« Ik kan geen zwangerschap dragen, » zei ze. « Chemo heeft mijn lichaam kapotgemaakt. Ik kan niet slapen zonder morfine. We zouden mijn eicellen gebruiken, jouw… bijdrage, en een draagmoeder. Ik heb al een kliniek gevonden. Ik heb al een vrouw die bereid is draagmoeder te zijn. Ik… ik wil gewoon geen vreemde als vader van mijn kind. Ik wil iemand die ik vertrouw. Iemand die mijn geld niet nodig heeft. Iemand die het kind echt op de eerste plaats zet. Dat ben jij. »
« Ik moet even nadenken, » zei hij, bijna verstikkend in zijn woorden. « Ik moet met mijn ouders praten. Dit is niet alleen… het is niet alleen aan mij. »
Zijn vader zat stilletjes aan de keukentafel te luisteren, met gevouwen handen en zijn ogen op zijn zoon gericht.
« Als je dit doet, » zei hij, « dan ben je in alle opzichten een vader. Je bent verantwoordelijk voor het leven van dat kind. Maar als je vraagt of ik je zal steunen: ja. Dat zal ik doen. Dat is wat een gezin doet. »
Zijn moeder huilde.
Ze hield van Jolie. Ze haatte kanker. Ze haatte het idee dat de moeder van haar toekomstige kleinkind zou sterven voordat ze elkaar überhaupt hadden ontmoet.
« Is het veilig? » vroeg ze steeds opnieuw. « Zal de baby gezond zijn? Zou de ziekte… overgedragen kunnen worden? »
Kurt stelde haar gerust met wat de artsen hadden gezegd over niet-erfelijke kankers, over risicopercentages, over screening. Uiteindelijk wonnen liefde en praktische overwegingen het van angst.
« Zeg ja, » zei zijn moeder uiteindelijk, terwijl ze haar wangen afveegde. « Zeg… ja. En zeg haar dat ik van die baby zal houden alsof het mijn eigen baby is. »
Binnen enkele maanden groeide Jolie’s wilde idee uit tot een zorgvuldig uitgewerkt plan.
Kurt ging naar de kliniek die ze had uitgekozen: een discrete instelling net buiten Los Angeles waar rijke Amerikanen en buitenlandse cliënten in alle stilte de stichting van gezinnen regelden.
Hij leverde zijn genetisch materiaal. De kliniek bevruchtte een aantal van Jolie’s ingevroren eicellen. Ze kozen een draagmoeder – een ervaren draagmoeder met twee eigen kinderen uit Texas, medisch gescreend en psychologisch geëvalueerd. Er werden contracten opgesteld. Er werd een verzekering afgesloten. Elke ‘i’ werd op de juiste plek gezet, elke ‘t’ werd gekruist.
Nick wist van niets.
Hij dacht dat die reizen ‘experimentele behandelingen’ of ‘consulten met specialisten’ waren. Hij stelde niet al te veel vragen. Vragen stellen kostte moeite.
Negen maanden later, terwijl Jolie in een ziekenhuis in Seattle lag, bleek en broodmager, en kampte met een koorts die niet wilde zakken, zat Kurt in een ander ziekenhuis in Austin met een pasgeboren jongetje in zijn armen.
De draagmoeder had een gezond, voldragen kind op de wereld gezet, dat hard huilde en een hoofd vol donker haar had.
Ze noemden hem Robert.
Kurt bracht foto’s naar Jolie toen ze sterk genoeg was om zonder zuurstofslangen te zitten.
Ze huilde toen ze ze zag. Het kleine gezichtje. De kleine vuistjes.
« Hij is zo mooi, » fluisterde ze, terwijl ze met trillende vingers naar de foto reikte. « Mijn zoon. »
« Onze zoon, » corrigeerde Kurt zachtjes. « En we zullen goed voor hem zorgen. Dat beloof ik je. »
Ze liet hem iets anders beloven.
« Vertel het Nick niet, » zei ze. Haar ogen stonden scherp. « Niet zolang ik leef. Niet voordat het testament is voorgelezen. »
“Jolie…” begon Marty, toen ze het hem later uitlegde.
« Hij ziet alleen een cheque, » zei ze. « Hij ziet een kind… en dan ziet hij een cheque. Hij zal proberen hem te pakken. Hij zal hem gebruiken. Hij zal hem door de rechtbank slepen. Dat wil ik niet voor Robert. Hij is niet eens veilig bij mij in de buurt. Ik wil Nick niet in zijn buurt hebben. Ik wil dat hij erachter komt wanneer het te laat is om nog iets te doen. Kleinzielig? Misschien. Maar ik heb twee jaar de tijd gehad om hierover na te denken. Ik ben klaar met me zorgen maken over Nicks gevoelens. »
« Wraak van over de dood is een gevaarlijk spel, » zei Marty zachtjes. « Weet je zeker dat je het met zo’n man wilt spelen? »
Ze glimlachte, moe en woest.
« Hij aanbidt geld, » zei ze. « Hij gebruikte mijn liefde. Hij gebruikte mijn ziekte om in het openbaar de heilige te spelen, terwijl hij zijn privéleven leidde. Ik kan hem niet beletten dezelfde lucht in te ademen als mijn zoon. Maar ik kan hem wel afsnijden van het enige waar hij altijd aan denkt. Laat hem eens voelen hoe het is om machteloos te zijn. »
Ze schreef een brief die ze aan Nick moest geven nadat ze stierf.
Niemand behalve de notaris heeft het ooit gelezen.
De begrafenis was precies zoals ze had gepland: ingetogen maar elegant, met donaties aan kankeronderzoek in plaats van bloemen. De pers van Seattle kwam. Net als oude klasgenoten, leidinggevenden en magazijnmanagers. Ze spraken over haar vastberadenheid, haar vriendelijkheid, de manier waarop ze een rol had opgepakt waar de meeste mensen die twee keer zo oud waren als zij moeite mee zouden hebben gehad.
Nick stond vooraan in een donker pak, zijn gezicht in plechtige lijnen. Zijn nieuwe vriendin, Shirley – lang, blond, altijd in designerkleding – zweefde discreet achterin, met een grote zonnebril op en in stilte haar steun betuigend aan « een man die zoveel heeft meegemaakt ».
Marty begroef zijn peetdochter en ging daarna naar huis, waar hij huilend in zijn handen lag als een kind.
Twee dagen later belde de notaris iedereen op die in Jolie’s testament stond.
Toen Nick het met lambrisering versierde kantoor in het centrum van Seattle binnenliep, met zijn hand op Shirley’s heup, verwachtte hij een zeer rijke man achter te laten.
Jolie was er « nooit aan toegekomen » een testament op te stellen, vertelde hij Shirley. Ze had het onderwerp vermeden. Ze had gehuild toen hij het een keer ter sprake bracht en het « opgeven » noemde. Volgens de wet, zei hij, erft een echtgenoot als er geen kinderen zijn. Geen testament. Geen twijfel mogelijk.
Shirley had zich hun leven in Miami voorgesteld, misschien, of LA. Een appartement, een zwembad, een nieuwe auto die niet naar andermans parfum rook.
Toen ze naar binnen stapten en zagen dat Marty er al was – en Kurt, met een kinderwagen naast zijn stoel – verstijfde Shirley.
Nick werd koud.
De baby had donker haar.
Ze zaten allemaal in verschillende hoeken van de kamer, als vreemden in de trein. Niemand sprak. De notaris, een onverstoorbare vijftiger met een halvemaanbril, schudde wat papieren, schraapte zijn keel en hield een droog praatje over ‘eer’ en ‘laatste wensen’.
Nick voelde Marty’s ogen als laserstralen op hem gericht. Hij voelde Shirley’s vingers nerveus op zijn dij tikken.
Eindelijk begon de notaris te lezen.
« Aan mijn wettige echtgenoot, Nicholas… », zei hij.
Nick richtte zich op en probeerde er somber in plaats van enthousiast uit te zien.
“…ik ontken de erfenis.”
Stilte.
De woorden waren kort, maar de klap kwam aan als een stomp.
De notaris keek op. « Meneer Nicholas, begrijpt u deze clausule? »
Nick kreeg een droge mond.
“Ja,” bracht hij eruit.
Shirley trok aan zijn hand en fluisterde: « Kom, we gaan. Dit is belachelijk. We hoeven hier niet te zitten en beledigd te worden door een dode vrouw. »
Nick bleef zitten.
De vernedering brandde op zijn huid, maar er begon zich in zijn borstkas al iets kouds en giftigs te bewegen, dat zich bij elke ademhaling strakker om zijn lichaam spande.
Hij wilde de rest horen.
« Ik legateer al mijn persoonlijke bezittingen, » vervolgde de notaris, « aan mijn enige zoon, Robert Turgon. Totdat hij meerderjarig is, benoem ik zijn vader, Kurt Turgon, en mijn peetvader, Martin Chinland, tot voogden en beheerders van zijn nalatenschap. »
De woorden hingen als rook in de lucht.
« Mijn zoon? » riep Nick uit. « Van Kurt? »
« Robert is het biologische kind van Jolie en Kurt, » zei Marty kordaat. Hij verborg zijn tevredenheid niet. « Hij is acht maanden oud. Hij is haar zoon. En hij is haar enige erfgenaam. »
« Dat is onmogelijk, » snauwde Nick, terwijl hij zich vastklampte aan de laatste restjes van zijn zinkende eigenbelang. « Ze was niet zwanger. Ze heeft nooit… »
« De geneeskunde kan tegenwoordig ongelooflijke dingen doen, » zei Marty droogjes. « Dat had je geweten als je ook maar één keer had opgelet bij haar afspraken. »
Nick sprong overeind.
« Dit is fraude, » schreeuwde hij. « Ik ben haar man. Ik heb recht op iets. Er is een verplichte verdeling – iemand zei dat op tv. Ik breng dit voor de rechter. Ik haal er een rechter bij. Die… die jongen had van iedereen kunnen zijn. Ze had hem van straat kunnen plukken! »
Kurt klemde zijn kaken op elkaar. Hij deed een stap in Nicks richting.
Zelfs Marty’s kalmte verdween en hij kreeg een kleur in zijn nek.
Alleen de notaris bleef kalm.
« Bij het testament, » zei hij, terwijl hij op de dikke map voor zich tikte, « zijn documenten gevoegd die de identiteit van het kind bevestigen. Er is een geboorteakte. Er zijn contracten met een reproductiekliniek. Er is een DNA-rapport, waaruit blijkt dat mevrouw McMillan de biologische moeder is. Er is ook een kopie van uw huwelijkse voorwaarden, die ik grondig heb doorgenomen. Volgens de wet van de staat Washington komt u niet in aanmerking als wettig erfgenaam. U kunt het testament voor de rechter aanvechten, maar ik heb er vertrouwen in dat een dergelijke aanvechting zal mislukken. »
« Ik wil de documenten zien », eiste Nick.
« U mag de delen inzien die u rechtstreeks aangaan », zei de notaris. « Medische gegevens en de persoonlijke gegevens van het kind zijn beschermd. Deze mogen alleen met toestemming van de ouders worden vrijgegeven. »
“Ik ga er niet mee akkoord,” zei Kurt scherp.
