Artiom deed zijn mond open, maar zei niets. Vera Nikolajevna sprong op en greep haar tas.
— Ik blijf hier niet waar ik beledigd word! Lena, pak je spullen!
Lena stond haastig op, stopte haar telefoon in haar zak en greep haar jas. Vera Nikolajevna liep al naar de hal, trok haar jas met zoveel woede aan dat het leek alsof ze hem wilde verscheuren.
— Artiom, kom je met ons of blijf je bij die… — ze brak haar zin af, maar de betekenis was duidelijk.
Haar zoon stond midden in de keuken, verward kijkend van zijn moeder naar zijn vrouw.
— Mam, kalmeer. Natalja, jij ook. Laten we hier geen drama van maken.
— Geen drama? — Natalja lachte kort. — Artiom, je hebt me met water overgoten op mijn verjaardag. Wat voor drama wil je nog meer?
Vera Nikolajevna verstijfde in de deuropening en draaide zich naar haar zoon.
— Artiom, wat zegt ze daar?
De man kreeg een rood hoofd en keek weg.
— Mam, ik… ze werd maar niet wakker, en jullie waren al onderweg.
— Dus je besloot me met water wakker te maken, — vulde Natalja aan. — Als een ongehoorzaam kind.
Lena floot zachtjes.
— Broertje, jij maakt het bont.
Vera Nikolajevna trok haar jas helemaal aan en pakte haar tas steviger vast.
— Kom, Lena. We zijn hier niet welkom.
Lena knikte en volgde haar moeder. Artiom holde achter hen aan.
— Mam, wacht even!
Natalja bleef in de keuken staan. Ze hoorde de voordeur dichtslaan, Artiom iets roepen op de gang, en daarna weer terugkeren. Hij deed de deur dicht en kwam de keuken in, zijn gezicht rood, zijn adem gejaagd.
— Tevreden nu? Mijn moeder is in tranen vertrokken!
— Artiom, — zei Natalja, terwijl ze ging zitten, — ik heb maar één ding gevraagd: mijn jubileum vieren zoals ík dat wil.
— Je had best een paar uur kunnen volhouden! Een beetje praten, thee drinken! Maar nee, jij moest er weer een scène van maken!
— Een scène? — Natalja hief haar hoofd en keek hem aan. — Jij hebt me met water wakker gemaakt. Jij hebt je familie uitgenodigd zonder mij iets te vragen. Jij hebt mijn verjaardag verpest. En ík maak er een scène van?
Artiom balde zijn vuisten.
— Je bent een egoïst. Je denkt alleen maar aan jezelf.
— Vandaag is mijn dag. Ik heb het recht om aan mezelf te denken.
— Je dag, je dag! Alles draait altijd om jou! Denk je ooit aan familie?
— Welke familie, Artiom? De familie die me met water overgiet? Die me niets vraagt? Waar mijn schoonmoeder de baas speelt in mijn keuken en me vertelt hoe ik moet leven?
Haar man draaide zich om en liep naar het raam. Hij bleef even zwijgend staan, draaide zich toen om.
— Weet je wat? Ga maar naar dat restaurant van je. Alleen. Als je dat zo graag wilt.
— Dat zal ik doen.
— En verwacht niet dat ik meega.
— Dat doe ik ook niet.
Artiom pakte zijn jas van de kapstok en trok zijn schoenen aan.
— Ik ga naar mijn moeder. Om me te verontschuldigen voor jouw onbeschofte gedrag.
— Ga je gang.
Hij smeet de deur open en sloeg hem zo hard dicht dat de ramen trilden.
Natalja bleef alleen achter. Ze ging aan tafel zitten en staarde naar de half opgegeten salade, de koude thee, de slordig verspreide servetten.
Ze keek op de klok. Elf uur. Nog acht uur tot het diner.
Ze stond op en begon de tafel op te ruimen. Ze gooide de restjes in de prullenbak, waste de borden af en veegde het aanrecht schoon. Haar bewegingen waren traag, bedachtzaam. Haar hoofd voelde leeg, maar haar handen bleven werken.
Toen de keuken eindelijk schoon was, liep ze naar de badkamer. Ze draaide de douche open, kleedde zich uit en ging onder de hete straal staan. Het water spoelde de kou, de spanning en de vermoeidheid van haar af. Ze sloot haar ogen en liet het warme water over haar gezicht stromen.
Veertig jaar. De helft van haar leven was voorbij. En hoe had ze dat geleefd? Altijd ten dienste van haar man, haar schoonmoeder, haar schoonzus. Altijd zich aangepast, gezwegen, verdragen. Maar vandaag had ze het niet meer verdragen.
Ze stapte uit de douche, droogde zich af en liep naar de slaapkamer. Ze opende de kast en haalde haar jurk eruit — donkerblauw, getailleerd, die ze een maand geleden speciaal voor haar jubileum had gekocht. Ze trok hem aan en keek in de spiegel. De jurk zat perfect.
Ze deed haar haar, bracht zorgvuldig make-up aan. Ze werkte langzaam, aandachtig. Ze wilde er goed uitzien. Niet voor iemand anders, maar voor zichzelf.
Toen ze klaar was, was het pas drie uur in de middag. Nog vier uur tot het diner. Natalja ging op de bank zitten en pakte haar telefoon. Een paar berichtjes van vriendinnen — felicitaties, vragen over de avond. Ze antwoordde kort: alles volgens plan, we zien elkaar om zeven uur.
Artiom had niet gebeld. Natalja was niet verbaasd.
Ze zette de televisie aan, maar keek niet echt. Ze dacht aan wat er verder zou komen. Haar man was gekrenkt, haar schoonmoeder beledigd. Er zouden telefoontjes komen, verwijten, beschuldigingen. Artiom zou proberen haar te dwingen zich te verontschuldigen. Vera Nikolajevna zou aan iedereen vertellen wat voor ondankbare schoondochter ze had.
Maar Natalja voelde dat er vandaag iets was veranderd. Vanbinnen was de zwaarte verdwenen die haar jarenlang had verstikt. Ze voelde zich licht. Vrij.
Om zes uur kleedde ze zich aan, pakte haar handtas en verliet het appartement. Buiten was het fris; de herfstwind speelde met haar haar. Natalja bestelde een taxi en ging achterin zitten.
— Waarheen? — vroeg de chauffeur.
Natalja noemde het adres van het restaurant. De auto reed weg. Buiten gleden huizen, lantaarns en een paar voorbijgangers voorbij. De stad maakte zich op voor de avond.
Ze kwam tegen half zeven aan. Het restaurant was klein en gezellig, met warm licht achter de ramen. Natalja stapte naar binnen; de gastheer begroette haar met een glimlach.
— Goedenavond! Heeft u een reservering?
— Ja, op naam van Natalja.
— Gaat u alstublieft mee. Uw zaal is klaar.
Ze liep achter hem aan naar een kleine zaal. De tafel was gedekt, kaarsen brandden, bloemen in vazen — precies zoals ze het had gewild. Natalja ging zitten en keek om zich heen. Rustig. Stil. Niemand die haar de les las, bekritiseerde of iets eiste.
De eersten die binnenkwamen waren haar vriendinnen, Sveta en Irina. Allebei met boeketten, in feestelijke jurken, met brede glimlachen.
— Gefeliciteerd met je verjaardag! — Sveta omhelsde haar en overhandigde de bloemen.
— Natalja, je ziet er prachtig uit vandaag! — zei Irina en gaf haar een kus op de wang.
Natalja nam de boeketten aan en glimlachte. Voor het eerst die dag was haar glimlach echt.
Langzaam druppelden de andere gasten binnen — collega’s, oude bekenden. De zaal vulde zich met stemmen, gelach, warmte. De obers brachten de menu’s en begonnen te serveren.
Natalja zat aan het hoofd van de tafel, luisterde naar toosten, grappen, verhalen. Sveta vertelde over haar nieuwe baan, Irina over haar reis naar zee. Collega Viktor feliciteerde haar en beloofde een taart mee te nemen naar het werk.
Niemand vroeg waar haar man was. Niemand verweet haar iets. Iedereen was er omdat ze dat wilden. Uit genegenheid, niet uit verplichting.
Het diner duurde drie uur. Ze brachten een taart met kaarsen. Natalja deed een wens en blies ze uit. Haar vriendinnen klapten, riepen felicitaties. Er werd taart gesneden, champagne geschonken, gelachen en geproost.
Toen de avond ten einde liep, boog Sveta zich naar Natalja toe.
— Gaat het goed, Natalja? Je bent vandaag… anders.
Natalja keek haar vriendin aan en dacht even na.
— Weet je, Sveta, vandaag heb ik iets begrepen. Mijn feest begon pas op het moment dat ik stopte met me aan te passen.
Sveta knikte zonder iets te vragen en sloeg een arm om haar heen.
— Dan wens ik je een gelukkige verjaardag. Een échte.
Natalja glimlachte. Ze keek naar de tafel, vol lachende gezichten, naar de kaarsen, de bloemen. Naar de mensen die gekomen waren niet omdat het hoorde, maar omdat ze deze dag met haar wilden delen.
Veertig jaar. De helft van haar leven lag achter haar. En voor haar lag de andere helft — die waarin ze niet meer wakker hoefde te worden van ijskoud water, geen tafel hoefde te dekken voor ongevraagde gasten, en niet meer hoefde te zwijgen als ze wilde schreeuwen.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
