Gregory draaide zich naar me toe, zijn ogen vurig. « Jij. Jij hebt dit gedaan. »
Ik stond langzaam op en streek mijn jurk glad. « Nee, Gregory. Jij hebt dit gedaan. Ik heb er alleen voor gezorgd dat iedereen het wist. »
Ik richtte me tot de aanwezigen en hield mijn stem kalm. « Mijn broer heeft de afgelopen twee jaar meer dan $340.000 van onze vader gestolen. Hij heeft leningen afgesloten met het huis van onze vader als onderpand, zonder diens toestemming. Hij heeft misbruik gemaakt van het vertrouwen dat onze vader genoot en diens tanende gezondheid om zijn luxeleven te bekostigen, terwijl zijn bedrijf om hem heen instortte. »
Ik keek Richard en Sandra aan. « Jullie fusie zou jullie medeplichtig hebben gemaakt aan zijn fraude. Warren heeft jullie een gunst bewezen. »
Ik keek naar mijn moeder. ‘Je hebt hem de financiën van mijn vader toevertrouwd omdat je dacht dat hij de succesvolle was. Je dacht dat ik gewoon het stinkende zusje was zonder echte baan.’
En tot slot keek ik naar Gregory. « Ik heb een bedrijf ter waarde van 12 miljoen dollar. Ik heb zevenenveertig werknemers. Ik heb net een contract met de stad getekend ter waarde van 4,2 miljoen dollar. Ik ben in Architectural Digest verschenen. Ik heb een National Design Award gewonnen. En ik heb het je nooit verteld, omdat ik wilde dat je van me hield om wie ik ben, niet om wat ik waard ben. »
De kamer was volkomen stil.
‘Maar dat heb je niet gedaan,’ vervolgde ik. ‘Je hebt me vernederd. Je hebt me ontslagen. En het ergste van alles: je hebt gestolen van de man die veertig jaar lang heeft gewerkt om ons een goed leven te geven.’
Gregory’s gezicht vertrok. « Susie, alsjeblieft. Je moet me helpen. Je moet ze vertellen dat dit een misverstand is. »
Agent Williams stapte naar voren. « Meneer, we hebben u nu nodig. »
Terwijl ze Gregory de eetkamer uit leidden, keek hij nog een laatste keer naar me om. Zijn masker van verwende jongen was volledig verdwenen. Hij zag er klein uit – bang, zielig.
Ik voelde geen voldoening, geen triomf, alleen een diep, vermoeid verdriet.
Maar ik voelde ook iets anders: opluchting.
Because finally, after thirty-four years, the truth was out.
Vanessa stood abruptly, nearly knocking over her chair. She pulled out her phone and started dialing as she fled the room. “I need a lawyer,” she was saying. “And a divorce attorney.”
Todd sat frozen, his mouth hanging open. He’d almost invested his money with Gregory. He’d almost tied himself to a federal criminal. He looked at me like he was seeing me for the first time.
“You… you really own a twelve-million-dollar company?”
“Goodbye, Todd.”
I walked over to my father and took his hand. He looked up at me with tears in his eyes.
“Suzy,” he whispered. “I’m so sorry. I didn’t know. I trusted him.”
“I know, Dad. It’s not your fault. I’m going to take care of everything now.”
He squeezed my hand. “You were always the good one. I should have seen it.”
We sat there together while the chaos swirled around us—Mom crying, Richard and Sandra making hurried phone calls, Warren quietly finishing his wine with the air of a man who’d seen many empires fall. Outside, Gregory was being helped into an unmarked car. No handcuffs, not yet.
But his career, his reputation, his marriage, his freedom—his whole life built on lies—was over.
The stinky sister had won.
One month later, I stood on a construction site in the early morning light, watching my crew install the final water feature for the downtown riverfront project. The air smelled like fresh earth and possibility. My boots were muddy, my hands were dirty, and I had never felt more like myself.
Gregory’s arrest had made the local news, though I refused all interview requests. The federal charges for securities fraud were proceeding alongside the state charges for elder financial abuse. His assets were frozen. His former company collapsed entirely. The merger was dead, obviously.
Vanessa filed for divorce forty-eight hours after the dinner. I heard she was already dating one of her divorce attorneys. Some people really do land on their feet.
Todd called me twice, leaving increasingly desperate voicemails about how he’d always believed in me and maybe we could get coffee sometime. I deleted both messages without responding. Some bridges aren’t worth rebuilding. They’re worth watching burn from a safe distance with a nice glass of wine.
The money Gregory stole from Dad was being recovered through the legal process, but I didn’t wait for that. I paid off the fraudulent lien on my parents’ house immediately. I set up a trust for Dad’s care with my own funds. I hired a part-time caregiver to help Mom manage his needs.
Dad’s cognitive decline was real, but he was doing better now that the stress of his financial confusion was gone. He spent most days in his garden, puttering around with his tomato plants, occasionally calling me to chat about nothing in particular. Those calls were the best part of my week.
Mom and I had a complicated conversation a few days after the dinner. She didn’t apologize—that’s not really her style—but she did say something that surprised me.
‘Ik heb nooit begrepen wat je deed,’ gaf ze toe. ‘Het leek alsof je gewoon in de modder aan het spelen was. Gregory legde dingen uit op een manier die ik wel begreep – getallen, titels, dingen die indrukwekkend klonken.’ Ze pauzeerde. ‘Ik had je meer vragen moeten stellen.’
Het was niet echt vergeving, maar het was een begin.
Warren Beckford en ik lunchten daarna wekelijks. Hij was een soort mentor voor me geworden, gaf me zakelijk advies en introduceerde me bij contacten die Fowl & Company verder konden helpen groeien. Hij zei dat het zien van Gregory’s ondergang het meest vermakelijke was dat hij sinds zijn pensionering had meegemaakt.
Die man heeft een duister gevoel voor humor. Dat waardeer ik.
Mijn telefoon trilde – een berichtje van mijn voorman. De waterpartij was klaar voor de laatste test. Ik liep naar het bedieningspaneel en zette de schakelaar om. Het water spoot in perfecte bogen omhoog, ving het ochtendzonlicht op en creëerde kleine regenboogjes in de mist.
De bemanning juichte. Een paar van hen klapten me op de rug.
Dit was wat ik had opgebouwd: niet alleen fonteinen en tuinen, maar een bedrijf vol mensen die me vertrouwden, projecten die tientallen jaren zouden meegaan, schoonheid gecreëerd uit ruwe materialen, hard werk en koppige vastberadenheid.
Gregory had zijn hele carrière geld verschoven in spreadsheets, zonder iets te creëren, niets op te bouwen en niemand te helpen. En uiteindelijk verloor hij alles.
Ik had mijn hele carrière met mijn handen in het zand gestaan, ruimtes gecreëerd die mensen blij maakten, iets wezenlijks opgebouwd, en uiteindelijk had ik alles wat er echt toe deed.
Mijn telefoon ging – een nieuwe klant wilde een commercieel project van 3 miljoen dollar bespreken. Ik keek naar mijn modderige laarzen, mijn eeltige handen, mijn team dat een zoveelste succesvolle installatie vierde.
Sommige mensen kijken zo lang op anderen neer dat ze niet doorhebben dat ze op drijfzand staan.
Ik nam de telefoon met een glimlach op. « U spreekt met Susie Fowl. Hoe kan ik u helpen? »
Hartelijk bedankt voor het kijken. Meer van mijn meest meeslepende verhalen staan al op je scherm – klik er nu op en mis het beste deel niet. Je zult het geweldig vinden. Tot de volgende keer!
