimlach.
— Goed, — zei ze.
Ze bestelden het diner — de meest verfijnde gerechten van de kaart. Ze praatten over werk, over plannen, over van alles en nog wat, behalve over zijn moeder. De spanning smolt langzaam weg.
En toen bracht de ober het dessert — een elegant tiramisu met één enkele kaars erop. Plotseling verzamelden zich enkele obers rond hun tafel en begonnen “Lang zal ze leven” te zingen. Larisa bloosde hevig en sloeg verlegen haar ogen neer, terwijl haar wangen warm werden. Het was de meest spontane, onverwachte en op zijn eigen manier mooiste verjaardag van haar leven.
Die avond vergaf ze haar man. Echt. Op weg naar huis kocht Nikita een enorme bos witte rozen, en zij liep, het boeket tegen haar borst gedrukt, gelukkig en rustig de trap op naar hun appartement.
Maar thuis wachtte haar nog een verrassing. Op de drempel zat een piepklein pluizig bolletje — een grijs kitten met enorme groene ogen. Het keek Larisa verlegen aan en miauwde klaaglijk. Zo’n huisdier had ze al lang gewild, maar ze had het steeds niet aangedurfd uit angst voor de verantwoordelijkheid.
— Dit is… je belangrijkste cadeau, — glimlachte Nikita. — Je zei zo vaak dat je een katje wilde.
Larisa zakte op haar knieën en het kitten kroop meteen op haar schoot, begon te spinnen en nestelde zich comfortabel. In haar hart bleef geen greintje wrok tegenover haar man achter.
Toen Olga Vladimirovna hoorde van de nieuwe roekeloosheid van haar zoon, reageerde ze onmiddellijk met een nieuwe lading kritiek.
— Een kitten? In zo’n klein appartement? Ben je gek geworden? Dat is vuil, overal haren! Gooi het op straat zolang jullie er nog niet aan gehecht zijn! Jullie hebben een kind nodig, geen kitten!
Maar Nikita antwoordde voor het eerst in zijn leven rustig en vastberaden:
— Mam, dit is ons huis, van Larisa en mij, en dit zijn onze beslissingen. We zijn blij met ons kitten. En ja, ik ga onze privélevens niet langer met jou bespreken. Want ik wil mijn gezin niet verliezen.
Hij hing op zonder naar de verontwaardigde tegenwerpingen van zijn moeder te luisteren. Voor het eerst voelde hij zich geen jongen die werd aangestuurd, maar een man die zijn eigen geluk opbouwde. En in de woonkamer lachte Larisa en speelde ze met het nieuwe gezinslid. Het gelukkige lachen van zijn vrouw was voor hem de mooiste beloning.
