Hij hield zich aan zijn woord en belde zes dagen later. « We zijn zeer geïnteresseerd om dit verder te onderzoeken, » zei hij. « De aanklachten wegens ouderenmishandeling vallen onder het staatsonderzoek, maar gezien de overlap met ons federale onderzoek kunnen we samenwerken. We moeten dit echter wel zorgvuldig aanpakken. Uw broer is al een verdachte in onze zaak. Als hij in paniek raakt en vlucht, verliezen we alles. »
Wat heb je van me nodig?
Jerome legde uit dat de FBI al maanden bezig was met het opbouwen van een zaak tegen Gregory’s bedrijf. Ze hadden bewijs van effectenfraude, vervalste rapporten en verduistering van klantgelden. Gregory was niet het brein achter de fraude – die eer ging naar zijn baas – maar hij was wel voldoende medeplichtig om zware aanklachten te riskeren.
Het probleem was de timing. Ze wilden de belangrijkste betrokkenen tegelijkertijd arresteren om te voorkomen dat iemand bewijsmateriaal zou vernietigen of zou vluchten. Mijn getuigenis over de diefstal van mijn vader voegde een extra dimensie toe, maar maakte de zaak ook ingewikkelder.
« We hebben een gecontroleerde omgeving nodig, » zei Jerome. « Een plek waar we zeker weten dat hij zal zijn. Een plek waar we kunnen overleggen met de lokale autoriteiten. »
Toen herinnerde ik me Gregory’s aankondiging op het feest: hij plande een familiediner in een chique restaurant volgende maand, ter ere van zijn fusie met zijn nieuwe zakenpartners, die daarbij aanwezig zouden zijn.
‘Wat als ik je nu eens precies vertelde waar hij zal zijn,’ zei ik, ‘op een bepaalde avond, omringd door al die mensen op wie hij indruk probeert te maken?’
Jerome zweeg even. Toen zei hij: « Vertel me meer. »
De volgende twee weken werd ik de meest steunende zus ter wereld. Ik belde Gregory om hem te feliciteren met de fusie. Ik stuurde Vanessa bloemen met een briefje waarin ik schreef hoe blij ik voor ze was. Ik belde zelfs mijn moeder en stelde voor om met z’n allen samen te komen om Gregory’s succes goed te vieren.
Moeder was aanvankelijk achterdochtig. « Sinds wanneer interesseert Gregory’s carrière je? »
‘Ik heb nagedacht over wat je zei,’ vertelde ik haar, bijna stikkend in mijn eigen woorden, ‘over meer steun geven, over waarderen wat Gregory heeft bereikt. Ik wil mijn best doen.’
Moeder smolt bijna door de telefoon heen. « Oh, Susie, wat volwassen van je. Gregory zal er zo blij mee zijn. »
Gregory was inderdaad blij – zo blij zelfs dat hij me zelf belde, iets wat al zo’n drie jaar niet meer was gebeurd. « Susie, dit is geweldig, » zei hij. « Echt geweldig. Ik ben blij dat je eindelijk langskomt. Dit diner is belangrijk. Mijn nieuwe partners zullen er ook zijn. Ik wil dat de familie een goede indruk maakt. »
‘Ik zal me van mijn beste kant laten zien,’ beloofde ik.
Wat ik niet had vermeld, was dat Warren Beckford er ook bij zou zijn. Ik had hem de dag nadat Jerome en ik ons plan hadden gemaakt gebeld, en Warren had met veel plezier laten weten dat hij wilde helpen.
« Ik heb veertig jaar gewacht om te zien dat iemand zoals jouw broer krijgt wat hij verdient, » zei Warren. « Beschouw mij als je begeleider. »
Warren pleegde ook een paar strategische telefoontjes naar zijn contacten bij het bedrijf waar Gregory zou gaan werken. Hij vertelde ze niet alles, maar net genoeg om ze nerveus te maken, net genoeg om ze vragen te laten stellen, net genoeg om ervoor te zorgen dat ze klaar zouden staan om te vertrekken zodra de waarheid aan het licht kwam.
Het restaurant dat Gregory uitkoos heette Carmichael’s – witte tafelkleden, peperdure steaks, zo’n tent waar je wordt veroordeeld als je kip bestelt. Ik had twee jaar geleden nog eens tuinadvies voor ze gegeven. Ze hebben een prachtige patiotuin die ik gratis heb ontworpen in ruil voor levenslange korting op hun wijnkaart.
Het leven draait om strategische investeringen.
Ik heb de timing met Jerome afgestemd. FBI-agenten in burgerkleding zouden in het restaurant gestationeerd zijn. Ze zouden geen scène maken. Dit was geen film. Ze zouden wachten op mijn signaal, dan rustig naar Gregory toe komen en hem vragen naar buiten te komen – professioneel, beheerst, verwoestend.
Maar eerst moest ik nog één ding voorbereiden. Ik bracht een heel weekend door met mijn accountant om mijn financiën door te nemen. Mijn bedrijf was 12 miljoen dollar waard. Mijn persoonlijke spaargeld, beleggingen en onroerend goed waren samen nog eens drie miljoen waard. Ik was, naar elke redelijke maatstaf, rijk.
Ik had me nooit rijk gevoeld. Ik reed nog steeds in mijn oude truck, droeg nog steeds bijna elke dag werklaarzen en kreeg nog steeds regelmatig vuil onder mijn nagels. Geld was nooit het belangrijkste geweest. Iets opbouwen, dat was het belangrijkste – iets moois creëren uit ruwe materialen en hard werk.
Maar geld zou er nu wel degelijk toe gaan doen, want ik zou het mijne gebruiken om te repareren wat Gregory had stukgemaakt.
Ik heb een trustfonds opgericht voor de zorg van mijn vader. Ik heb geregeld dat de frauduleuze hypotheek op zijn huis werd afbetaald. Ik heb contact opgenomen met een advocaat gespecialiseerd in ouderenrecht om een goede voogdijregeling te treffen, zodat niemand hem opnieuw zou kunnen uitbuiten. Als dit voorbij was, zou mijn vader beschermd zijn, zou er voor mijn moeder gezorgd worden en zou Gregory de consequenties van zijn keuzes onder ogen moeten zien.
De avond voor het diner ging mijn telefoon. Het was Gregory. Zijn stem klonk anders – gespannen, bijna wanhopig.
“Susie, ik moet je iets vragen, en ik wil dat je geen vragen stelt.”
« Wat is het? »
“Ik moet wat geld lenen. Slechts vijftigduizend. Ik betaal het je binnen een maand terug. Echt waar.”
Ondanks mijn bonzende hart hield ik mijn stem neutraal. « Vijftigduizend. Gregory, dat is een hoop geld. »
“Ik weet het, ik weet het. Maar ik zit in een lastig parket. Sommige investeringen zijn niet uitgepakt zoals ik had verwacht. Het is tijdelijk. De fusie gaat alles oplossen. Ik moet gewoon de komende weken doorkomen.”
Hij was bang. Ik kon het horen. Het gouden kind begon eindelijk te beseffen dat zijn kaartenhuis op instorten stond.
Ik deed alsof ik erover nadacht. « Dat is echt veel, Gregory. Ik weet niet of ik zomaar zoveel geld heb liggen. »
“Kom op, Suzy. Ik weet dat je het goed hebt gedaan met je kleine bedrijfje. Je hebt vast wel wat gespaard.”
Jouw kleine zaakje. Zelfs toen hij me om geld smeekte, kon hij het niet laten om neerbuigend te doen.
‘Laat me er even over nadenken,’ zei ik. ‘We kunnen er morgen tijdens het diner verder over praten.’
Hij bedankte me uitvoerig, wat een primeur was. Gregory had me nog nooit in zijn leven ergens voor bedankt.
Ik hing op en ging in het donker van mijn woonkamer zitten, Biscuit spinnend op mijn schoot. Morgen zou alles veranderen. Gregory dacht dat hij een gezellig familiediner en een lening van 50.000 dollar van zijn stinkende zus zou krijgen.
Wat hij kreeg, was het einde van alles wat hij op leugens had opgebouwd.
Ik kriebelde Biscuit achter haar oren. « Weet je wat, Cat? Wraak is echt een gerecht dat je het best kunt serveren in een restaurant met een levenslange wijnkorting. »
Biscuit reageerde niet. Ze is meer een luisteraar dan een gesprekspartner.
Carmichael’s was die avond prachtig – zacht licht, verse bloemen op elke tafel, het geroezemoes van chique gesprekken vulde de lucht. Ik had mijn mooiste jurk aangetrokken, een eenvoudige marineblauwe die ik twee jaar geleden voor een prijsuitreiking in de branche had gekocht, plus hakken waar ik niet van in tranen uitbarstte en echte sieraden.
Gregory merkte het niet eens.
‘Susie, daar ben je,’ zei hij toen ik binnenkwam, terwijl hij de kamer al afspeurde op zoek naar iemand belangrijkers. ‘Je ziet er goed uit. Luister, heb je nagedacht over wat we besproken hebben?’
‘We kunnen er later over praten,’ zei ik. ‘Na het eten. Laten we het niet over geld laten gaan.’
Hij trilde bijna van frustratie, maar dwong een glimlach tevoorschijn. « Juist. Juist. Familie eerst. »
De privé-eetzaal liep al vol: Gregory’s nieuwe partners van het fusiebedrijf – twee keurige managers genaamd Richard en Sandra, die eruit zagen alsof ze in een laboratorium waren gemaakt voor maximale zakelijke onopvallendheid. Vanessa, glinsterend in een jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn omzet in het eerste jaar. Moeder, statig in haar afkeuring. Vader, verward maar blij dat hij erbij mocht zijn. En Todd – want natuurlijk was Todd er ook – die nog steeds in Gregory’s kielzog liep, nog steeds met die ongelukkige haartransplantatie rondliep en er nog steeds van overtuigd was dat hij de slimste persoon in de hele zaal was.
Hij kwam meteen recht op me af. « Susie, wauw. Je ziet er goed uit na het wassen. Ik herkende je bijna niet zonder het vuil. »
“Dankjewel, Todd. Ik herkende je bijna niet met dat haar.”
Hij raakte ongemakkelijk zijn hoofd aan. « Het is een nieuwe behandeling. Heel geavanceerd. »
‘Het is zeker iets,’ beaamde ik.
Als je van dit verhaal geniet, neem dan even de tijd om te liken en je te abonneren. Jullie steun betekent alles voor me en helpt meer mensen deze verhalen te ontdekken. Heel erg bedankt!
En nu terug naar het moment waarop ik had gewacht.
Warren Beckford arriveerde precies op tijd, er deftig uitzien in een antracietkleurig pak. Hij schudde de hand van Richard en Sandra, die zijn naam en reputatie duidelijk herkenden. Hun ogen werden groot.
‘Warren Beckford?’ zei Richard. ‘Ik wist niet dat je hier zou zijn.’
Warren glimlachte vriendelijk. « Ik ben een oude vriend van de familie Fowl. Susie heeft me uitgenodigd. »
Gregory’s gezicht veranderde razendsnel van kleur. Hij wist niet dat ik Warren kende. Hij had zeker niet verwacht dat ik een prominent figuur uit de industrie voor zijn diner zou uitnodigen.
‘Dat is geweldig,’ wist Gregory uit te brengen. ‘Hoe meer zielen, hoe meer vreugd.’
We namen plaats. De wijn werd ingeschonken. De voorgerechten arriveerden. Gregory stond op om een toast uit te brengen.
‘Hartelijk dank dat jullie hier vanavond zijn,’ begon hij, met die bekende zelfvoldane glimlach op zijn gezicht. ‘Deze fusie vertegenwoordigt alles waar ik voor heb gewerkt. Een nieuw hoofdstuk, een kans om te bewijzen dat hard werken en slimme beslissingen altijd lonen.’
Hij gebaarde rond de tafel. « Ik ben omringd door de mensen die het belangrijkst voor me zijn: mijn prachtige vrouw, mijn geweldige moeder en mijn nieuwe partners, van wie ik weet dat ze ons naar ongelooflijk succes zullen leiden. »
Hij pauzeerde even en keek me aan. ‘En zelfs mijn zus, die eindelijk begint te waarderen wat echt succes inhoudt. Sommigen van ons werken met hun handen. Sommigen van ons werken met hun verstand. Ik heb altijd geloofd dat het verstand het waardevollere instrument is.’
Er klonk beleefd gelach rond de tafel. Mama straalde. Papa keek verward. Vanessa grijnsde. Todd knipoogde zelfs naar me alsof we samen een grapje ten koste van mij maakten.
Ik glimlachte sereen en nam een slokje van mijn wijn.
Gregory vervolgde zijn zelfvoldane toespraak nog vijf minuten lang. Zijn stem klonk zelfverzekerd, maar ik merkte dat zijn handen licht trilden. De fusiepartners wisselden voortdurend blikken. Warren observeerde alles met de geduldige aandacht van iemand die dit schouwspel al vaker had gezien.
Tot slot hief Gregory zijn glas. « Op de toekomst. »
« Op de toekomst! », riep iedereen in koor.
Op dat moment schraapte Warren zijn keel.
‘Voordat we daarop proosten,’ zei hij, terwijl hij langzaam opstond, ‘denk ik dat er iets is wat jullie nieuwe partners moeten zien.’
Hij haalde een map uit zijn aktetas en schoof die over de tafel naar Richard en Sandra.
Gregory werd bleek. « Wat is dit? Wat ben je aan het doen? »
Warrens stem was kalm, bijna zacht. « Het zijn de resultaten van een voorlopige audit – iets waar uw nieuwe partners vorige week in het geheim om hebben gevraagd, nadat ik had gesuggereerd dat ze de boekhouding wellicht eens nader zouden bekijken. »
Richard opende de map. Zijn uitdrukking veranderde in ongeveer drie seconden van nieuwsgierig naar geschokt.
‘Gregory,’ zei hij langzaam, ‘wat is dit? Deze cijfers komen niet overeen met wat je ons hebt laten zien.’
‘Deze onregelmatigheden, dat is een vergissing,’ zei Gregory, zijn stem verheffend. ‘Dat zijn oude cijfers. De huidige situatie is totaal anders.’
Sandra las over Richards schouder mee. « Dit wijst op systematische vervalsing die drie jaar teruggaat. Er zijn overal overtredingen van de SEC-regels. »
Het werd stil in de kamer. Iedereen keek naar Gregory.
En toen ging zijn telefoon.
Hij greep ernaar alsof hij een drenkeling was die zich naar een reddingsboei grijpte. « Hallo. » Zijn gezicht werd wit. « Wat bedoel je? Ze zijn bij mij thuis. Welk arrestatiebevel— »
Hij keek met grote ogen op en zag toen de twee mensen die stilletjes de eetkamer waren binnengekomen: een man en een vrouw, professioneel en kalm, gekleed in pakken die deed denken aan de federale overheid.
‘Gregory Fowl,’ zei de man, ‘ik ben agent Williams van de FBI. We hebben een aantal vragen voor u over financiële fraude en het verduisteren van geld. We willen u graag vragen om met ons mee te komen.’
Gregory opende en sloot zijn mond als een vis. « Dit is waanzinnig. Ik heb niets verkeerd gedaan. »
De vrouwelijke agent haalde een document tevoorschijn. « We hebben ook een arrestatiebevel in verband met financieel misbruik van ouderen, met name de ongeoorloofde overdracht van geld van de rekeningen van Harold Fowl – uw vader. »
Papa keek op toen hij zijn naam hoorde. « Wat? Wat gebeurt er? »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
