Hij zei tegen zichzelf dat het niet uitmaakte. Hij zou nog steeds een goed leven leiden. Hij zou gezamenlijke rekeningen gebruiken, stilletjes geld wegsluizen en een vangnet voor zichzelf opbouwen. Jolie was emotioneel, niet praktisch. Hij zou haar kaartnummers uit zijn hoofd kennen vóór hun eerste verjaardag.
Dat was zijn tweede misrekening.
Als Conrad één echte vriend had op deze wereld, dan was het Marty Chinland.
Als hij nog één laatste liefdesdaad voor zijn dochter had gedaan voordat hij stierf, dan was het wel tegen Marty zeggen: « Laat niemand ooit misbruik van haar maken. Geen bestuurslid. Geen man. Zelfs zijzelf niet. »
Marty nam die taak net zo serieus als het runnen van McMillan Freight.
Hij zette structuren op. Hij hield toezicht. Hij las elk verzoek tot uitbetaling boven een bepaald bedrag. Hij controleerde de goedkeuring van overschrijvingen. Voor de buitenwereld leek het alsof Jolie met gemak in de schoenen van haar vader was gestapt en financiën en strategie beheerste alsof ze dat al jaren deed.
De waarheid was dat zij de grote beslissingen nam. Marty bewaakte de poort.
Nicks ‘gemakkelijke geldstroom’ werd een maandelijkse toelage.
Hij mokte. Hij pruilde. Jolie suste hem met genegenheid, met kleine, toegeeflijke cadeautjes, met beloftes dat « als de dingen eenmaal wat rustiger waren », hij meer vrijheid zou hebben.
Maar de situatie kalmeerde niet. Ze raakten steeds verder uit de hand.
Jolie wilde al moeder worden sinds ze een tiener was.
Haar likes op sociale media stonden vol met babykleertjes en peuterfilmpjes. Haar favoriete plek in het McMillan-gebouw was de kinderopvang die ze hadden ingericht voor de kinderen van hun medewerkers. Conrad had het er altijd over gehad om « Opa Mac » te zijn, reizend met een caravan vol kleinkinderen.
Op hun trouwdag, toen de champagneglazen nog klonken en Nicks vrienden stiekem foto’s van het landhuis maakten om naar elkaar te sturen, wist Jolie al dat ze het wilde proberen.
Een paar maanden lang was ze hoopvol. Elke late menstruatie voelde als een teken. Elke kramp voelde als een mogelijke innesteling van een embryo.
Daarna hielden de late menstruaties helemaal op.
Aanvankelijk gaf ze stress de schuld. Op haar negenentwintigste een middelgroot Amerikaans logistiek imperium overnemen was niet bepaald rustgevend. Ze werkte twaalf, veertien uur per dag. Ze vloog naar Chicago, Dallas, LA en Miami, bezocht magazijnen en partners en probeerde te bewijzen dat ze in de voetsporen van haar vader kon treden.
Ze voelde zich de hele tijd moe. Haar rug deed pijn. Ze was zonder moeite afgevallen. Ze had last van nachtelijk zweten en hartkloppingen, die ze afdeed als ‘te veel koffie’.
Toen de zwangerschapstesten negatief bleven en haar lichaam met de week vreemder aanvoelde, deed ze eindelijk iets waar ze tegenop zag:
Ze zat op een van die plastic stoelen in een oncologisch centrum in het centrum van Seattle en wachtte tot een arts in een witte jas haar de waarheid zou vertellen.
Het woord ‘kanker’ joeg de lucht uit de kamer.
Ze hoorde zinnen: ‘agressief’, ‘behandelingsopties’, ‘kan de vruchtbaarheid beïnvloeden’, ‘we moeten snel handelen’.
Pas na drie afspraken durfde ze de vraag rechtstreeks te stellen: ‘Kan ik kinderen krijgen?’
De dokter heeft niet gelogen.
« We weten het niet, » zei ze zachtjes. « We moeten serieus overwegen om je eicellen te bewaren voordat de behandeling begint. We kunnen je doorverwijzen naar een vruchtbaarheidskliniek. »
Jolie verstijfde.
Vanbinnen ging een koppig deel van haar rechterop zitten.
Prima, dacht ze. Dan bewaren we alles wat we kunnen.
Ze kreeg hormooninjecties, kreeg eicellen geoogst en onderging procedures die haar al beurs, pijnlijk en uitgeput achterlieten voordat ze überhaupt met de chemo kon beginnen.
Nick bracht haar naar een paar afspraken. Hij maakte selfies in de parkeergarage en maakte grapjes, alsof haar ziekte een belemmering vormde voor zijn schema. In het begin plaatste hij foto’s van zijn ‘ondersteunende echtgenoot’ op zijn Instagram: hij hield haar hand vast, hij bracht haar bloemen.
De reacties waren hartverwarmend en luidden: “Je bent zo’n goed mens.”
Terwijl de maanden verstreken en Jolie’s haar uitviel, haar neus begon te bloeden en haar nagels broos werden, en ze afwisselend overgaf en zwijgend naar de tv staarde, begon Nick meer tijd door te brengen « in de sportschool », « met vrienden » en « op netwerkevenementen ».
Het nachtleven in Seattle is niet zo opzichtig als in Miami of Vegas, maar als je een knappe man bent met een geoefend zielig verhaal over « een zieke vrouw thuis », dan drink je nooit alleen.
In het tweede jaar van de behandeling kende iedereen in het ziekenhuis Nick voor wie hij was.
Verpleegkundigen zagen hem in de gang, openlijk flirtend met bezoekers. Verplegers hoorden zijn telefoontjes en klaagden over hoe « uitputtend » het was om in de buurt te zijn van « iemand die altijd ziek is ». Receptionisten zagen hem terugkomen van « boodschappen » en roken naar parfum dat niet van Jolie was.
Ze praatten onder elkaar. Ze keken hem boos aan toen hij verscheen. Ze schikten Jolie’s dekens extra zorgvuldig, alsof ze hun verontwaardiging om haar fragiele lichaam konden wikkelen.
Marty zag het ook.
Hij zag hoe Jolie koppig vasthield aan een huwelijk dat haar sneller kapotmaakte dan de ziekte. Hij zag hoe Nick tijdens ziekenhuisbezoeken bij de deur bleef hangen en op zijn telefoon zat te scrollen terwijl de dokter de testresultaten doorgaf.
Marty lette ook op de gezichten van de artsen toen ze dachten dat Jolie niet keek.
De cijfers waren niet goed. De tumormarkers daalden niet. Het gefluister in de gang veranderde van « als ze dit overwint » naar « hoe lang denk je dat ze nog heeft? »
Op een avond, zittend naast haar bed in een rustige privékamer in een gespecialiseerd ziekenhuis in Houston – want Amerika is groot en ze was overal naartoe gegaan waar ze maar een kans had – pakte Jolie Marty’s hand vast.
« Oom Marty, » zei ze. Haar stem was schor maar vastberaden. « Ik moet met je praten over mijn testament. »
Hij liet bijna zijn koffie vallen.
« Dat hoeft niet- » begon hij.
Ze glimlachte flauwtjes.
« Dat doe ik, » zei ze. « En je zult niet blij zijn met wat ik al gedaan heb. »
Beetje bij beetje kwam hij erachter hoeveel ze had bereikt, terwijl iedereen dacht dat ze aan het wegkwijnen was.
Voordat haar behandeling begon, was ze naar een reproductiekliniek in Los Angeles gegaan en had ze een aantal gezonde eicellen laten invriezen.
Ze was – stilletjes, zonder Nick – naar New York en San Francisco gevlogen om advocaten te ontmoeten, gespecialiseerd in erfrecht, voogdij en draagmoederschap.
Ze had haar telefoon opgepakt – niet één keer, maar wel twaalf keer – om haar oudste vriend, Kurt Turgon, te bellen, aarzelde even en drukte uiteindelijk op ‘bellen’.
Kurt maakte geen deel uit van de zakenwereld van McMillan. Zijn familie bezat land en hout in Oregon. Zijn vader had een winstgevend houtverwerkingsbedrijf opgezet. Kurt had het overgenomen en uitgebreid, waardoor het uitgroeide tot een bloeiend Amerikaans houtbedrijf dat bouwbedrijven langs de hele westkust bevoorraadde.
Hij en Jolie hadden elkaar ontmoet op de universiteit en waren close gebleven terwijl hun levens een andere wending namen. Hij was solide, recht door zee en allergisch voor drama.
Hij nam bij de eerste beltoon op.
« Jolie? » zei hij. « Gaat het? »
« Nee, » zei ze eerlijk. « Maar ik heb een gek idee. En ik wil dat je helemaal tot het einde luistert voordat je iets zegt. »
« Ik heb mijn eicellen laten bewaren, » vertelde ze hem later, terwijl ze tussen twee afspraken door in een park in Los Angeles zat, met de telefoon tegen haar oor. « De artsen zeggen dat ik waarschijnlijk niet lang genoeg zal leven om een kind groot te brengen. Maar ze zeggen ook dat mijn eicellen gezond zijn. Mijn genen… zijn in orde. De kanker is niet erfelijk. »
“Oké,” zei Kurt langzaam.
« Ik wil niet zomaar verdwijnen, » zei ze. « Ik wil een stukje van mezelf achterlaten. Een kind. Iemand van wie ik hou. Niet door Nick. Hij zou mijn kind gebruiken als toegangskaartje tot mijn geld. Als rekwisiet. Als excuus. Hij kan geen hond aan hem toevertrouwen, laat staan een mens. Dat heb ik op de harde manier geleerd. »
Kurt slikte.
Ze haalde diep adem.
« Dus ik wil dat jij de vader wordt, » zei ze.
Stilte.
Het soort dat zich uitstrekt over staatsgrenzen heen.
« Je maakt een grapje, » zei Kurt uiteindelijk. « Je hebt een man. »
« Ik heb een wettelijke echtgenoot, » zei Jolie. « Ik verloor op alle mogelijke manieren een partner op de dag dat ik mijn diagnose kreeg. Hij komt niet bij me langs; hij let op de reputatiepunten die hij krijgt als hij komt opdagen. Hij zou zijn eigen schaduw weggeven als dat hem meer zakgeld zou opleveren. »
« Maar om… de vader van je kind te zijn… op deze manier? » zei Kurt, struikelend. « Wat bedoel je precies? »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
