Om 5 uur ‘s ochtends vond ik mijn dochter ineengezakt op de veranda, nauwelijks ademend. Snikkend fluisterde ze: « Mijn man… en zijn moeder… ze hebben me geslagen. » Ik bracht haar met spoed naar het ziekenhuis, biddend dat ze het zou overleven. Terwijl ik daar wanhopig stond, trilde mijn telefoon met een bericht: « Ze verdiende dit einde. We zijn klaar met haar. » Op dat moment bevroor er iets in me. Dat gezin moest ervaren hoe het voelt als een moeder haar kind verliest.

Hoofdstuk 5: Handboeien en angst

Margaret keerde terug naar de ziekenkamer net toen de zon volledig opkwam.

Emily zag er klein uit in het ziekenhuisbed, omringd door apparaten. Haar gezicht was verbonden, maar haar blauwe ogen volgden Margaret toen die binnenkwam.

‘Mam,’ fluisterde Emily.

Margaret snelde naar haar toe, voorzichtig om de slangetjes niet aan te raken. « Ik ben hier, schatje. Ik ben hier. »

In de hoek van de kamer stonden een rechercheur en een agent in uniform. Ze keken ernstig.

‘Mevrouw Vance,’ zei de rechercheur vriendelijk tegen Emily. ‘Uw moeder zei dat u een verklaring wilde afleggen?’

Emily knikte. Het was een pijnlijke beweging, maar ze gaf geen krimp.

‘Ryan,’ zei ze, haar stem steeds krachtiger wordend. ‘En Linda. Zij hebben dit gedaan. Schrijf het op. Elk woord.’

Het volgende uur vertelde Emily over de nacht. De ruzie. De eerste klap. De knuppel. De autorit waarbij ze haar op de veranda van haar moeder achterlieten, in de veronderstelling dat ze bewusteloos of stervende was.

Het gezicht van de rechercheur werd bij elke zin grimmiger. « Poging tot moord, » mompelde hij. « Samenzwering. Ontvoering. »

Hij drukte op zijn radio. « Centrale, dit is rechercheur Miller. Ik heb een arrestatiebevel nodig voor 42 Oak Drive. De verdachten worden als gevaarlijk beschouwd. Stuur versterking. »

Om 8:00 uur ‘s ochtends werd de vredige ochtend in de afgesloten woonwijk abrupt verstoord.

Drie politieauto’s en een SWAT-busje remden met gierende banden voor het huis van Ryan.

Binnen waren Ryan en Linda nog steeds aan het wakker worden en hadden ze een kater.

‘Wat is dat voor lawaai?’ mopperde Linda, terwijl ze naar het raam liep. Haar gezicht werd bleek. ‘Ryan! Politie!’

Ryan strompelde naar de voordeur, nog steeds in zijn zijden pyjama. Hij rukte de deur open, klaar om te schreeuwen over intimidatie en advocaten.

Maar toen hij de deur opendeed, werd hij overvallen door de geur.

Benzine.

Hij keek naar beneden. Hij stond midden in een plas water. En daar, als een monoliet van oordeel, stond de rode jerrycan.

Ryan verstijfde. Hij keek naar het gazon. Hij zag de brandplekken in het gras waar Margaret de aansteker had laten vallen.

Hij besefte, met een schok van oerinstinctieve angst, dat er iemand was geweest. Iemand had hier gestaan ​​terwijl ze sliepen en beslist over hun leven of dood.

« Kom het huis uit! » riepen de agenten, met getrokken wapens. « Handen in de lucht! »

Ryan strompelde naar buiten, zijn handen trillend. Linda volgde, er verward en angstig uitzien.

Ze werden de oprit afgesleept. Ryan begon te schreeuwen: « Bel mijn advocaat! Dit is een vergissing! Mijn vrouw is gek! »

Maar toen zag hij haar.

Margaret stond achter de politieafzetting. Ze was de politieauto’s gevolgd. Ze leunde tegen haar sedan, met haar armen over elkaar, nog steeds in haar met bloed bevlekte pyjama.

Ze keek naar Ryan. Ze schreeuwde niet. Ze huilde niet.

Ze greep in haar zak en haalde de aansteker tevoorschijn.

Ze hield hem omhoog. Ze zette hem aan. Klik. De vlam laaide op. Toen zette ze hem weer uit.

Ryans ogen werden groot. Het kleurde uit zijn gezicht en hij zag eruit als een lijk. Hij keek naar de jerrycan op de veranda en vervolgens weer naar Margaret.

Hij wist het.

« Mam! » schreeuwde Ryan naar Linda, zijn stem trillend van paniek. « Ze probeerde ons in brand te steken! Zeg het ze! Zij is de gek! »

De agent duwde Ryan tegen de motorkap van de politieauto en boeide hem stevig vast. « Hou je mond. Je bent gearresteerd voor poging tot moord op Emily Vance. »

Linda werd vervolgens geboeid. Ze keek naar Margaret, op zoek naar de onderdanige, stille vrouw die ze vroeger had gepest. Ze vond alleen een stenen muur.

Terwijl de deuren van de politieauto dichtklapten en hen opsloten in hun nieuwe realiteit, trilde Margarets telefoon.

Het was een bericht van de rechercheur.

“We hebben hun garage doorzocht. We vonden de honkbalknuppel. Er zit nog steeds Emily’s bloed aan. En we hebben de dashcam-beelden van de buren bekeken. Daarop is te zien hoe ze haar lichaam meeslepen. Het is gedaan met ze, Margaret. Ze zullen nooit meer daglicht zien.”

Margaret keek naar de aansteker in haar hand. Ze gooide hem in de dichtstbijzijnde prullenbak.

Vuur ging te snel. De gevangenis duurde eeuwig.