Mijn vrouw kwam eerder thuis van haar zakenreis. Er werd op de deur geklopt en ik hoorde: « Ik ben thuis! » Maar mijn zesjarige dochter greep plotseling mijn shirt vast en fluisterde: « Papa, dat is niet… Laten we uit het zicht blijven… » Ik pakte haar hand en glipte de woonkamerkast in. Even later gebeurde er iets totaal onverwachts.

Hoofdstuk 3. De klop. Mark had Sophie in de woonkamer toen zijn telefoon om 16:47 uur trilde. Sms van Aaron. Ik ben thuis. Hij keek naar Sophie. Denk eraan, prinses, kijk en luister. Het alarmsysteem ging af. Voordeur. Mark had het automatische slot eerder uitgeschakeld. Hij hoorde de deur opengaan. Ik ben thuis. De stem was vrolijk, opgewekt, bijna goed, maar net niet helemaal. Sophie’s hand vond die van Mark. Haar kleine vingertjes knepen stevig. Mark stond op, al zijn spieren gespannen, maar zijn gezicht bleef kalm. De vrouw die de woonkamer binnenkwam leek op Aaron. Dezelfde lengte, hetzelfde postuur, hetzelfde bruine haar, gestyled zoals Aaron het droeg. Ze had haar huiswerk gemaakt, droeg een van Aarons favoriete blouses en had haar tas bij zich. Maar haar ogen waren verkeerd. Te hard, te berekenend.

“Hé, schatje,

 » zei Jan Davenport, terwijl ze haar armen naar Sophie uitstrekte. Sophie drukte zich tegen Marks been aan. ‘Prinses, zeg eens hallo tegen mama,’

 » zei Mark, op een neutrale toon.

« Ik, » fluisterde Sophie, zonder te bewegen.

Jans glimlach verdween even.

“Kom me even knuffelen, lieverd. Ik heb je zo gemist, papa.”

Sophie trok aan zijn shirt, haar stem nauwelijks hoorbaar. Dat is niet wat Mark zei. Zijn hand bewoog al naar de schouder van zijn dochter. Een zachte druk die zei:

« Ik weet.

Maar voordat Sophie haar zin kon afmaken, hoorde Mark het. Weer een auto die de oprit opreed. Jan hoorde het ook. Ze greep in haar tas. Op zoek naar een wapen. ‘Laten we ons verstoppen,’ fluisterde Sophie dringend, terwijl ze Marks hand vastpakte. In die fractie van een seconde nam Mark een besluit. Laat ze maar denken dat ze hem hadden laten schrikken. Laat ze maar denken dat hij op de vlucht was. ‘Goed idee, prinses,’ zei hij hard genoeg zodat Jan het kon horen. ‘Kast in de woonkamer.’ Snel, hij greep Sophies hand en liep naar de grote kast bij het tv-meubel. Die kast waar Aaron altijd over klaagde dat het verspilde ruimte was. Hij trok Sophie naar binnen en deed de deur dicht. Hij hoorde Jans voetstappen die zich haastten in hun richting. Maar Mark verstopte zich niet. Hij was aan het jagen. Door de spleten in de kastdeur zag hij Jan naderen. Het pistool was nu zichtbaar in haar hand. Achter haar ging de voordeur weer open. Daryl Holloway stapte naar binnen, ouder dan Mark zich herinnerde, magerder met de uitgemergelde wanhoop van iemand die alles had verloren. ‘Is ze daar?’ vroeg Holloway met een schorre stem.

“Ja, hij greep het kind en rende weg,

 » antwoordde Jan.

« Hij is blijkbaar niet zo stoer als zijn dossier doet vermoeden. »

« Open het. »

Mark had Sophie in de hoek achter zich gedrukt, zijn vinger op zijn lippen. Ze beefde, maar zweeg, volledig vertrouwend op hem. Jan rukte de kastdeur open. Mark was er niet. Het duurde een halve seconde voordat Jan de lege plek zag waar hij had moeten zijn. Mark had haar vanuit de zijdeur van de kast geslagen, de deur die naar de gang leidde. Hij had Sophie erdoorheen getrokken zodra ze binnen waren. Ze cirkelden door de keuken, terwijl ze lawaai maakten om hun bewegingen te verbergen. Door zijn aanval werd Jan tegen de muur gedrukt, het pistool kletterde uit haar hand. Mark had het binnen twee seconden te pakken en richtte het op Holloway, die slim genoeg was geweest om zijn eigen wapen in zijn holster te houden. « Handen omhoog nu. » Marks stem klonk ijzig. Holloway hief langzaam zijn handen op. « Je kunt me niet neerschieten, Walter. Ik heb een verzekering. Waar is mijn vrouw nu veilig? » Holloways grijns was afschuwelijk. « Als je me neerschiet, belt Jen niet elk uur en sterft Aaron. Als je de politie belt, sterft Aaron. Als je iets anders doet dan precies wat ik zeg, sterft Aaron. » Marks vinger klemde zich vast om de trekker, maar hij wist dat Holloway de waarheid sprak. Dit was te zorgvuldig gepland. Wat wil je? Ik wil dat je weet wat ik voelde. Ik wil dat je alles verliest wat je liefhebt, terwijl je daar hulpeloos staat. Holloways ogen waren levenloos. Mijn zoon is alleen gestorven omdat jij me hebt laten ontsnappen. Ze zeiden dat als ik erbij was geweest, als ik op de juiste manier was gearresteerd, ze hem hadden kunnen helpen. Hij zou nog leven. Dus nu ga je toekijken hoe je familie verdwijnt. Je zoon is gestorven omdat je hem hebt geleerd te vluchten in plaats van zijn problemen onder ogen te zien. Mark zei:

“Dat ligt aan jou, niet aan mij.”