“Oma, als ik die fiets had, zou ik nooit meer te laat op school komen.”
Ze straalde.
Ik glimlachte ook, met een knoop in mijn borst. Ik wist de prijs van die fiets: tweehonderd dollar, bijna alles wat er over was van mijn pensioen na het betalen van de rekeningen van die maand. Ik heb lang getwijfeld, maar besloot hem uiteindelijk toch te kopen. Ik spaarde elke cent die ik over had, beperkte mijn uitgaven wekenlang en liet zelfs mijn favoriete amandelmelk staan.
« Ze is maar één keer tien, » zei ik tegen mezelf. « En soms kan één cadeau een jeugd compleet maken. »
Drie dagen voor Ava’s verjaardag liep ik rustig naar de winkel in de stad. De verkoopster, een meisje met krullen, hielp me precies de turquoise fiets uit te zoeken die ze zo mooi vond. Ik vroeg om zilverkleurig inpakpapier met zonnebloemen erop, dichtgebonden met een witte strik. Toen het papier het zonlicht ving, glimlachte ik en zag ik het stralende gezicht van mijn kleindochter voor me.
Ik verstopte de fiets in de garage en gooide er een oude doek overheen. Ik kon de hele nacht niet slapen, terwijl ik het moment dat Ava hem zag, opnieuw beleefde. Arthur zou geglimlacht hebben als hij er nog was geweest. Hij zei altijd: « Soms wordt het kleinste cadeau de grootste herinnering. »
Ik wilde haar zo’n herinnering geven.
Op de ochtend van haar verjaardag stond ik eerder op dan normaal. Ik bakte hartvormige pannenkoekjes met aardbeien en slagroom. De keuken rook heerlijk. Ik hing een paar ballonnen bij het raam en zette een vaas met witte rozen in het midden van de tafel. Het huis voelde zelden zo vrolijk aan.
Ik trok de oude blauwe jurk aan waar Arthur ooit een compliment over gaf en voelde me een paar jaar jonger.
Ava rende de trap af, haar blonde vlechtjes dansten, ze klapte en zong.
« Het is mijn verjaardag, oma. Je hebt het onthouden! »
Ik opende mijn armen en omhelsde haar.
« Natuurlijk, lieverd. Ik heb een verrassing voor je. »
Ik had mijn zin nog niet afgemaakt toen Belle binnenkwam, in een gekreukte pyjama en met haar haar hoog opgestoken. Ze keek om zich heen en fronste naar de ballonnen en aardbeien.
« Mam, wat is dit allemaal? We hoefden er geen groot probleem van te maken. Het is gewoon ontbijt voor Ava. Het kostte niet veel, » zei ze.
Ik antwoordde zachtjes: « Het is gewoon ontbijt voor Ava. Het kostte niet veel. »
Ze opende de koelkast, schonk een glas sinaasappelsap in en draaide zich om, haar stem klonk stroperig.
Weet je, Mason en ik hebben het er dit jaar al over eens dat we haar willen leren sparen. Geen dure cadeaus. We willen dat ze de waarde van geld begrijpt.
Ik keek naar Ava en zag haar glimlach vervagen. Ik probeerde kalm te blijven.
« Maak je geen zorgen, ik heb maar een klein cadeautje gekregen. Niets extravagants. »
Belle trok een wenkbrauw op.
“Klein, hè?”
Ik glimlachte.
« Dat zul je vanavond wel zien. »
Ze bleef stil, maar haar ogen stonden op haar hoede. Ik wist dat Belle het niet leuk vond als ik iets deed waardoor ze er minder goed uit zou zien in het bijzijn van de kinderen. Bij haar had alles wat ik deed een bepaalde invalshoek.
Die middag, toen Mason de kinderen van school bracht, pakte ik de sleutel van de garage.
“Ava, kom hier met oma,” riep ik.
Ze rende naar me toe en haar ogen begonnen te stralen toen ik de doek wegtrok en de glinsterende turquoise fiets tevoorschijn kwam.
« O mijn god, het is prachtig, » hijgde Ava, bijna buiten adem. « Is het echt van mij, oma? »
Ik knikte.
“Gefeliciteerd met je verjaardag, mijn kleine engeltje.”
Ze sloeg haar armen om me heen, lachend en huilend tegelijk. Mijn hart smolt van geluk, maar het moment duurde slechts enkele seconden.
De stem van Belle klonk koud als staal achter ons.
« Wat is dit? »
Ze kwam dichterbij, liet haar blik over de fiets glijden en keek me toen recht aan.
“Ik zei toch, mam, geen dure cadeaus.”
Ik bleef kalm.
« Het is maar een fiets, Belle. Ze heeft er het hele jaar van gedroomd. »
« Dat is niet het punt. Het punt is dat je onze opvoedingsregels overtreedt. »
« Regels? » herhaalde ik met een kleine glimlach. « Ik kan me niet herinneren dat ik van regels hield. »
Ze stapte naar binnen, haar stem was zacht en scherp als een mes.
« Je deed dit alleen maar om de kinderen te laten zien dat je beter bent dan ik, toch? »
« Belle, doe niet zo belachelijk, » zei Mason, maar zijn stem was zwak.
Ik keek naar haar.
« Ik deed het omdat ik van mijn kleindochter hou. Dat is alles. »
Ava greep mijn hand vast, bang omdat haar ouders ruzie maakten.
« Mam, alsjeblieft. Ik maak de fiets zelf wel schoon. Ik vraag niet meer om cadeautjes, » snikte ze.
Maar Belle zuchtte slechts en boog zich vervolgens naar Ava’s ooghoogte.
« Schatje, we willen je gewoon leren dingen te waarderen. Deze fiets is niet goed. Oma brengt hem terug, en dan zul je begrijpen waarom volwassenen moeten sparen. »
“Nee!” Ava barstte in tranen uit.
Ik hield haar vast en voelde haar hartje tegen mijn borst bonzen.
« Genoeg, Belle, » zei ik met een gespannen stem. « Als je haar een lesje wilt leren, gebruik dan je eigen geld, niet haar plezier. »
Ze perste alleen haar lippen op elkaar en pakte haar telefoon.
« Mam, breng de fiets terug of ik doe het. Ik maak geen grapje. »
Die middag liep ik met de fiets terug naar de winkel, elke stap zwaar als steen. De wind ruist door de bomen en deed de witte boog fladderen en fluisteren, net als Ava’s lach die ochtend. Ik wierp nog een laatste blik voordat ik naar binnen stapte en diep ademhaalde.
« Ik wil deze fiets graag terugbrengen », zei ik tegen de krullenbol.
« Weet u het zeker, mevrouw? Het is onze laatste. »
« Ja. Het kleine meisje… is van gedachten veranderd. »
Toen ik de retourbon tekende, trilde mijn hand zo erg dat de inkt uitliep. Ik vouwde de bon op en stopte hem in mijn portemonnee. Toen ik wegging, begon het zachtjes te regenen. Koude druppels raakten mijn wangen en vermengden zich met de zoute smaak in mijn mondhoek.
Die avond was het stil in huis. Geen taart, geen kaarsjes, alleen de tv die in de woonkamer stond te murmelen. Ik zette het kleine taartje dat ik al had gekocht – een simpele vanillebotercake – op de keukentafel en legde er het kaartje op waarop ik had geschreven: « Gefeliciteerd, Ava. Hou altijd van je, oma. »
Toen stak ik een klein kaarsje aan en keek toe hoe het opbrandde. Het geflikker weerkaatste op Arthurs foto aan de muur.
« Zie je dit? » fluisterde ik. « Onze kleindochter mag geen fiets krijgen vanwege een spaarles. Ik heb zelf niet meer zoveel te zeggen. »
Ik stond op, trok mijn jas aan en stapte naar buiten. De aprilnacht was kouder dan ik had verwacht. De buurtwinkel wierp een zwak geel licht uit, de winkel waar ik normaal gesproken melk kocht. Ik had geen plan, ik wist alleen dat ik frisse lucht nodig had.
De winkel was bijna leeg. De eigenaar, een bekende Italiaanse heer, glimlachte.
« Koude nacht, Miss Lorraine. Wilt u nog koffie? »
Ik schudde mijn hoofd. Toen bleef mijn blik hangen bij de loterijbalie naast de kassa. Op een klein bordje stond: « Jackpot morgenavond: $85 miljoen. »
Ik glimlachte moe en ironisch.
“Eén kaartje alstublieft. Met deze nummers.”
Ik lees langzaam de bekende volgorde.
“10, 14, 21, 25, 30, 41, 47.”
Verjaardagen voor Arthur, mij, Mason en de twee kinderen. De getallen die ik twintig jaar had gespeeld. Een oude gewoonte die nooit veel betekende.
Ik pakte een pen en signeerde op de achterkant: « Lorraine Whitmore. » Arthur’s oude regel.
« Onderteken altijd en bewaar de bon, Lorraine. Je kunt er veel over discussiëren, maar je kunt geen handtekening vervalsen. »
Ik glimlachte naar de eigenaar en stopte het ticket en de bon in mijn jaszak.
« Ik kan vanavond wel wat geluk gebruiken, » antwoordde hij. « Ik hoop dat je krijgt wat je wenst. »
Op weg naar huis keek ik in het donker naar de verlichte ramen en vroeg me af hoeveel mensen binnen net zo moe waren als ik, en nog steeds probeerden te geloven in het goede, zelfs toen ze gekwetst waren door hun eigen familie. Ik hoopte niet op rijkdom. Ik vroeg om één simpel ding: een uitweg.
Thuisgekomen legde ik het kaartje en de bon op de keukentafel, precies waar iedereen ze kon zien, alsof ik een stil gebed tot het universum deed. Daarna ging ik naar de zolder en luisterde naar de regen die op het dak tikte.
De volgende morgen, toen het eerste licht door het raam naar binnen scheen, hoorde ik Belle beneden gillen, haar stem was hoog van opwinding.
« Mason, word nu wakker! We hebben gewonnen! »
Haastige voetstappen, dan een uitbarsting van gelach, snelle kusjes, een schrapende stoel.
« Vijfentachtig miljoen. Oh mijn God, we hebben vijfentachtig miljoen gewonnen! »
Ik ging rechtop zitten, met een bonzend hart. Ik hoefde niet te kijken om te weten welk kaartje ze vasthielden.
Ik liep de trap op en keek naar beneden, naar een tafereel dat tegelijk bekend en vreemd was: Belle die zich aan Mason vastklampte, tranen van vreugde, het kaartje hoog in de lucht, het kaartje dat ik had gekocht.
« Ik kan het niet geloven. Wie had dat gedacht? We pakten het gewoon van de tafel en ons leven veranderde, » riep Belle, gonzend van opwinding. « Misschien is iemand het vergeten, maar het is nu van ons. »
Mason lachte en omhelsde haar stevig.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
