Mijn vrouw kwam eerder thuis van haar zakenreis. Er werd op de deur geklopt en ik hoorde: « Ik ben thuis! » Maar mijn zesjarige dochter greep plotseling mijn shirt vast en fluisterde: « Papa, dat is niet… Laten we uit het zicht blijven… » Ik pakte haar hand en glipte de woonkamerkast in. Even later gebeurde er iets totaal onverwachts.

‘Kijk, daar heb je het mis. Jouw probleem is dat je denkt dat dit over problemen en oplossingen gaat. Dit gaat over gerechtigheid. Daryls zoon is dood. Zijn huwelijk is stukgelopen. Hij is alles kwijtgeraakt. Nu is het jouw beurt.’ Mark hield zijn stem kalm en gaf Thomas de tijd om het team te positioneren. ‘Zijn zoon is gestorven omdat Holloway een crimineel was die zijn kind hetzelfde leven heeft opgevoed. Ik heb mijn werk gedaan. Als hij een betere vader was geweest, had zijn zoon misschien een kans gehad.’ Birchs gezicht betrok. ‘Jij mag niet oordelen. Waar is jouw familie, Cecil?’ onderbrak Mark. ‘Laat me raden. Jij hebt ook niemand, want mannen zoals jij en Holloway, jullie vernietigen alles wat jullie aanraken. Jullie geven iedereen de schuld van jullie mislukkingen.’ ‘Hou je mond.’ De hand op de schakelaar trilde. Mark zag Aarons smekende ogen. Ze probeerde hem iets te vertellen. Haar blik bleef naar Birchs linkerhand gaan. Die in een jaszak. Een tweede ontsteker of een pistool. ‘Weet je wat grappig is?’ vervolgde Mark, terwijl hij langzaam een ​​stap achteruit deed. Dichterbij. Holloway dacht dat dit me zou breken. Maar het enige wat hij gedaan heeft, is me eraan herinneren waarom ik bij de Marshals ben weggegaan. Omdat mannen zoals jij het niet waard zijn om tijd met mijn gezin te verliezen. Ik zei: hou je mond. Mark bewoog. Hij was worstelaar geweest op de middelbare school, getraind in gevechten van dichtbij door de Marshals. Zijn tackle was perfect, hij ramde zijn schouder in Birchs middenrif en klemde beide armen vast. Ze vielen hard neer, Marks hand klemde zich vast om Birchs pols en hield de schakelaar ingedrukt. Schiet! schreeuwde Mark in zijn handen. Maar Bur was sterker dan hij eruitzag. Zijn andere hand kwam uit zijn zak, geen pistool, maar een mes. Het sneed over Marks schouder en scheurde door de riem van zijn vest. Pijn schoot door zijn arm. Birch schreeuwde. Probeer de schakelaar los te laten. Toen bewoog Aaron. Ze had aan de touwen gewerkt. Mark realiseerde zich dat ze al minuten los was, wachtend op het juiste moment. Ze schopte met al haar kracht de stoel in Birchs rug. Het was genoeg. Mark kreeg zijn knie op Birchs Borst, zijn hand volledig gericht op de pols met de schakelaar. Nu, Tom. Nu stormde het tactische team naar binnen. Thomas bereikte hen als eerste en nam de controle over de ontsteker over, terwijl twee agenten Birch in bedwang hielden. Ramirez was het apparaat al aan het controleren. Een primitieve maar effectieve bom, bevestigd aan het propaanverwarmingssysteem van de opslagruimte. Jezus Christus, ademde Mark Thomas uit. Dat was waanzinnig. Mark antwoordde niet. Hij trok Aaron in zijn armen en negeerde het bloed dat uit zijn schouderwond stroomde. Ze snikte tegen zijn borst en hij hield haar vast alsof hij haar nooit meer los zou laten. Ik heb je, fluisterde hij. Ik heb je, schatje. Je bent veilig. Maar zelfs toen de ambulancebroeders binnenstroomden, zelfs toen Birch schreeuwend en dreigend werd weggevoerd, wist Mark dat dit nog niet voorbij was. Holloway ademde nog. En zo’n man zou nooit stoppen, tenzij Mark hem daartoe dwong.

Hoofdstuk 5. De waarheid boven tafel brengen. De spoedeisende hulp van het Fair Oaks Ziekenhuis rook naar ontsmettingsmiddel en verbrande koffie. Mark zat op een bed terwijl een dokter de steekwond in zijn schouder hechtte. Zeventien hechtingen, die de brachiale slagader maar net misten. In de kamer ernaast werd Aaron onderzocht, hoewel ze had geweigerd om door meer dan een gordijn van hem gescheiden te worden. Sophie was met Thomas in de wachtkamer. Mark had haar gebeld zodra ze Birch hadden veiliggesteld en haar tranenrijke « Ik wist dat je mama zou redden » had hem bijna gebroken.

“Je hebt geluk,

 » zei de dokter, terwijl hij de laatste hechting vastzette.

“Nog een centimeter en je had een operatie moeten ondergaan.”

Mark had hem nauwelijks pijn gedaan. Zijn gedachten dwaalden af; hij probeerde de gebeurtenissen te reconstrueren. Toen de dokter klaar was, schoof Mark het gordijn opzij. Aaron zat op haar bed, gewikkeld in een ziekenhuisdeken ondanks de warme kamer. Ze zag er fragiel uit op een manier die hij nog nooit eerder bij haar had gezien.

« Hoi,

‘ zei hij zachtjes. Ze keek op en haar ogen vulden zich met tranen.

« Mar liep naar haar toe en ze zakte in zijn armen, trillend van de snikken die uit een diep, angstig innerlijk kwamen. »

“Ik dacht dat ik je nooit meer zou zien,

‘ fluisterde ze.

“Ik dacht dat ik Sophie nooit meer zou zien.”

“Vertel me wat er gebeurd is,

 » zei Mark zachtjes.

“Vanaf het begin hield Aaron zijn adem in.”

« Maandagochtend in Chicago ging ik naar de sportschool van het hotel. Een vrouw, Jan, kwam naar me toe en zei dat ze van de hotelbeveiliging was en dat er een melding was binnengekomen over een Aaron Walter. Ik moest meteen met haar mee. Ze liet me een nepbadge zien en zei dat er een geloofwaardige ontvoeringsdreiging was geweest. Marks kaken klemden zich op elkaar. Ze hadden Aaron genoeg onderzocht om precies haar angst uit te buiten. Ze had zich altijd zorgen gemaakt dat er iets met Sophie zou gebeuren. Ze nam me mee naar een busje in de parkeergarage. Daar zat een man, Burch. Ze hebben me verdoofd. Toen ik wakker werd, lag ik in die opslagruimte. Holloway was er. Hij legde alles uit. Aarons stem klonk harder. Hij wilde dat ik je zou helpen om je naar buiten te lokken. Hij zei dat als ik meewerkte, hij Sophie zou laten leven.