De sneeuwvlokken draaiden langzaam rond in het licht van de lantaarns, als dansende artiesten in sneeuwwitte jurken. Maria Andrejevna stond verstijfd bij het raam van haar appartement op de vierde verdieping, verzonken in de februarisduisternis. Elke keer wanneer de koplampen van voorbijrijdende auto’s de binnenplaats verlichtten, begon haar hart sneller te kloppen. André moest snel terugkomen van zijn volgende zakenreis.
Hun ontmoeting was tien jaar geleden in de universiteitsbibliotheek geweest: zij — studente aan de faculteit der letteren, hij — een veelbelovende econoom. Het was een mooie romance die leidde tot een vroeg huwelijk en de geboorte van een zoon. Toen leek het geluk voor altijd te zullen duren. Maar de laatste twee jaar was alles veranderd.
— Mam, komt papa echt vandaag? — de stem van de zesjarige Kostja haalde haar uit haar gedachten.
— Ja, lieverd, — antwoordde Maria, terwijl ze probeerde te glimlachen ondanks het onrustige gevoel in haar borst.
— Laten we zijn favoriete kooltaart bakken?
— Hoera! — riep de jongen blij. — Ik help mee!
In de keuken verspreidde zich de geur van verse taart. Maria herinnerde zich hoe André vroeger altijd snel naar huis kwam, aangetrokken door die geur. ‘Een huis moet naar taart ruiken,’ zei zijn moeder, Nina Vasiljevna, terwijl ze de jonge schoondochter leerde koken.
Nina Vasiljevna woonde al drie jaar bij hen sinds ze een beroerte had gehad. Deze lieve maar strenge vrouw was de enige die nog invloed op haar zoon kon uitoefenen. Hoewel zelfs haar gezag de laatste tijd was afgenomen.
Het klikken van een draaiende sleutel deed Maria opschrikken. De man verscheen op de drempel — uitgeput, ongeschoren, met rode vermoeide ogen. Van hem rook het vaag naar andermans parfum.
— Is het eten klaar? — vroeg hij scherp, terwijl hij zijn zoon negeerde die op hem af rende.
— Papa! — riep Kostja en probeerde zijn vader bij zijn benen te omhelzen.
— Laat me met rust, ik ben moe, — duwde André hem weg. — Waarom bakken jullie weer die taarten? Stop met geld overmaken.
Maria zweeg. Ze had geleerd stil te zijn als haar man in zo’n toestand was. Zonder een woord te zeggen dekte ze de tafel en legde het lekkerste stuk taart op zijn bord.
Aan tafel heerste een drukkende stilte, alleen onderbroken door het rinkelen van bestek en de zachte stem van Nina Vasiljevna die haar kleinzoon verhalen vertelde over haar jeugd.
— Hoe was de zakenreis? — vroeg Maria voorzichtig toen André had gegeten.
— Goed, — antwoordde hij kort. — Genoeg vragen.
— Ik wilde alleen maar…
— Alleen wat? — duwde hij zijn bord weg. — Ik word gek van jouw eindeloze vragen! Je houdt alleen maar in de gaten wat ik doe!
Kostja drukte zich angstig tegen zijn oma aan. Nina Vasiljevna schudde haar hoofd:
— André, kalmeer. Masha is gewoon bezorgd…
— En jij ook? — gromde hij. — Jullie zijn allemaal tegen mij!
Op dat moment ging André’s telefoon. Hij ging de gang in, maar zelfs achter de gesloten deur was het vrouwelijke geklets te horen. ‘Alena,’ dacht Maria. Ze kende die naam al lang, hoewel ze degene aan wie het hoorde nooit had ontmoet.
Toen André terugkwam, vertrok zijn gezicht in een woedende grimas.
— Genoeg! — greep hij zijn tas. — Neem je bastaard mee en rot op!
— André! — riep Nina Vasiljevna. — Kom tot jezelf!
— Hou je mond, moeder! Ik ben het allemaal zat! Jullie zijn me allemaal zat!
Hij greep Maria bij haar hand en sleepte haar naar de deur. Kostja rende snikkend achter hen aan.
— Je zult de winter in de gemeenschappelijke woning doorbrengen! — gromde de man terwijl hij vrouw en zoon de sneeuwstorm in duwde.
Het laatste wat Maria zag, was het boze gezicht van André en de tranen op het gezicht van Nina Vasiljevna, die hij ruw van de deur wegduwde.
Buiten woedde een sneeuwstorm. Maria hield de door de kou rillende Kostja stevig tegen zich aan, terwijl ze probeerde hem met haar jas te beschermen. Er was geen geld voor een taxi — alle bankpassen waren bij Andrej. Haar telefoon was al overdag leeggeraakt.
„Mama, ik heb het koud,” fluisterde Kostja klagend.
„Hou vol, zonnetje, we zullen iets bedenken.”
Alsof als antwoord op haar stille gebed stopte er een oude „Moskvitsj” met een opvallende deuk in het spatbord vlakbij.
„Stap snel in,” klonk van binnenuit de zachte uitnodiging van een oudere man. „Met zo’n weer kun je niet met een kind op straat blijven. Ik ben Michail Petrovitsj, vroeger monteur, nu met pensioen.”
Maria aarzelde slechts een seconde. Wat kon er enger zijn dan samen met haar zoon te bevriezen?
Michail Petrovitsj bleek inderdaad een ware engel. Hij bracht hen naar zijn bescheiden appartement, waar zijn vrouw, Anna Grigorjevna, meteen te hulp schoot: ze gaf hen warme thee, wikkelde hen in warme dekens en vond oude kleren voor Kostja.
„Is er ergens waar je heen kunt?” vroeg Anna Grigorjevna toen Kostja eindelijk sliep.
„Er is een kamer in een gedeeld appartement, overgebleven van mijn grootmoeder,” fluisterde Maria. „Maar ik ben daar al lang niet meer geweest…”
„Morgen brengt Misha je ernaartoe,” stelde de vrouw gerust. „Rust nu maar uit.”
Het gedeelde appartement aan de rand van Lipovsk werd begroet met achterdochtige blikken van de buren. Vijf gezinnen, één keuken en één toilet — dat is altijd een beproeving. Maar er was geen ander keus.
De kamer bleek klein maar netjes. Geel geworden behang, een krakende bank, een wankele kast. Kostja klom meteen op de vensterbank om naar de besneeuwde binnenplaats te kijken.
„Mama, gaan we hier wonen?”
„Tijdelijk, zonnetje. Totdat we iets beters vinden.”
Michail Petrovitsj kwam vaak langs om te helpen met reparaties. Dankzij zijn ervaring verschenen er nieuwe planken in de kamer, en de kraan in de gemeenschappelijke keuken stopte met lekken. Na verloop van tijd werden de buren vriendelijker, vooral nadat Maria haar beroemde taarten voor iedereen begon te bakken.
Michail Petrovitsj had zijn hele leven bij een autofabriek gewerkt. Zelfs met pensioen kon hij stilzitten niet uitstaan — hij had zijn Moskvitsj zelf opgebouwd uit oude onderdelen, die de buurt ‘Frankenstein’ noemde. Met zijn vrouw Anna Grigorjevna leefde hij al veertig jaar samen; ze hadden drie kinderen grootgebracht, die nu in verschillende steden woonden. Het oude paar vond vreugde in het helpen van mensen die het moeilijk hadden.
„Weet je, Masha,” zei Anna Grigorjevna terwijl ze Kostja naar bed bracht, „Misha en ik hebben ook veel meegemaakt. In de jaren ’90 lag de fabriek stil, was er geen werk. We dachten dat we het niet zouden overleven. Maar mensen hielpen elkaar, deelden hun laatste beetje. Nu is het onze beurt om iets terug te doen.”
Ondertussen genoot Andrej van zijn vrijheid met Alena. Hij nam haar meteen mee naar huis, negeerde de protesten van zijn moeder. Maar het geluk duurde niet lang. Alena besefte al snel dat het onmogelijk was om met een tiran te leven en vluchtte weg met een jonge fitnesscoach.
In het gedeelde appartement maakte Maria kennis met Dmitri, een programmeur die de kamer naast hen huurde. Na ontslag bij een groot bedrijf probeerde hij zijn eigen startup te beginnen. Tegelijk werkte hij als bijlesdocent. Hij hielp Kostja met wiskunde en hield hem ’s avonds vaak gezelschap. Hij vertelde indrukwekkende verhalen over computers en robots.
Dmitri kwam in het gedeelde appartement terecht na een mislukte scheiding. Zijn project voor educatieve apps werd nooit populair. Zijn vrouw kon de constante financiële moeilijkheden niet aan en vertrok naar een rijkere man. Toch verloor Dmitri zijn geloof in de mensheid niet en behield zijn vermogen tot empathie.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
