Ik zou echter graag willen weten wat ik moest doen als ik daar in een restaurant was geweest. Nou, dan moesten we zeggen: « Het beste wat ik kan doen is dat ze hetzelfde blijven. » Ik glimlachte en wachtte rustig af.
Vanmorgen stond mijn telefoon vol met 20 gemiste oproepen. Het is ongeveer 20 minuten vóór de datum waarop het nummer wordt ontvangen. Hetzelfde nummer dat ik drie dagen geleden had geblokkeerd nadat hij mij voor zijn vrienden had uitgescholden en was weggelopen, waardoor ik een rekening van 200 dollar ontmoette en een gebroken hart achterbleef.
Ik zal de naam Mason Taylor in mijn handen houden. De ochtendzon scheen door mijn raam, maar ik zag alleen de angst in zijn stem van het laatste voicemailbericht dat hij om 3 uur ‘s nachts had gespeeld.
« Hazel, alsjeblieft… je moet me terugbellen. Er is iets aan de hand. Er is iets heel erg mis. De foto’s… hoe heb je dat gedaan-alsjeblieft… ik smeek je. »
Houd er rekening mee dat we geen voicemail hebben ontvangen.
Een meisje zoals ik zou bijzonder dankbaar moeten zijn voor het vermaak.
Hoe weet je of het gebroken hart slachtoffer is van alle drie de handen in de hand? Hoe kan ik mezelf in olie veranderen en hoe moet ik met Mason Taylor omgaan?
Het twoord ligt in wat er die avond in Romano’s restaurant gebeurde. In elk geval, in dit geval neem ik contact met je op via de man die weet wat hij met hem moet doen.
Het is licht als je sterft en het is mogelijk om dat te doen.
Het zit overal op het kussen.
In het geval van Mason Taylor kon hij je wel vertellen dat hij nog steeds « het jongste meisje » was dat hij had achtergelaten, maar hij wist niet wat hij ermee aan moest.
Drie dagen eerder zat ik tegenover Mason bij Romano’s – het chique Italiaanse restaurant waar we twee jaar geleden elf eerste date hadden gehad. De ironische ontging me niet dat hij precies diezelfde plek had uitgekozen om het uit te maken, hoewel ik dat toen nog niet wist.
‘Je ziet er vanavond prachtig uit,’ zei hij, maar zijn ogen dwaalden al door de kamer – op zoek naar iemand die interessanter was dan zijn vriendin met wie hij al vierentwintig maanden samen was.
Ik heb de smaragdgroene jurk die hij mij voor Kerstmis had gegeven. Mijn kastanjebruine haar viel en zachte golven rond mijn schouders en ik had een uur besteed aan het perfectioneren van mijn make-up. Ik vond dat ik er goed uitzag. Ik dacht dat hij dat ook zou vinden.
Wat was ik naïef.
‘Dank je wel,’ fluisterde ik, terwijl ik over de tafel om zijn hand aan te raken.
Zijn huid voelt koud aan. Afstandelijk.
“Mason… wat is er aan de hand? Ik kijk ernaar uit.”
Hij trok zijn hand terug en gebaarde de ober om nog een whisky te bestellen.
Zijn derde.
‘Alles is prima, Hazel. Kan een man zijn vriendin niet eens mee uit eten nemen zonder aan een kruisverhoor te worden uitgevoerd?’
Vanaf het woord tot aan de onderkant kun je het onderzoeken en vinden. Mason kreeg te maken met de stress van het werk – functioneel, dat vertelde hij mij. Zijn marketingbureau was veeleisend en ik waarschijnlijk deruk wel. Ik werkte zestig uur per week in het ziekenhuis als traumaverpleegkundige.
Ik wist wel wat stress was.
“Ik bedoelde niet—”
“Hé, Mason.”
Ik draaide me om en zag drie mannen elf tafel naderen.
Ik breie ze meteen.
Jake Charles – Masons kamergenoot op de universiteit met perfect gestileerd blond haar in een dure verpakking. Er is veel vraag naar Trevor Banks, het marketingbureau van het marketingbureau. En Ryan Mitchell, die mijn naam nooit onthield ondanks dat we elkaar tienallen keren hadden ontmoet.
‘Jongens.’ Metselaars hele houding bestaand. Zijn gezicht lichtte op ook iemand hem in een stopcontact had aangestoken. ‘Wat hebben jullie gisteren gedaan?’
‘We hebben een schone maaltijd gehad en met onze handen gegeten’, toen Jake zei, wilde hij me graag nog een keer horen. ‘Vind je het erg als we een drankje met je gaan drinken?’
Ik wilde ja zeggen, maar ik vond het erg.
Said had elf avond moeten zijn. We hadden al weken geen echte date meer gehad en ik hadernaar uitgekeken om weer eens bij te praten.
Maar Mason was al stoelen aan het aanschuiven voordat ik bezwaar kon maken.
‘Natuurlijk. Hazel, weet je nog wie die jongens waren?’
‘Hallo,’ zei ik zachtjes, terwijl ik zelfs kort zwaaide.
Trevor knikte afwezig. Ryan dwars keek door mij heen.
Jake had minimaal nog de duisterheid om te grijnzen.
Het volgende uur was een ware kwelling.
Maak je geen zorgen over werk, over mannen of vrouwen, of over sport of sport. Elke keer dat ik iets aan het gesprek probeerde toe te voegen, onderbrak een van hen mij of een substantieel van onderwerp. Mason lachte om hun clusters – clustern die niet grappig waren, clusteren die soms wreed waren, clusteren waardoor ik nog dieper in mijn stoel wegzakte.
‘Dus, Mason,’ zei Trevor, terwijl hij achterover leunde en mij aankeek met een blik die ik niet helemaal kon plaatsen, ‘wil je upgraden?’
Het werd stil aan tafel.
Mason hield zijn whiskyglas halverwege zijn lippen tegen.
‘Wat bedoel je?’ Metselaars stem klonk opvallend neutraal.
‘Kom op, man.’ Jake erin sprong en wat betreft zijn stem tot wat hij waarschijnlijk dacht dat er een gefluister was – maar dat was het niet. ‘Ik maak nat wat we bedoelen. Ik ben geslaagd in mijn vlucht. Je ziet het goed uit. Ik geef je een promotie. Vind je niet dat het tijd is voor een verandering?’
Mijn bloed stolde.
Ze hadden het over mij, pal voor mijn neus, ook ik er niet eens was.
‘Jongens’, zei Mason, maar er klonk geen overtuiging in zijn stem. Geen woede. Dit betekent dat u zich geen zorgen hoeft te maken over de kans op schade.
‘Kijk eens rond in dit restaurant,’ zei Ryan, terwijl hij uitbundig gebaarde naar het elegante restaurant vol met mooie stellen. ‘Kijk hier naar het kaliber vrouwen. Wil je niet iemand sterven bij je pas?’
Ik stapte naar Mason, wachtend tot hij zou zeggen te stoppen. Wachtend tot hij mij zou verdedigen. Wachtend tot hij zich zou herinneren dat hij mij ooit had verteld dat ik de mooiste vrouw was die hij ooit had gezien – dat hij mijn glimlach, mijn lach, mijn enthousiasme voor oude films en gereerde zwerfkatten geweldig vond.
Op de plaatsen waar Mason zijn whisky in één keer leeg dronk en het glas met een scherpe klank neerzette.
‘Weet je wat?’ zei hij, zijn stam werd steeds sterker. ‘Je hebt gelijk.’
Hij woonde in zijn restaurant en was altijd klaar om te eten.
Mijn hart stopte met kloppen.
De wereld helde zijwaarts.
« Metselaar… »
Mijn stam was nieuw meer dan een gefluister.
Hij draaide zich om en keek mij aan, en ik zag een vreemdeling. Het warme gezicht waar ik verliefd op was geworden, was verdwenen – vervangen door iets kouds en rekends. Zijn donkerbruine ogen, die ik ooit had verloren, keken me ook aan, ik was ook iets walgelijks dat hij onder zijn schoen had gevonden.
“Hazel, zei werkt niet meer.”
‘Wat? Wat scheelt er met je?’
De drie mannen leunden achterover in hun stoelen ook ze zich klaarmaakten om naar een voorstelling te kijken. Jake glimlachte zelfs.
‘Ik bedoel ons.’ Mason blijkt schijnbaar tussen ons in. ‘Ik maak een carrière in ik heb iemand nodig die met mee omhoog kan groeien. Iemand sterft door het beeld dat ik probeer te creëren.’
« Afbeelding… »
Ik had het gevoel dat ik ook aan het drinken was.
‘Mason, ik weet niet wat ik moet doen. Welk beeld? Waar heb je het over?’
‘Schop, Hazel.’ Hij zuchtte ook dit gesprek saai was – ook het voorstel met mij gewoon weer een puntje op zijn to-do-lijstje was. ‘Je bent een aardig meisje. Ik boog… oké, maar laat, we zullen er snel zijn.’
Het woord ‘adequaat’ trof mij als een lichamelijke klap.
« Zullen we dat in de loop der tijd zien? »
Mason keek de tafel rond naar zijn vrienden, die allemaal bemoedigd knikten. Gebaar door hun goedkeuring ging hij rechterop zitten en keek me recht in de ogen.
“Ik weet niet wat ik op de lange termijn met mijn vermogen moet doen.”
De woorden kenmerken zich als rook in de lucht hangen.
Ik weet zeker dat je wel een paar gerechten vindt waarin je ze kunt gebruiken – en je kunt ze op dezelfde manier eten als voorheen.
‘Mason, alsjeblieft, doe dit niet,’ fluisterde ik. ‘Gisteren nooit. Niet op deze manier.’
‘Wil je wat het juiste moment is, Hazel?’ vroeg hij. ‘Wanneer zou het juiste moment zijn om je te vertellen dat je woon niet goed genoeg bent?’
Trevor snuffelt. « Verdomme, man. Moeilijk, maar noodzakelijk. »
Jake zegt dit: « Soms moet je wreed zijn om aardig te kunnen zijn. »
‘Wil ik de waarheid weten?’ vervolgde Mason, zijn stem steeds luider wordend.
De andere gasten staren nu ook vergelijkbaar.
« Eerlijk gezegd schaam ik me al maanden om met je gezien te worden. Mijn’s vragen me naar mijn vriendin, en ik verzin excuses om je niet mee te nemen naar bedrijfsevenementen, omdat je er niet bij verleden. Je hoort niet in mijn wereld thuis. »
Elk woord was ook een messteek in mijn ribben. Ik laat me zo hard aan de rand van de tafel liggen dat mijn knokkels wit worden.
« Mason, stop. Alsjeblieft. »
‘Jij werkt in een ziekenhuis en heeft de hele dag met bloed en braaksel te maken. Ik zit in je oude Honda. Ik winkelt bij discountwinkels en vind Olive Garden in een chic restaurant.’ Hij pauzeerde zelfs en bekeek me afschuw van top tot teen. ‘In jou? Jij bent gewoon niet aantrekkelijk genoeg om dat allemaal te compenseren.’
Ryan floot voorzichtig. ‘Jezus, Mason…’
‘Wat?’ snauwde Mason. ‘Ze moeten zeggen horen. Ze moeten de realiteit begrijpen.’
Als u andere instructies heeft, kan het nodig zijn om olie te gebruiken. Ik heb hen die satisfying te geven.
‘Dus dat is het,’ wist ik eruit te persen. ‘Twee jaar en dat is het.’
‘Twee, je hebt nog een hele tijd,’ zegt Mason, ‘dan moet je je portemonnee in je portemonnee stoppen.’
Het is een goed idee om me hierover te informeren.
« Dat is genoeg voor mijn oplossing. De rest mag jij wel betalen, toch? Beschouw het als een afscheidsgift. »
Rekening houden voor je diner kost meer dan 200 dollar.
Ik was traumagecontroleerd, geen hersenchirurg. Tweehonderd dollar was genoeg voor boodschappen voor twee weken.
“Mason, ik kan niet anders dan van je houden—”
‘Je komt er wel uit,’ zei hij, terwijl hij al zijn jas aantrok. ‘Dat lukt je altijd.’
Zijn drie vrienden staan naast hem als een roedel hyena’s die hun leider volgt.
‘Tot ziens, Hazel,’ wanneer Jake zijn medeleven betuigt.
« Misschien. »
Ze liepen lachend en pratend naar de deur, ook ze hadden zojuist geen mens vermoord – ook ze hadden net niet twee jaar van mijn leven in de vuilnisbak gegooid.
Maar Mason was nog niet klaar.
Toen ze ingang van het restaurant bereikte, draaide hij zich om en verhief zijn stem zo luid dat de helft van het restaurant het kon horen:
“Een meisje zoals jij zou dankbaar moeten zijn dat ik überhaupt zo lang met je heb gedateerd.”
Het gelach dat hen door begeleidde, galmde in mijn oren als geweerschoten.
Ik ga naar het restaurant in uw restaurant, en u zult moeten wachten tot u klaar bent om te eten.
Natuurlijk heb je nog meer te zeggen, maar dit is ook hét moment voor jou.
“Juffrouw… heeft u verder nog iets nodig?”
‘Alleen de rekening, alstublieft,’ fluisterde ik.
Toen hij het bracht, stapte ik vol ongeloof naar het taalbedrag.
$237,43 – er werden tegelijkertijd meer dan 100.000 salarissen uitbetaald.
Ik glimlachte. Het is ook niet gecorrigeerd. Niet omdat alles goed met mij ging.
Ik glimlachte omdat er iets in mij gebroken was.
Om dit te kunnen doen, moet je weten dat de hiel van de wereld is verplaatst. Iets waarvan Mason Taylor geen idee had dat het bestond – iets dat zijn leven enorm zou gaan verwezenlijken.
Ik betaalde de rekening met mijn creditcard en verliet Romano’s met opgeheven hoofd.
De parkeerafstand is tussen twee Honda’s in – het is niet hetzelfde als bij de Civic, maar het moest in het midden van de auto geparkeerd worden.
Mason kan actie ondernemen over mijn auto, mijn kleding, mijn kleding. Ik dacht dat hij een grapje maakte – dat hij me probeerde te motiveren om mezelf te verbeteren.
Nu heb ik dat hij al maanden mijn tekortkomingen in de kaart had opgeleverd.
De autoriteit voor mijn eigen appartement in het gebouw was een waas van straatverlichting en tranen die ik waarschijnlijk te laten vallen. Toen ik eindelijk binnen was, deed ik door op slot, schopte de hakken uit die de hele nacht en mijn voeten hadden gekneld, en liep naar de badkamerspiegel.
‘Lelijk’, zei ik tegen mijn spiegelbeeld.
De vrouw die me aanstaarde had kastanjebruin haar dat het licht ving als koper, groene ogen die mannen ooit betoverend hadden genoemd, en delicate gelaatstrekken die thuishoorden in schilderijen uit de Renaissance.
Ik was een supermodel, maar ik heb het nog nooit gezien. Ik vond mezelf knap. Ondertussen weet ik dat Mason me kent.
« Voldoende. »
Ik heb het woord als gif op mijn tong getest.
Ik werd ontmoet door de hoogste onderscheiding afgestudeerd aan de verpleegkundige opleiding. Ik had op traumacentra gewerkt in drie verschillende steden. Ik had levens gered, gezinnen kregen op elke dag een verschil gemaakt in de wereld.
Ik had mezelf nooit als voldoende beschouwd. Ik dacht dat ik veel bereikt had.
Maar Mason had meer dan een ding dat we gelijk hadden.
Ik was geen van beide en wij leken te zijn.
Ik kan niet wachten tot je de kast opendoet. Achter mijn werkkleding en vrijetijdskleding – helemaal achterin, waar ik nooit naar gekeken heb – lag een kleding die ik al meer dan drie jaar niet had aangeraakt.
Ondanks dat er geen vertraging in de cocktail zit, is de cocktail met Mason in een paar minuten gemixt. Daarnaast hing sieraden waarmee hij zijn studieschuld had kunnen aflossen. Op de bodem van de tas lagen schoenen die ware kunstwerken waren, en een clutch die handgemaakt was in Italië.
Ik heb mijn laptop opnieuw ingelogd, een pijnlijke ik niet meer had gebruikt sinds ik naar de stad was moe en opnieuw werd gestart als gewoon Hazel de verpleegster.
Huidig saldo: $ 2.847.392,67.
Ik bladerde door mijn portefeuille – technologieënaandelen, vastgoedinvestingen, gemeentelijke obligaties – en ze presteerden allemaal uitstekend, precies zoals mijn financieel adviseur had besloten.
Om het met je laptop te openen, kun je het vinden in een ladekast, je laptop met software en je kunt het in je auto vinden.
Het was tijd om mij te herinneren wie ik vroeger was.
Mijn naam is Hazel Wilson, en ja, ik ben traumaverpleegkundige.
Nu komt er een einde aan het leven van techmagnaat Richard Blackstone, CEO van Blackstone Industries.
Ik weet dat ik nog steeds in Masons handen ben, zelfs als ik dom ben, en ik ben er niet bang voor.
Drie jaar geleden, na het overlijden van mijn vader, erfde ik niet alleen zijn geld, maar ook zijn bedrijf – een bedrijf dat ik samen met hem van de grond af had gehad, je begon met programmeurs toen ik twaalf was in doorgegroeid naar bedrijfsstrategie tegen de tijd dat ik vijfentwintig was.
Maar het erven van miljarden op mijn zesentwintigste had me iets waardevols geleerd:
Toen waren we daar, en ik was daar ook, maar ik wist niet wat ik moest doen.
Ze zijn dol op je geld, je connecties, je macht. Dit is wat ik wil doen.
Dus ik had een keuze gemaakt.
Ik had professionele managers aan het roer van Blackstone Industries gezeten, was naar een nieuwe stad verhuisd en was opnieuw begonnen als traumaverpleegkundige – iets wat ik altijd al had gedaan. Ik had een bescheiden leven geleid, in gewone auto’s gereden en in normale winkels gewinkeld.
Ik wilde iemand vinden die van mij zou houden om wie ik ben, niet om wat ik hem of haar te bieden heb.
Ik dacht dat ik de persona in Mason Taylor had gevonden.
Wat had ik het mis.
Ik sta ervoor open dat u op de hoogte bent van de verschillende soorten systemen en van het feit dat uw CIA-agent, generaal Victoria Cross, daartoe in staat zal zijn.
Vic, Ik heb een diepgaand achtergrondonderzoek nodig naar Mason Taylor. Datum van herkomst: 15 maart 1992. Momenteel werkzaam bij Pinnacle Marketing Solutions. Ik heb ook volledige profielen nodig van Jake Charles, Trevor Banks en Ryan Mitchell, allemaal zakenpartners van het doelwit. Ik heb alles nodig: financiën, relaties, geheimen, zwakheden en een tijdlijn. Binnen 48 uur.
Het antwoord kwam binnen vijf minuten.
Begrepen. Is er nog iets wat ik moet weten over de vereiste mate van detail?
Ik glimlachte naar mijn spiegelbeeld op het scherm van mijn laptop.
Zoek gaat uit, Vic. Laat geen steen onomgedraaid. Dit heeft iemand pijn gedaan die mij dierbaar est.
Zal ik doen. Jammer om te horen. Heeft u nog meer informatie nodig?
Nog niet, maar houd het team paraat.
Ik laptop slot liep terug naar mijn kast.
Desondanks hebben we nog veel werk te doen, moeten we nog even wachten en moeten we er ook nog voor sterven – Hazel Wilson heeft natuurlijk een heerlijk diner met een geliefde genuttigd.
De meeste plannen zijn echter al gemaakt.
Mason Taylor had de fout gemaakt te denken dat ik zwak, gewoon en minderwaardig was. Hij had mij openbaar gemaakt omdat hij dacht dat ik geen macht, geen middelen en geen macht had om mij te verdedigen.
Hij stond op het punt om te ontdekken dat de stilste mensen soms een zeer goede redenstijl zijn.
De volgende ochtend liep ik in het ziekenhuis mijn ronds als een spook. Ik ging zelfs kijken hoe het met mevrouw Rodriguez ging, het herstel was van een hartaanval. Ik heb dokter Thompson om je te helpen jezelf te stabiliseren. Ik troostte een angstige tiener die een overdosis had genomen op een feestje.
Typische dingen van Hazel Wilson – het soort “voldoende” werk dat “voldoende” mensen doen.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van mijn beste vriendin en collega-pleegkundige, Emma Clark.
Nou, ik ben er klaar voor. Koffiepauze.
Nee.
Emma werd minstens twee dagen vóór haar geboorte ingesneeuwd. Zelfs zij wist niet alles. Ik moest dit doen, je moet al het werk vooraf doen en dan blijkt het hetzelfde te zijn als voorheen, maar zo gaan we los. Zij dacht dat ‘rijk’ voornamelijk dat mijn familie tot de hogere middenklasse sprak – niet dat ik het ziekenhuis waar we werkt kon kopen zonder eerst mijn bankenaldo te controleren.
‘Oké,’ toen Emma kwam, hebben we in de kantine elf verschillende gerechten klaargezet en die stonden al klaar. ‘Vertel eens. Je doet dat zeldzame ding waarbij je lacht, maar je ogen er levenloos kijkt. Wat is er gebeurd?’
“Mason heeft het uitgemaakt.”
“Die klootzak. Hoe dan?”
Ik vertelde haar verhaal en zag hoe haar gezicht de ene vertoonde na de andere zichtbaare: ongeloof, woede en uiteindelijk razernij.
‘Hij noemde je hoe? In het openbaar?’
Emma’s steel bevindt zich bij de ingang van de kantine, waar je kunt vinden wat je zoekt.
« Die smeerlap – Hazel, schat, je weet toch dat hij fout zit? Je weet toch dat je mooi bent. »
‘Echt waar?’ vroeg ik langzaam.
« Ja. Absoluut. Je bent opmerkelijk. Je bent briljant. Je bent aardig. En je redt leven voor de kost. Mason Taylor is een wandelende hoop middelmatigheid en een duur pak. »
Had ze maar geweten hoe letterlijk dat waar was.
‘Het is goed,’ zei ik. ‘Met mij gaat het goed.’
‘Nee, dat ben je niet. Ik wed dat Iets aan het plannen is. Ik weet dat je blij bent en ik ben het van plan. Het is dezelfde blik die je had toen je bedacht hoe je kon bewijzen dat dokter Kingston medicijnen stal.’
Emma kende me goed.
Te goed.
‘Ik heb geen plannen’, zei ik. ‘Wat wil je plannen? Ik ben gewoon een verpleegster, weet je nog? Gewoon… voldoende.’
‘Waag het niet,’ zei Emma, terwijl ze haar vork als een wapen op mij bedacht. ‘Laat die idioot je niet wijsmaken dat je minder dan geweldig bent.’
Mijn telefoon trild.
Er is een Victoria Cross.
Eerste ronde afgerond. Eet mij vanavond. Bij jou thuis. 21:00 uur.
Ik typte snel terug.
d.
‘Wie is dat?’ vroeg Emma snel.
‘Verkeerd nummer,’ loog ik vlotjes. ‘Luister, ik moet weer aan het werk. Mevrouw Rodriguez heeft bijwerkingen aan haar medicatie nodig.’
‘Hazel.’ Emma stak mijn hand uit. ‘Beloof mij dat je niets zult doen. Ik weet dat je weet dat je bent, maar laat hem niet veranderen in iemand die je niet bent.’
Ik kneep in haar hand en gaf haar mijn meest geruststellende glimlach.
« Maak je en zorgen om mij, Emma. Het komt helemaal goed met mij. »
Precies om 21:00 uur klopte Victoria Cross op mijn appartementdeur.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
