Tegen de tijd dat de auto van de sheriff met piepende remmen tot stilstand kwam aan de rand van de beveiligde woonwijk buiten Seattle, lag de ontvoerder al met zijn gezicht naar beneden in de dennennaalden, zijn handen op zijn rug gebonden met een versleten leren riem, en een woedende oude jachtopziener stond met een stok boven hem gebogen.
De naam van de potentiële ontvoerder was Nick.
En drie jaar eerder was hij getrouwd met de vrouw van wie hij net het zoontje had geprobeerd te stelen.
Nick was niet met Jolie getrouwd uit liefde.
Hij vertelde het natuurlijk aan iedereen die hij kende. Hij vertelde haar dat ze zijn zielsverwant was, dat God Zelf hen samen onder die glazen kroonluchters op het lanceringsfeest van haar vader in New York moest hebben gebracht. Hij vertelde haar dat zij de enige was die hem echt zag.
Wat Nick werkelijk zag, was het aantal nullen in haar erfenis.
Jolie McMillan was het enige kind van Conrad McMillan, een in Florida geboren tech- en logistiekmagnaat die zijn hoofdkantoor naar Seattle had verplaatst om dichter bij durfkapitaal en de buzz van de Amerikaanse westkust te zijn. Conrad was begin vijftig, liep acht kilometer per dag hard, dronk groene sappen en zag eruit als het type man dat negentig zou worden en nog steeds e-mails zou beantwoorden.
Toen hij plotseling aan een beroerte overleed in zijn landhuis aan Lake Washington, was de schok duidelijk zichtbaar in de zakelijke kranten van over de hele wereld.
Het heeft Jolie bijna kapotgemaakt.
Bovendien kreeg ze in één nacht de meerderheidsbelang in McMillan Freight Systems, drie magazijnen, een portefeuille met panden in het centrum en een beleggingsrekening waarmee ze contant een half blok in Manhattan kon kopen.
Nick las het allemaal in een online artikel op zijn telefoon, terwijl hij op de bank lag in het appartement van zijn toenmalige vriendin in Miami. Hij scrollde rustig met één hand door de tekst en peuterde met de andere hand aan het etiket van een bierflesje.
“Ze moet er kapot van zijn,” zuchtte haar vriendin terwijl ze naar het nieuws keek.
Nick hoorde alleen: enig kind, enige erfgenaam.
Nick was knap op de ongedwongen, nonchalante manier die hem goed staat op Instagram-selfies: lang, gespierd, donker haar altijd net kunstig genoeg warrig om er ‘natuurlijk’ uit te zien. Het grootste deel van zijn volwassen leven zwierf hij van de ene rijke vrouw naar de andere: een eenzame tandarts in Dallas die zijn creditcards afbetaalde, een gescheiden makelaar in Atlanta die horloges voor hem kocht, een hotelmanager in Vegas die zijn huur betaalde ‘tot hij weer op de been was’.
Hij is nooit meer op zijn benen gaan staan.
Dat was ook niet nodig. In Amerika, zo had hij geleerd, was er altijd wel een vrouw zoals zij. Geld, eenzaamheid en de behoefte om zich aanbeden te voelen, waren een combinatie waarop hij zijn carrière had opgebouwd.
Maar Jolie speelde in een heel ander genre.
Door de dood van Conrad veranderde ze in een miljardairprinses die plotseling heel alleen was in een groot, koud huis met uitzicht op het water.
Nick boekte een enkeltje naar Seattle voor de volgende dag.
Hij ontmoette haar niet op een gala op de rode loper, maar in stilte, op een liefdadigheidsveiling in het stadscentrum. Daar verscheen ze in het zwart, met roodomrande ogen en een stijve glimlach. Ze kwam een belofte na die haar vader had gedaan aan een kinderziekenhuis in Boston.
Nick had zijn huiswerk gedaan. Hij wist welke evenementen ze bezocht. Hij kende haar favoriete koffie. Hij wist dat ze bij haar vaders sterfbed was geweest en dat ze daarna een week lang het huis niet had verlaten.
Hij was voorzichtig. Niet te opdringerig. Een beetje onhandig, alsof hij niet gewend was aan chique kamers. Zijn verhaal was dat hij in Ohio was opgegroeid in de arbeidersklasse, zich een weg naar de westkust had gebaand, wat ‘consultancy’ had gedaan en ‘kleine logistieke bedrijven had geholpen op te schalen’. Net genoeg waarheid in de leugens om ze geloofwaardig te laten voelen.
Hij luisterde meer dan hij sprak. Dat alleen al deed de helft van het werk.
Binnen twee maanden bracht hij nachten bij haar door. Binnen zes maanden was hij bij haar ingetrokken. Binnen een jaar had hij haar ten huwelijk gevraagd, terwijl haar ring glinsterde onder de motregen van Seattle op het terras met uitzicht op Lake Washington.
Het enige waar hij geen rekening mee had gehouden, was meneer Chinland.
Martin Chinland was vijfentwintig jaar lang de rechterhand van Conrad McMillan. Zijn COO, zijn advocaat en de peetvader noemde Jolie ‘oom Marty’ voordat ze zijn achternaam kon noemen.
Hij was eind zestig, scherp maar ingetogen, het type man dat met gevouwen handen een bestuursvergadering van drie uur kon bijwonen en dan op het laatste moment een vraag kon stellen die dwars door alle onzin van de aanwezigen heen sneed.
Hij hield van Conrad als een broer. Hij hield van Jolie als een dochter.
En hij rook Nick al bij de eerste handdruk.
Jolie, nog steeds gebroken van verdriet, kwam op een middag het kantoor van oom Marty binnen met een verlegen glimlach en een ring aan haar vinger.
« Nick heeft me ten huwelijk gevraagd, » zei ze, haar stem trillend van geluk. « Ik heb ja gezegd. We wachten tot de rouwperiode voorbij is, maar… ik wilde dat je het eerst wist. »
Marty glimlachte, feliciteerde haar en liet haar kletsen.
Toen, vriendelijk: “En hebben jullie het al over huwelijkse voorwaarden gehad?”
Het licht in haar gezicht werd zwakker.
« Nick zegt dat het vernederend is, » gaf Jolie toe. « Hij zei: ‘Denk je echt dat ik je geld nodig heb?' »
« En wat denk jij? » vroeg Marty.
Jolie draaide aan de ring.
« Ik denk dat je papa’s gezelschap altijd hebt beschermd, » zei ze zachtjes. « En mij ook. Dus… als je denkt dat we een huwelijkscontract nodig hebben, dan doen we dat. »
Toen Jolie het aan Nick vertelde, ontplofte hij.
« Dit is beledigend, » snauwde hij. « Je peetvader vertrouwt me niet? Denkt hij dat ik een soort goudzoeker ben? »
Jolie vertrok zijn gezicht. « Hij wil gewoon dat het bedrijf beschermd wordt. Het is… het is voor het bedrijf. Voor de werknemers. Nick, alsjeblieft. Het is maar een formaliteit. We zullen het nooit nodig hebben. Tenzij… we gaan scheiden. »
Ze sprak het laatste woord uit alsof het een vloek was.
Nick zag dat hij in het nauw zat.
Hij had gedacht dat trouwen met haar hem een directe toegang tot het bedrijf zou opleveren, een zetel in de raad van bestuur, een aandeel in alles. De gedachte dat hij juridisch buitengesloten zou worden, deed hem maagklachten krijgen.
Maar als hij weigerde, zou Jolie misschien vragen gaan stellen die hij zich niet kon veroorloven.
Dus speelde hij alsof hij geblesseerd was. Hij hield zijn stem laag.
« Als je je er beter door voelt, » zei hij uiteindelijk, « dan teken ik alles wat je wilt. Ik hou van je. Niet van je bankrekening. »
Het huwelijkscontract was zwaar – voor hem.
Het werd opgesteld door een vooraanstaand New Yorks bedrijf en maakte glashelder dat het bedrijf, het landgoed van McMillan, het landhuis aan Lake Washington en alle geërfde bezittingen voor altijd Jolie’s eigen bezit waren. Hoe lang ze ook getrouwd waren, wat hij ook deed, hij zou nooit een deel bezitten van wat Conrad had opgebouwd.
Nick zette zijn trots opzij en tekende.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
