Na ons kerstdiner glipte ik onder het bed, van plan mijn verloofde te verrassen. Maar iemand anders sloop stilletjes de kamer binnen om te bellen. Het was de vertrouwde stem van mijn toekomstige schoonmoeder – en wat ze zei, deed me naar adem snakken. Mijn handen begonnen oncontroleerbaar te trillen en ik klemde er een voor mijn mond, doodsbang dat ik een geluid zou maken en mezelf zou verraden.

Clara lag in het donker, het stof prikte in haar keel en het fluwelen doosje in haar hand voelde zo zwaar als een steen.

Deel 2: De samenzwering

Clara sprong er niet uit. Ze confronteerde hen niet. Ze lag dertig minuten lang onder het bed, zo hevig trillend dat haar tanden klapperden.

Ze was naïef, ja. Ze was beschermd door de miljarden van haar vader. Ze ging ervan uit dat iedereen net zo aardig was als zij. Maar ze was niet dom.

Als ze hen nu hier, in hun huis, kilometers van de stad, zou confronteren… wat zouden ze dan doen? Liam was sterk. Mevrouw Gable was gemeen. En ze hadden net een complot bekennen om ontvoering en fraude te plegen. Als ze wisten dat zij het wist… zou ze het misschien niet redden tot het sanatorium. Ze zou zomaar een « ongelukje » op de trap kunnen krijgen.

Clara veegde haar gezicht af. Ze kroop onder het bed vandaan. Ze keek in de spiegel. Haar ogen waren rood, haar jurk was stoffig. Ze zag eruit als een slachtoffer.

Nee, dacht ze. Geen slachtoffer.

Ze opende haar tas. Ze haalde haar telefoon eruit. Ze startte een nieuwe spraakmemo.

‘Mijn naam is Clara Vance,’ fluisterde ze in de microfoon. ‘Als ik sterf, dan hebben Liam Gable en zijn moeder me vermoord. Dit is wat ik heb gehoord…’

Ze noteerde alles wat ze zich herinnerde. Vervolgens uploadde ze het bestand naar een verborgen cloudserver en mailde het met een tijdvertraging naar het hoofd van de beveiliging van haar vader.

Ze klopte het stof van haar jurk. Ze bracht een laagje poeder aan om de tranen te verbergen. Ze dwong een glimlach op haar gezicht – een glimlach die aanvoelde alsof ze een masker van glas droeg.

Ze liep de trap af.

‘Daar ben je dan!’ straalde Liam, terwijl hij met een glas eierpunch bij de open haard stond. ‘We waren bang dat je verdwaald was.’

Hij liep naar haar toe om haar te omhelzen. Clara voelde zijn armen om haar heen – de armen van de man die van plan was haar in een isoleercel op te sluiten. Ze kreeg kippenvel. Ze wilde overgeven.

In plaats daarvan omhelsde ze hem terug.

‘Ik was net mijn make-up aan het bijwerken,’ zei Clara vrolijk, haar stem hoog en buiten adem. ‘Ik wilde er perfect uitzien voor jou.’

‘Je ziet er altijd perfect uit,’ mompelde Liam, terwijl hij haar een kus op haar voorhoofd gaf.

‘O!’ Clara deinsde achteruit. ‘Ik was het bijna vergeten.’

Ze overhandigde hem het fluwelen doosje.

Liam opende het. Zijn ogen werden groot. « Een Patek? Clara… dit is… »

‘Vind je het mooi?’ vroeg ze, terwijl ze zag hoe zijn hebzuchtige ogen het goud weerspiegelden.

‘Ik vind het geweldig,’ zei hij. ‘Het is fantastisch. Jij bent fantastisch.’

‘Ik ben blij,’ zei Clara. ‘Ik zou alles voor je doen, Liam. Alles.’

Inclusief jou vernietigen, voegde ze er stilletjes aan toe.

De volgende twee maanden speelde Clara de rol van haar leven. Ze werd de toegewijde, nietsvermoedende aanstaande bruid. Maar in het geheim werkte ze hard.

Ze huurde een privédetective in. Ze vond Dr. Aris, een in ongenade gevallen psychiater met een gokschuld die Liam had afbetaald. Ze vond de e-mails tussen Liam en de Zwitserse kliniek. Ze stelde een dossier samen dat dik genoeg was om hen levenslang achter de tralies te krijgen.

Maar de gevangenis was niet genoeg. Wilden ze haar geld? Wilden ze haar vernederen?

Ze zou hen precies geven wat ze wilden.

Een week voor de bruiloft zat Clara op het kantoor van de duurste weddingplanner van New York. De totale geschatte kosten bedroegen $500.000.

‘Het is veel,’ zei Liam, met gespeelde bezorgdheid. ‘Misschien moeten we het wat rustiger aan doen?’

‘Onzin!’ lachte Clara. ‘Papa wil dat ik het beste krijg. Maar…’ Ze pruilde en keek naar haar handen. ‘Er is één klein probleempje.’

‘Wat?’ vroeg mevrouw Gable scherp.

‘Mijn vader,’ zuchtte Clara. ‘Hij is ouderwets. Hij zegt dat het er slecht uitziet als de familie van de bruidegom niets bijdraagt. Hij zegt dat mensen erover zullen praten. Ze zullen zeggen dat Liam een… nou ja, een geldwolf is.’

Liam verstijfde. « Het kan me niet schelen wat mensen zeggen. »

‘Ik weet het, schat,’ sust Clara. ‘Maar voor de schijn… zou je de contracten willen tekenen? Gewoon officieel? Zodat je op papier de ‘gastvrouw’ bent?’

‘We hebben geen half miljoen dollar, Clara,’ snauwde mevrouw Gable.

‘Ik weet het!’ giechelde Clara. ‘Dat is de truc. Jij tekent de papieren, en op de ochtend van de bruiloft maak ik het volledige bedrag – plus een bonus van $50.000 als bedankje voor jou, mevrouw Gable – over naar je rekening. Jij betaalt de leveranciers, jij komt over als de gulle bruidegom, en mijn vader zwijgt. Win-win!’

Liam wisselde een blik met zijn moeder. Het was dezelfde blik die ze in de logeerkamer hadden uitgewisseld. Gierigheid. Arrogantie.

‘Beloof je dat je het voor 8:00 uur ‘s ochtends aansluit?’ vroeg Liam.

‘Ik beloof het,’ zei Clara. ‘Echt waar.’

Liam pakte de pen. Hij ondertekende de contracten. De catering. De locatie. De bloemen. De band. Hij maakte zichzelf wettelijk aansprakelijk voor elke cent.

‘Klaar,’ glimlachte Liam.

‘Perfect,’ zei Clara.

Deel 3: Het Trojaanse paard

De trouwdag was aangebroken. Het was een frisse lentedag in The Plaza Hotel.

Clara zat in de bruidssuite. Haar jurk was een op maat gemaakte creatie van Vera Wang, die als een wolk om haar heen wapperde. Haar make-up was perfect.

Haar telefoon trilde.

Liam: Ik wacht op de overschrijving, schat. De zaalmanager vraagt ​​ernaar.

Clara antwoordde: De bank zegt dat het in behandeling is! Internationale overboekingen zijn op zaterdag traag. Maak je geen zorgen, zeg dat het eraan komt! Ik hou van je!

Ze legde de telefoon neer. Het geld kwam niet. Het geld bestond niet. Ze had die ochtend haar liquide middelen overgeheveld naar een trustfonds, waar niemand anders dan haar vader bij kon.

Ze pakte een kleine USB-stick van de tafel. Hij was zwart en onopvallend.

Ze riep de dj de kamer in.

‘Hé,’ zei Clara met een stralende glimlach. Ze hield een biljet van 1000 dollar omhoog. ‘Ik heb een speciale verrassing voor Liam. Een spraakbericht van zijn… overleden grootmoeder. Ik wil dat je dit afspeelt tijdens de ceremonie, precies op het moment dat de priester vraagt ​​of iemand bezwaar heeft. Het is een sentimenteel gebaar.’

De dj keek verward. « Tijdens het gedeelte met de bezwaren? Dat is vreemd. »

‘Het is een grapje voor ingewijden,’ zei Clara, terwijl ze het geld in zijn hand drukte. ‘Alsjeblieft? Druk gewoon op afspelen als ik het signaal geef. Het signaal is dat ik mijn ketting aanraak.’

De dj haalde zijn schouders op. « Jij bent de baas. »