Mijn blik viel op mijn schoonmoeder, die eruitzag alsof ze een geest had gezien. In haar hand trilde nerveus een klein envelopje, haar ogen verstarden in paniek. De luide muziek in de balzaal van het oude landhuis overstemde alle geluiden, waardoor ons gesprek volledig vertrouwelijk bleef.
Deze zonnige meimorgen had de perfecte dag moeten worden. Het oude landhuis van de familie van mijn verloofde, Sergej, maakte zich klaar om talloze gasten te ontvangen. Obers zetten behendig kristallen glazen op tafel, de lucht was gevuld met de geur van verse rozen en exclusieve champagne. Dure portretten in zware lijsten leken de gebeurtenissen vanaf de muren gade te slaan.
“Anastasia, heb je gemerkt dat Sergej zich vandaag vreemd gedraagt?” fluisterde mijn schoonmoeder, terwijl ze onrustig om zich heen keek.
Ik fronste. Het was waar, Sergej zag er de hele dag gespannen uit. Op dat moment stond hij aan de andere kant van de zaal met zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt, zijn gezicht verstijfd als een masker.
“Gewoon zenuwen voor de bruiloft,” probeerde ik luchtig te zeggen terwijl ik mijn sluier goed legde.
“Kijk hiernaar. Nu meteen.” Ze duwde me de envelop in de hand en verdween snel weer tussen de gasten, haar mond alweer in de bekende sociale glimlach.
Achter een zuil vouwde ik gehaast het briefje open. Mijn hart stond stil.
“Sergej en zijn bedrijf zijn van plan je na de bruiloft uit de weg te ruimen. Je bent slechts een onderdeel van hun plan. Ze weten van de erfenis van jouw familie. Vlucht, als je in leven wilt blijven.”
Mijn eerste gedachte was dat het een grap was. Een of andere vreemde grap van mijn schoonmoeder. Maar toen schoten me Sergejs geheimzinnige gesprekken te binnen, die hij telkens afbrak als ik in de buurt kwam… zijn afstandelijkheid de laatste tijd…
Mijn ogen zochten Sergej in de zaal. Hij beëindigde zijn telefoongesprek en draaide zich naar me toe. In zijn blik zag ik de waarheid – de ogen van een vreemde, berekenend en koud.
“Nasja!” riep mijn vriendin, de bruidsmeisje. “Het is tijd!”
“Ik kom! Ik moet alleen even naar het toilet!”
Via de dienstgang rende ik op blote voeten naar buiten. De tuinman trok verbaasd zijn wenkbrauwen op, maar ik wuifde hem snel weg:
“De bruid heeft frisse lucht nodig!”
Buiten de poort hield ik een taxi aan.
“Waarheen?” vroeg de chauffeur, terwijl hij me onderzoekend bekeek.
“Naar het station. En snel graag.”
Ik gooide mijn telefoon uit het raam. “De trein vertrekt over een halfuur.”
Een uur later zat ik al in de trein naar een andere stad, gehuld in nieuwe kleren die ik in een winkel bij het station had gekocht. Mijn gedachten draaiden in cirkels: hoe was dit allemaal míj overkomen?
Daar, in het landhuis, was vast paniek uitgebroken. Ik vroeg me af welk verhaal Sergej zou verzinnen. Zou hij zich voordoen als een bedroefde bruidegom, of eindelijk zijn ware gezicht tonen?
Ik sloot mijn ogen en probeerde te slapen. Voor me lag een nieuw leven – onzeker, maar in elk geval veilig. Liever levend en onzichtbaar dan een dode bruid.
Jezelf veranderen uit zelfbehoud – dat is wat vijftien jaar oefenen op perfecte koffie betekent.
“Uw favoriete cappuccino is klaar,” zei ik terwijl ik de kop voor een vaste klant neerzette in het bescheiden café aan de rand van Kaliningrad. “En een bosbessenmuffin, zoals altijd?”
“U bent veel te goed voor me, Vera Andrejevna,” glimlachte de bejaarde professor, een van de trouwe gasten die onze kleine zaak verwarmden met hun aanwezigheid.
Ik was nu Vera. Anastasia was verdwenen, samen met de witte jurk en de verbrijzelde dromen. Nieuwe papieren hadden me veel geld gekost, maar het was het allemaal waard geweest.
“Nog iets interessants in het nieuws?” vroeg ik, wijzend naar zijn tablet waarop hij door de headlines scrolde.
“Nog een zakenman betrapt op fraude. Sergej Valerjevitsj Romanov – zegt die naam je iets?”
Mijn hand trilde en de kop tikte lichtjes tegen het schoteltje. Op het scherm verscheen een gezicht – pijnlijk bekend, iets ouder, maar nog steeds dat zelfverzekerde masker van perfectie.
“CEO van ‘RomanovGroep’ wordt verdacht van grootschalige financiële malversaties.”
En daaronder, in kleinere letters: “De verdwijning van zijn verloofde vijftien jaar geleden blijft voer voor speculatie.”
“Lena, besef je wel wat je zegt? Ik kan niet zomaar terugkeren!”
Ik ijsbeerde door het gehuurde appartement, met de telefoon strak tegen mijn oor gedrukt. Lena, de enige die de waarheid kende, sprak gehaast en vastberaden:
“Nasja, luister! Zijn imperium wankelt, hij was nog nooit zo kwetsbaar. Dit is jouw kans om je leven terug te pakken!”
“Wat voor leven? Dat van een naïef meisje dat bijna vermoord werd?”
“Nee – dat van Anastasia Vitaljevna Sokolova, niet zomaar een Vera uit een koffiezaakje!”
Ik verstijfde voor de spiegel. De vrouw die terugkeek was ouder, bedachtzamer. Zilveren slierten in het haar, maar met een stalen blik in de ogen.
“Lena… zijn moeder heeft toen mijn leven gered. Hoe is het nu met haar?”
“Vera Nikolaevna zit in een verzorgingstehuis. Sergej heeft haar al jaren geleden buitenspel gezet. Men zegt dat ze te veel vragen stelde.”
Verzorgingshuis “Gouden Herfst” lag in een schilderachtig gebied buiten de stad. Ik stelde me voor als maatschappelijk werker (de juiste documenten had ik geregeld dankzij mijn spaargeld) en werd zonder problemen naar Vera Nikolaevna gebracht.
Ze zat in een stoel bij het raam – zo fragiel en oud dat mijn adem stokte. Maar haar ogen – scherp en doordringend als altijd – herkenden me meteen.
“Ik wist dat je zou komen, Nastjenka,” zei ze eenvoudig. “Ga zitten, vertel me hoe je hebt geleefd al die jaren.”
Ik vertelde haar over mijn nieuwe bestaan – over het café, de stille avonden met boeken, hoe ik leerde opnieuw te beginnen. Ze luisterde, knikte af en toe, en zei toen:
“Hij wilde een ongeluk in scène zetten tijdens de huwelijksreis op een jacht. Alles was van tevoren gepland.” Haar stem beefde.
“En nu heeft hij mij hierheen gestuurd om mijn dagen te slijten, omdat ik zijn zaken begon te onderzoeken. Weet je hoeveel van zijn zakenpartners in ‘ongelukken’ zijn omgekomen?”
“Vera Nikolaevna,” zei ik voorzichtig en nam haar hand vast, “hebt u bewijzen?”
Ze grijnsde:
“Lieve kind, ik heb een hele kluis vol bewijzen. Denk je dat ik al die jaren heb gezwegen voor niets? Ik heb gewacht. Gewacht op jouw terugkeer.”
In haar blik brandde hetzelfde stalen vuur dat ik elke ochtend in mijn spiegel zag.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
