« Ik moet precies begrijpen welk bewijs James heeft verzameld, » zei ik zonder inleiding, « en hoe we er meer kunnen verzamelen. Dit wordt een langer spel dan ik had verwacht. »
Sophia verspilde geen tijd en probeerde me te manipuleren om het huis over te dragen. Ze gebruikte Lucas’ uitkering als emotioneel hefboom en speelde de rol van een meelevende, rouwende weduwe, terwijl ik de rol speelde van een meegaande, rouwende schoonmoeder. Ik leek haar aanzoek te overwegen terwijl ik in het geheim mijn tegenoffensief voorbereidde. James had me gewaarschuwd dat ze vuil zou vechten, maar hij wist niet dat zijn moeder klaar was om slimmer te vechten. De voorstelling was begonnen en ik was van plan de betere acteur te zijn in deze gevaarlijke productie.
“Oma, mama zegt dat ik volgend weekend met haar naar Miami moet, maar ik wil niet.”
Lucas’ bezorgde gezicht keek me aan toen ik hem een week na James’ begrafenis in bed stopte. Dit was de eerste keer dat ik van een reisje naar Miami hoorde, wat meteen mijn aandacht trok.
« Miami? » Ik hield mijn stem nonchalant terwijl mijn gedachten raasden. « Dat klinkt als een avontuur. »
Lucas schudde zijn hoofd en klemde zijn knuffeldinosaurus nog steviger vast.
« Ze zegt dat haar vriend Richard een boot heeft en dat we in een duur hotel zullen verblijven, maar ik moet mijn wetenschappelijke project maandag inleveren en papa heeft me altijd met mijn projecten geholpen. »
Ik streek zachtjes door zijn haar.
“Heb je je moeder over het wetenschapsproject verteld?”
« Ze zei dat ik het kon overslaan. Dat leraren het begrijpen als je… als je vader overlijdt. » Zijn stem begreep het woord. « Maar papa zou niet willen dat ik het oversla. Hij zei altijd dat afspraken belangrijk zijn. »
« Daar had je vader gelijk in, » beaamde ik, terwijl ik dit gesprek in gedachten vastlegde. « Laat me morgen met je moeder praten. Misschien kunnen we iets regelen. »
Nadat Lucas in slaap was gevallen, belde ik Thomas Bennett op zijn vaste nummer, dat hij me had doorgegeven voor dringende zaken.
« Miami? » Thomas’ stem werd scherper toen ik de situatie uitlegde. « Met Richard Harlo. Ken je hem? »
“Dat is waar?” vroeg ik verbaasd.
« Hij is de vastgoedontwikkelaar die ik gisteren in ons gesprek noemde – degene waar James zich zorgen over maakte, » zei Thomas voorzichtig. « Eleanor, heb jij het huisbewakingssysteem geïnstalleerd dat ik heb aanbevolen? »
« Ja, de monteur is vandaag klaar. Camera’s in de gemeenschappelijke ruimtes en het beveiligingssysteem dat meldingen naar mijn telefoon stuurt. »
Ik had Thomas’ advies opgevolgd om de beveiliging van mijn huis te verbeteren, al was het onderliggende doel anders dan wat een rouwende familie normaal gesproken voor ogen heeft.
« Goed. Die opnamemogelijkheid kan waardevol zijn. » Hij pauzeerde even. « Ik stuur je morgen per koerier wat materiaal uit James’ privédossier. Maak het pakket niet open waar iemand je zou kunnen zien. »
De volgende ochtend, nadat ik Lucas naar school had gebracht, ontving ik een verzegelde envelop. Daarin zaten afdrukken van sms-berichten tussen Sophia en iemand die in haar telefoon was opgeslagen als ‘RH’, met data van verschillende momenten uit de afgelopen acht maanden. James had blijkbaar toegang gekregen tot haar telefoongegevens via middelen die ik, gezien zijn juridische achtergrond, niet in twijfel trok.
De berichten schetsten een vernietigend beeld. Een affaire die bijna een jaar geleden was begonnen. Plannen gemaakt en gebroken. Klachten over James die overwerkte, over het feit dat ze vastzat in haar huwelijk, verwijzingen naar Lucas als de « complicatie » in hun relatieplannen.
Het meest verontrustend waren de gesprekken van slechts twee maanden geleden.
RH: Hoe lang gaan we dit limbo nog volhouden? Je zei dat je klaar was om te vertrekken.
Sophia: Geduld. Jay staat bij alles wat belangrijk is. Eerst moeten we de financiën op orde krijgen. Daar werken we aan.
RH: Het vastgoed op de Kaaimaneilanden zal niet eeuwig wachten. Een perfecte kans voor een frisse start.
Sophia: Geloof me. Nog een paar maanden, maximaal. Alles zal op zijn plaats vallen.
Ik leunde achterover, mijn handen trilden lichtjes. Dit waren niet zomaar berichten die een affaire documenteerden. Ze onthulden dat Sophia van plan was James te verlaten, maar eerst financiële middelen wilde veiligstellen. Had James deze berichten ontdekt en zijn testament daarop aangepast? Was Sophia daarom zo geschokt door de bepalingen?
Een ander document in het pakket was een rapport van een privédetective dat James had laten opstellen. Het bevatte foto’s van Sophia en Richard die samen een hotel binnengingen, onkostennota’s met de cadeaus die hij voor haar had gekocht en achtergrondinformatie over Harlo’s zakelijke activiteiten. Sommige van deze informatie leek ethisch twijfelachtig.
Het laatste item was een handgeschreven briefje van James aan Thomas, gedateerd slechts drie weken voor zijn dood.
Tom,
Hierbij alles wat ik heb verzameld. Ik weet niet zeker wat mijn volgende stappen moeten zijn. Haar confronteren zou mijn toegang tot Lucas in gevaar kunnen brengen als het misgaat. Ik moet hem bovenal beschermen. Ik spreek je volgende week donderdag om de mogelijkheden te bespreken.
James
James was dinsdag overleden. De ontmoeting heeft nooit plaatsgevonden.
Gewapend met deze kennis pakte ik mijn gesprek met Sophia over de reis naar Miami strategisch aan. Ik wachtte tot ze die vrijdagmiddag Lucas’ weekendtas kwam ophalen.
« Lucas zei dat je een reisje naar Miami plant, » zei ik luchtig. « Gewoon een weekendje weg? »
« Gewoon een weekendje weg, » antwoordde Sophia, terwijl ze op haar designerhorloge keek. « Fijn dat hij even wat afleiding heeft. »
« Hij maakt zich zorgen dat hij de deadline voor zijn wetenschappelijke project mist, » zei ik terloops. « Je weet toch hoe James altijd de nadruk legde op de academische kant. »
Sophia’s glimlach werd strakker.
« Een weekendje vrij zal zijn gemiddelde niet schaden, Eleanor. De schoolpsycholoog raadde zelfs nieuwe ervaringen aan om verdriet te verwerken. »
« Dat klinkt logisch, » zei ik. « Al vraag ik me af of een boottochtje met Richard misschien een beetje te veel is, zo kort na het verlies van zijn vader. Lucas lijkt er zenuwachtig over te zijn. »
Haar ogen vernauwden zich lichtjes toen ik Richards naam noemde.
« Het komt wel goed met Lucas. Kinderen zijn flexibel. »
« Dat zijn ze zeker, » beaamde ik. « Hoewel ze soms tijdens een trauma vertrouwde routines nodig hebben. Ik zou hem graag hier houden om zijn project af te maken, als dat je plannen ten goede komt. »
Ik zag de berekening in haar ogen plaatsvinden: ze woog de vrijheid van een weekend zonder kinderen af tegen haar behoefte om de schijn van toegewijd moederschap op te houden.
« Dat is attent, maar onnodig, » zei ze uiteindelijk. « Deze reis draait om de band tussen moeder en zoon. »
« Natuurlijk, » gaf ik toe, en voegde er toen onschuldig aan toe: « Oh, ik wilde het al vragen. Weet je het wachtwoord van James’ computer thuis? Lucas hoopte wat foto’s te vinden voor een herinneringsboek dat zijn begeleider had aangeraden. »
« Ik houd James’ wachtwoorden niet bij, » zei ze afwijzend. « Laat Thomas zijn kantoorbestanden controleren. »
Nog een notitie voor mijn groeiende mentale catalogus. Sophia beweerde James’ wachtwoorden niet te kennen – informatie die de meeste partners zouden delen. Ik had zijn wachtwoordenboekje al in zijn bureaula gevonden, maar haar reactie was veelzeggend.
« Nog één ding, » zei ik terwijl ze zich omdraaide om te vertrekken. « Lucas’ leraar zoekt ouders die zich willen aanmelden voor hun excursie naar het wetenschapsmuseum volgende week woensdag. Omdat ik officieel geen ouder ben, dacht ik dat jullie je misschien zouden willen aanmelden. Kinderen die hun ouders verloren hebben, vinden dit soort uitstapjes blijkbaar extra moeilijk. »
Het was een test, waarvan ik vermoedde dat ze zou zakken.
« Woensdag heb ik een afspraak bij de spa, de hele dag, » zei ze. « Ik heb er weken op gewacht. Geestelijke gezondheidszorg, » voegde ze eraan toe met een theatrale zucht. « Je begrijpt het wel. »
« Natuurlijk, » zei ik meelevend. « Zelfzorg is belangrijk tijdens het rouwproces. Ik zal het aan Lucas’ leraar uitleggen. »
Nadat ze was vertrokken met de belofte om zondagavond met Lucas terug te komen, belde ik meteen Thomas.
« Ze neemt Lucas mee naar Miami met Richard Harlo, » meldde ik. « Ik moet deze reis zorgvuldig documenteren. »
« Ik ben er al mee bezig, » verzekerde Thomas me. « Ik heb dezelfde rechercheur ingeschakeld die James heeft gebruikt. We zullen overal foto’s van hebben. Miami is echt nuttig voor onze doeleinden. Het laat haar prioriteiten duidelijk zien. »
« En wat als Lucas van streek is door de reis? » Ik kon de bezorgdheid niet uit mijn stem houden.
Leg zijn emotionele toestand vast wanneer hij terugkomt. Laat hem er met zijn begeleider over praten. Elke reactie wordt bewijs.
Ik vond het vreselijk om de pijn van mijn kleinzoon als bewijs te zien, maar ik begreep de noodzaak ervan. Een zaak opbouwen voor Lucas’ welzijn betekende dat ik alles wat het bedreigde zorgvuldig moest inventariseren.
Terwijl ik me voorbereidde op een weekendje alleen in James’ huis – mijn huis – dacht ik aan de theatervoorstelling die zich om ons heen afspeelde. Sophia die de rouwende weduwe speelde terwijl ze ontsnappingen met haar geliefde plande. Ik die de behulpzame schoonmoeder speelde terwijl ze munitie verzamelde. Zelfs Lucas die onbewust cruciale inzichten gaf met zijn onschuldige opmerkingen en reacties.
De enige die niet optrad was James. Zijn afwezigheid was nog steeds de krachtigste aanwezigheid in ons leven.
« Ik kijk, James, » fluisterde ik tegen zijn ingelijste foto op de schoorsteenmantel. « Precies zoals je me gevraagd hebt. En ik leer meer dan Sophia beseft. »
Verontrustend bewijs onthulde dat Sophia haar ontsnapping al maanden aan het plannen was en Lucas zag als een complicatie in haar affaire met Richard. Terwijl ze mijn kleinzoon met haar minnaar meenam naar Miami, bleef ik me voordoen als de ondersteunende schoonmoeder en documenteerde ik zorgvuldig elke verkeerde beslissing in haar opvoeding. James was al vóór zijn dood begonnen met het opbouwen van een zaak. Nu zette ik zijn werk voort en verzamelde ik bewijsmateriaal dat Lucas uiteindelijk zou beschermen tegen een moeder die hem als een bijzaak in haar nieuwe levensplannen beschouwde.
Lucas kwam terug uit Miami met verbrande schouders, buikpijn van te veel ijs en een emotionele terugtrekking die mijn hart brak. Hij sjokte zondagavond het huis binnen, uren later dan Sophia had beloofd, zijn kleine gezichtje strak van uitputting.
« Hoe was je reis, lieverd? » vroeg ik, terwijl ik op zijn niveau knielde terwijl Sophia achter hem snel een berichtje op haar telefoon typte.
Lucas haalde zijn schouders op en sloeg zijn ogen neer.
“De boot maakte me misselijk.”
« Hij doet dramatisch, » onderbrak Sophia haar zonder op te kijken van haar scherm. « Het was gewoon een beetje wagenziekte. Het resort was vijfsterren. Het weer was perfect. Hij heeft zich uitstekend vermaakt. »
De gezichtsuitdrukking van Lucas vertelde een ander verhaal, maar hij bleef stil en wierp een snelle blik op zijn moeder voordat hij mompelde: « Mag ik naar mijn kamer? »
« Natuurlijk, » zei ik zachtjes. « Ik haal zo meteen wat gemberthee voor je buikje. »
Terwijl hij de trap op liep, zag ik dat hij zijn rugzak niet droeg.
“Is Lucas zijn schooltas vergeten?” vroeg ik.
« Het is nat geworden op de boot. Er zit niets belangrijks in, » zei Sophia met een afwijzend gebaar.
‘Zijn wetenschappelijke projectmaterialen zaten in die tas,’ merkte ik voorzichtig op, om geen beschuldigende toon in mijn stem te laten doorklinken.
« Hij kan uitstel krijgen. Ik schrijf wel een briefje. » Ze keek eindelijk op van haar telefoon en haar uitdrukking daagde me uit om haar uit te dagen. « Richard doet je trouwens de groeten. Hij was teleurgesteld dat je er niet bij kon zijn. »
De schaamteloze vermelding van haar minnaar bezorgde me een knoop in mijn maag, maar ik hield mijn schijn van onwetende beleefdheid in stand.
« Wat attent. Ik hoop dat je genoten hebt van je weekend. »
« Heel graag, » antwoordde ze met een zweem van triomf in haar glimlach. « Richard heeft geweldige connecties in Miami. We overwegen daar investeringsmogelijkheden. »
« Wat leuk, » mompelde ik, terwijl ik deze nonchalante bekentenis van toekomstplannen in mijn hoofd noteerde. « Ik moet even bij Lucas kijken. »
Boven trof ik mijn kleinzoon aan, zittend op zijn bed, starend naar een foto van James op zijn nachtkastje. De kamer was precies zoals hij hem vrijdag had achtergelaten: huiswerk lag nog verspreid over zijn bureau, werk waar hij duidelijk het hele weekend niet aan had gewerkt.
« Wil je me over de reis vertellen? » vroeg ik zachtjes, terwijl ik naast hem ging zitten.
Zijn onderlip trilde.
« Mam zat de hele tijd op haar telefoon. Zij en Richard praatten over saaie volwassen dingen en lieten mij bij de oppas van het hotel achter. Zelfs ‘s nachts. »
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
“De hele nacht?”
Hij knikte miserabel.
Twee nachten. De oppas viel in slaap terwijl ik tv keek, en ik schrok omdat ik niet wist waar ik was toen ik wakker werd. Ik belde naar mama, maar ze nam niet op.
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal, terwijl ik innerlijk kookte.
“Dat moet beangstigend zijn geweest.”
« Richard heeft een grote boot, maar hij liet me nergens aan komen. Hij zei: ‘Kinderen maken dingen kapot.' » Lucas peuterde aan een losse draad van zijn deken. « En mama lachte toen hij dat zei, ook al liet papa me altijd helpen met het besturen van ons bootje. »
Elk detail was weer een bewijsstuk, een nieuw voorbeeld van Sophia die haar nieuwe relatie belangrijker vond dan de emotionele behoeften van haar zoon. Ik maakte zorgvuldige mentale aantekeningen om later in het dagboek te schrijven dat Thomas me had aangeraden bij te houden.
“Heb je tegen mama gezegd dat je bang of overstuur was?” vroeg ik.
Lucas schudde zijn hoofd.
Ze had plezier. Ze zei in de auto dat het belangrijk voor haar was om weer gelukkig te zijn en dat ik het niet nog moeilijker moest maken door te klagen.
De manipulatie – een achtjarige verantwoordelijk maken voor het geluk van zijn moeder, vooral een die rouwde om zijn vader – veroorzaakte een golf van beschermende woede in me. Ik onderdrukte die en concentreerde me in plaats daarvan op het troosten van Lucas.
« Het is oké om gevoelens te hebben, » zei ik tegen hem, terwijl ik hem zachtjes tegen mijn zij trok. « Zelfs als volwassenen plezier hebben. Jouw gevoelens doen er ook toe. »
Hij boog zich naar me toe en zijn kleine lichaam ontspande zich een beetje.
“Papa vroeg altijd naar mijn gevoelens.”
« Ik weet het, lieverd. Ik weet het. »
Nadat we Lucas hadden gerustgesteld met thee voor zijn maag en hem hadden geholpen om zoveel mogelijk van zijn wetenschappelijke project te redden, noteerde ik de onthullingen van die avond in mijn dagboek en voegde ze toe aan de groeiende lijst van zorgwekkende gedragingen. Thomas had uitgelegd dat het vaststellen van patronen cruciaal was. Elk incident kon worden verklaard, maar consistente patronen van verwaarlozing of slecht oordeel zouden onze zaak versterken.
In de twee weken daarna kwamen die patronen met een verontrustende helderheid naar voren.
Sophia begon zonder uitleg laat thuis te blijven en liet Lucas steeds vaker bij mij achter. Ze miste zijn schoolvergadering en stuurde mij in haar plaats met een vaag excuus over de vergaderingen van het landgoed. Ze vergat zijn astmamedicatie aan te vullen, waardoor ze met spoed naar de apotheek moest toen hij tijdens de voetbaltraining een lichte aanval kreeg.
Elk incident werd nauwgezet gedocumenteerd in mijn dagboek. Elk incident toonde een moeder die steeds meer afstand nam van de dagelijkse behoeften van haar zoon. Hoewel ik de leegte vulde, lette ik erop Sophia niet rechtstreeks te bekritiseren tegenover Lucas. In plaats daarvan concentreerde ik me op het bieden van de stabiliteit en aandacht waar hij naar verlangde.
Het beveiligingssysteem dat ik had geïnstalleerd, legde veelzeggende momenten vast: Sophia bracht Richard laat op de avond naar huis, beiden licht dronken, zich er niet van bewust dat Lucas wakker was en getuige was van hun intieme gedrag in de keuken; Sophia die Lucas instrueerde: « Vergeet niet oma te vertellen dat je het vandaag leuk hebt gehad » na een haastig uitje waarbij ze de meeste tijd aan zakelijke gesprekken had besteed; meerdere keren dat ze Lucas beloofde naar zijn activiteiten te komen, maar ze op het laatste moment afzegde.
Mijn rol als de behulpzame, ietwat naïeve schoonmoeder bleef de hele tijd aanhouden. Ik bood mijn hulp aan met de zorg voor Lucas op manieren die eerder genereus dan strategisch leken. Ik toonde begrip toen Sophia beweerde dat ze een « rouwbrein » had voor vergeten afspraken. Ik vermeed de confrontatie toen ze nauwelijks verholen opmerkingen maakte over het verder verkopen van het huis.
« Eleanor, we moeten de thuissituatie bespreken, » zei ze op een avond, drie weken na James’ dood. Ze was onverwachts aangekomen terwijl ik Lucas hielp met zijn huiswerk, gekleed voor wat duidelijk een etentje was in plaats van een moeder-zoon-avondje.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
