Ik vroeg waarom hij een vrouw nodig had.

Hij was een lang moment stil. “Omdat het trustfonds voorwaarden heeft. Volledige toegang wordt alleen geactiveerd als ik voor drieënzestig wettelijk getrouwd ben. Het is geschreven voor iemand anders. Ik heb het geërfd.’

Ik vroeg waarom hij mij koos.

‘Omdat je wanhopig was,’ zei hij duidelijk. ‘En eerlijk daarover.’

Ik verliet de kamer zonder een ander woord. Hij volgde niet.

De volgende ochtend vond ik hem in de tuin rozen trimmen, het dragen van latex handschoenen, doen alsof er niets was gebeurd.

Dat werd ons leven. We bestonden samen als schaduwen. Geen genegenheid. Geen conflict. Gewoon stilte, rijkdom en afstand.

Vijf weken later veranderde alles.

Een brief kwam uit Nevada. Het retouradres luidde: Iris Caldwell.

Het begon eenvoudig:
Je kent me niet, maar ik was tien jaar geleden getrouwd met Charles Harwood. Als je dit leest, ben je in gevaar.

Haar woorden waren verwoed, strak geschreven, alsof ze ze op de pagina had gedwongen. Ze beschreef het trouwen met Charles onder een andere naam: Michael Desmond. Zelfde landgoed. Zelfde geheimhouding. Hetzelfde verhaal over getuigenbescherming en een verborgen verleden.

“Hij gebruikt verschillende identiteiten”, schrijft ze. “Ieder huwelijk is een transactie. De mijne eindigde toen ik probeerde te vertrekken.’

Ze beweerde dat ze documenten had ontdekt die verborgen waren in een kluis - records die suggereren dat Charles helemaal nooit voor de overheid had getuigd. In plaats daarvan had hij zijn verdwijning in scène gezet nadat hij in verband was gebracht met verschillende vermiste vrouwen, allemaal verbonden met zijn ondergrondse kliniek.

“Het dossier is verzegeld”, schrijft ze. “Maar ik heb genoeg gekopieerd om dit te weten: hij is niet beschermd. Hij verstopt zich. En de vrouwen die hij trouwt verdwijnen.’

Die avond confronteerde ik hem.

Hij reageerde niet toen ik hem de brief liet zien.

‘Ik vroeg me af wanneer Iris je zou bereiken,’ zei hij kalm. “Ze leeft. Ze rende weg. Ik nam geld. Slimme keuze.’

Ik vroeg of wat ze schreef waar was.

‘Een deel’, gaf hij toe. Hij erkende de aliassen, de geënsceneerde identiteit.

De vrouwen?

‘Het waren geen slachtoffers’, zei hij koud. “Het waren collaborateurs. En sommigen hebben hun afspraken verbroken.”

Ik vroeg wat er met hen gebeurde.

Hij zei niets.

Die avond heb ik zijn studeerkamer doorzocht. Eén vloerplank verschoof onder druk. Daaronder zat een lockbox.

Binnen: meerdere ID's. Paspoorten. Creditcards. Allemaal van vrouwen. Vijf namen. Vijf gezichten.

En een scalpel.

Bij zonsopgang pakte ik een tas en probeerde weg te gaan. De poorten waren op slot. De chauffeur was weg. Mijn telefoon was dood.

Charles stond in de foyer te wachten.

Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !