— Nu je rijk bent geworden, zal mama je weer terugnemen! Kom terug naar mij! — kreunde haar ex.
De geur van versgezette koffie en de zoete aroma van gebak hing in de lucht en creëerde een gezellige sfeer, zo’n sterk contrast met Anna’s innerlijke toestand. Ze was dit café binnengelopen voor een korte lunch — een zeldzame luxe in haar huidige drukke schema. De laatste tijd was huisgemaakt eten voor haar een onbereikbare droom geworden, verdrongen door snelle hapjes onderweg. Ze vond een vrije tafel bij het raam en genoot van de stilte, verheugend op een paar minuten rust. Maar het lot had blijkbaar andere plannen en had een onverwachte, onaangename ontmoeting voor haar in petto.
— Men zegt toch dat een oude vrouw beter is dan twee nieuwe — klonk vanaf het tafeltje ernaast een bekende, pijnlijk bekende stem, waardoor Anna het ijskoud kreeg vanbinnen.
Onwillekeurig kromp ze ineen, in de hoop haar aanwezigheid niet te verraden. Was hij het echt? Haar hart begon sneller te kloppen en herinnerde haar aan oude, lang genezen maar nog steeds gevoelige wonden. Langzaam, alsof met tegenzin, draaide ze haar hoofd en wierp een voorzichtige blik over haar schouder. Nee, ze had zich niet vergist. Aan het tafeltje ernaast, half verscholen in de schaduw van een hoge ficus, zat hij. Degene wiens naam voor haar synoniem was geworden met pijn en verraad. Naast hem zat zijn onveranderlijke vriend; hun zachte gesprek leek alle omgevingsgeluiden te verdringen.
— En ze zeggen ook dat je pas echt iets begint te waarderen wanneer je het kwijt bent — ging de vriend verder. Zijn stem klonk gedempt, maar Anna ving elk woord op. — Denk je dat ze überhaupt naar je wíl luisteren? Dat ze je nog een kans geeft?
— Waar zou ze heen moeten? — antwoordde Mark zelfverzekerd. — Je weet nog goed hoe ze vroeger over me dacht. Zulke diepe gevoelens verdwijnen niet spoorloos, ze vallen alleen tijdelijk in slaap. Ik ben er absoluut zeker van dat ze diep in haar hart nog steeds warmte koestert voor ons verleden. Trouwens, ik ben helemaal niet veranderd. Sterker nog, ik ben nog aantrekkelijker geworden — niet voor niets breng ik al die uren in de sportschool door. Je hoeft alleen maar wat moeite te doen, wat volharding tonen, en alles komt vanzelf weer op zijn plek. Ik weet zeker dat we binnenkort weer samen zullen zijn.
Anna’s vingers klemden instinctief de metalen vork zo hard vast dat het patroon zich duidelijk in haar handpalm aftekende. Een bekende, lang vergeten zwaarte vulde haar borst. Er bestond geen twijfel – hij had het over haar. Sinds de dag dat hun wegen definitief uit elkaar waren gegaan, waren er drie lange jaren verstreken. Toen, jong en verward, had ze slapeloze nachten doorgebracht met haar gezicht in het kussen gedrukt, wanhopig haar verdriet dempend.
Ze geloofde oprecht dat ze geen stap zonder hem kon zetten, dat haar leven elke betekenis had verloren. Maar de tijd, die grote genezer, had zijn werk gedaan. Hij had niet alleen de wonden gesloten — hij had haar herboren laten worden. Ze had niet alleen geleerd om opnieuw te leven, maar ook om zichzelf opnieuw op te bouwen tot degene die ze altijd had willen zijn: sterk, onafhankelijk, geslaagd.
Anna maakte haar lunch haastig af, ving de blik van de ober op, knikte dat ze wilde afrekenen en glipte vervolgens, zo onopvallend mogelijk, het café uit. In gedachten dankte ze de hemel dat hun blikken elkaar niet ontmoetten. Mark had niet gelogen — uiterlijk was hij inderdaad perfect. Zulke mannen worden vaak bewonderd door iedereen; hun foto’s sieren de pagina’s van glanzende tijdschriften. Perfecte gelaatstrekken, een gespierd, atletisch lichaam. Maar Anna had aan den lijve ondervonden dat achter een aantrekkelijke buitenkant lang niet altijd een even mooie binnenkant schuilgaat. In zijn geval was zijn innerlijke wereld het complete tegenovergestelde van zijn foutloze uiterlijk.
Zodra ze in haar auto zat, legde ze haar handen op het koele stuur, sloot haar ogen en liet haar geheugen haar meenemen naar het verre verleden — naar die dag waarop hun paden zich voor het eerst kruisten. Toen verscheen hij in haar leven als een held uit een oude film — plotseling en indrukwekkend. Een late avond, een verlaten bushalte verlicht door een zwakke lantarenpaal, en een groep aangeschoten jongeren die dachten dat zij een gemakkelijke prooi zou zijn voor hun dwaze grappen. Waar hij opeens vandaan kwam, had ze nooit begrepen. Lang, zelfverzekerd, dreef hij met een paar scherpe woorden de belagers op de vlucht. Daarna bood hij aan haar naar huis te begeleiden, en onder de sterrenhemel praatten ze de hele weg. Hij vroeg haar nummer en zei dat hij nog nooit zo’n charmant en intelligent meisje had ontmoet.
Voor de jonge Anna, die niet verwend was met mannelijke aandacht en leefde in een wereld van boeken en studie, werd hij in één klap het ideaal, de belichaming van een droom. Ze werd hopeloos verliefd, verblind door zijn moed en uiterlijk vertoon. Hun relatie ontwikkelde zich razendsnel. Mark hield niet van langdurig hofmakerij. Hij zei dat hij de enige had gevonden met wie hij zijn hele leven wilde delen, en hij deed haar een aanzoek met zo’n romantische plechtigheid dat Anna geen moment aan hem twijfelde. Ze zweefde van geluk, dankte het lot voor zo’n cadeau en kon zich niet eens voorstellen dat haar vleugels slechts twee jaar later meedogenloos zouden worden gebroken en dat ze zelf in een afgrond van wanhoop en onzekerheid zou worden gestort.
Zijn moeder, Galina Petrovna, had al bij de eerste ontmoeting duidelijk gemaakt wat ze van de keuze van haar zoon vond. Ze verborg haar minachting niet en verklaarde openlijk dat Anna haar niet beviel en niet aan haar hoge standaarden voldeed.
— Wat heeft hij in háár gevonden? — klaagde ze bij haar buurvrouw…
— Wat heeft hij in háár gevonden? — klaagde ze bij haar buurvrouw, zonder haar woorden te kiezen en zonder te vermoeden dat Anna elk woord kon horen. — Ze heeft niet eens een fatsoenlijk gezicht. Als ze nou tenminste een beeldschone schoonheid was, maar er is helemaal niets bijzonders aan haar. Mijn zoon verdient veel beter.
Anna stond vaak langdurig voor de spiegel en bestudeerde haar eigen reflectie, op zoek naar diezelfde tekortkomingen waarover Galina Petrovna zo stellig had gesproken. Op school werd ze vaak het knapste meisje van de klas genoemd; veel klasgenoten probeerden haar aandacht te trekken. Maar zij was te veel in beslag genomen door haar studie en dromen over de toekomst om daar serieus op in te gaan. Ook tijdens haar studententijd hield ze zich op de achtergrond, vermeed stormachtige romances en vluchtige avonturen. En nu, onder constante druk en kritiek, begon ze aan zichzelf te twijfelen. Ze zocht naar niet-bestaande gebreken, probeerde zich aan te passen aan andermans mening, en met elke dag werd het moeilijker voor haar om zichzelf ervan te overtuigen dat het allemaal slechts woorden waren, en dat zij werkelijk liefde en respect waard was.
Na de bruiloft was Mark onherkenbaar veranderd. De galanterie en zorgzaamheid die hij tijdens hun verkering zo royaal had getoond, waren verdwenen. Nu was hij voortdurend ontevreden over iets. Als Anna het avondeten bereidde, vergeleek hij haar gerechten met de culinaire meesterwerken van zijn moeder en eiste dat ze dringend haar niveau zou “opkrikken”. Dan weer was een overhemd niet goed genoeg gestreken, dan ontdekte hij ergens stof in huis op de meest onverwachte plek. Het leek wel alsof hij opzettelijk naar elk mogelijk haakje zocht om haar te bekritiseren, haar zich schuldig en minderwaardig te laten voelen. En dat lukte hem uitstekend. Met elke dag herkende Anna zichzelf steeds minder als dat opgewekte meisje vol hoop en ambities. In haar plaats trad langzaam een neerslachtige, ongelukkige schim, die zich voortdurend verontschuldigde voor haar bestaan. Haar hart deed voortdurend pijn, maar ze vond niet de kracht om iets te veranderen, in de vaste overtuiging dat alle problemen in haarzelf lagen.
Het einde van dit uitputtende verhaal kwam op een dag toen Anna — ironisch genoeg — veel eerder dan gebruikelijk thuiskwam en Mark niet alleen aantrof. De pijn die haar op dat moment doorboorde, viel met geen pen te beschrijven. Ze ademde, maar er kwam geen lucht in haar longen. Ze stond op stevige grond, maar ze voelde zich in een duizelingwekkende afgrond vallen. Ze leefde, maar iets in haar stierf voorgoed in dat moment. Er waren geen heftige scènes, geen geschreeuw, geen servies dat sneuvelde — alleen oorverdovende stilte en een gevoel alsof haar binnenste langzaam werd weggevreten door bijtend zuur. Anna pakte zwijgend, als op de automatische piloot, haar spullen in een koffer en verliet de huurwoning die tot voor kort hun gezamenlijke nest leek. Alle plannen die ze samen hadden gemaakt, alle hoop op een gelukkige toekomst, alle mooie dromen — alles viel binnen één oogwenk in duigen, verbrijzeld tegen de harde rotsen van de wrede werkelijkheid.
Mark deed niet eens een poging om zich te verontschuldigen. In plaats daarvan gedroeg hij zich alsof zij alleen schuld had aan alles. Hij beschuldigde haar van kilheid en gebrek aan aandacht, en verklaarde dat juist dát hem tot die fatale stap had gedreven.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
