Ze sleurden hem weg en de kamer raakte in rep en roer. Gasten waren geschokt, fluisterden en stelden vragen. Nikki snikte en klemde zich vast aan Darius. Iris kwam naar Liv toe en omhelsde haar stevig.
“Het is voorbij, Olly. Het is helemaal voorbij.”
Liv stond daar nog steeds met de microfoon in haar hand en staarde naar de deur waardoor haar man was meegenomen. De man die ophield haar man te zijn op het moment dat hij besloot dat haar leven minder waard was dan geld.
Rechercheur Hayes benaderde haar.
« U moet een volledige verklaring afleggen, maar dat kan wachten tot morgen. Neem nu wat rust. U bent een zeer dappere vrouw, mevrouw Sutton. »
‘Ik wilde gewoon leven,’ mompelde ze, haar stem uitgeput. ‘Ik wilde gewoon mijn verjaardag halen.’
Het feest was uiteraard in het water gevallen. Gasten liepen weg en probeerden hun medeleven te betuigen, hoewel de meesten niet wisten wat ze moesten zeggen. Liv zat aan de nu lege tafel en Nikki hield haar hand vast.
‘Mam, waarom heb je het me niet verteld?’ riep ze. ‘Ik zou het—’
‘Wat zou jij gedaan hebben, lieverd?’ Liv streek zachtjes door het haar van haar dochter. ‘Dit was niet iets wat jij hoefde te dragen. Dit was mijn beproeving.’
‘Maar pap, hoe kon hij dat nou doen?’
“Ik weet het niet, Nikki. Ik weet het gewoon niet.”
Ze bleven zitten tot de obers de tafels begonnen af te ruimen. Toen stonden ze op en verlieten het restaurant. Buiten was het donker en koud. De wind ritselde door de bladeren die over de stoep verspreid lagen. Liv sloeg haar ogen op naar de hemel, naar de stille sterren daarboven.
‘Dankjewel, papa,’ fluisterde ze. ‘Dankjewel dat je me niet in de steek hebt gelaten.’
En voor het eerst in dagen voelde ze een kleine opluchting.
Het ergste was voorbij.
Er begon iets nieuws.
Ze wist niet precies wat de toekomst zou brengen, maar ze wist zeker dat ze nog leefde, en dat alleen al voelde als een overwinning.
Liv sliep die nacht geen oog dicht na de angstaanjagende gebeurtenissen van de vorige avond. Nikki en haar familie bleven logeren en sliepen in de woonkamer, omdat ze hun moeder niet alleen wilden laten. Liv lag in haar bed, hetzelfde bed waar de man die haar had proberen te vermoorden gisteren nog naast haar had geslapen, en staarde naar het plafond. Het was vreemd om te beseffen dat het bed nu groter en ruimer aanvoelde, maar tegelijkertijd ook kouder.
De volgende ochtend arriveerde rechercheur Hayes. Ze zaten urenlang samen in de keuken. Liv legde haar verklaring af, ondertekende papieren en luisterde aandachtig terwijl de rechercheur uitlegde dat Mark alles had bekend. Zijn schulden waren zo enorm dat hij niet alleen bedreigingen ontving, maar ook het reële risico liep op een brute dood. De mensen aan wie hij geld schuldig was, meenden het serieus. De levensverzekering op zijn vrouw leek hem de enige uitweg.
‘Hij zegt dat hij van je hield,’ zei rechercheur Hayes, terwijl hij koffie in een mok schonk, ‘dat het de moeilijkste beslissing van zijn leven was.’
Liv glimlachte bitter en hol.
‘Liefde, hè? Hij heeft een eigenaardige opvatting over liefde.’
‘Zwakte,’ corrigeerde de rechercheur. ‘Hij is een zwakke man, mevrouw Sutton. En die zwakte heeft u bijna uw leven gekost.’
Nadat hij vertrokken was, bleef Liv nog lange tijd in de keuken, terwijl ze alle herinneringen uit het verleden herbeleefde. Twintig jaar huwelijk, de geboorte van Nikki, haar eerste stapjes, eerste woordjes, verhuizingen, verbouwingen, vakanties aan het strand, ruzies en verzoeningen, vreugde en verdriet. Was dat allemaal echt gebeurd, of was het slechts een herinnering waaraan ze zich had vastgeklampt?
Nikki kwam de keuken binnen en ging tegenover haar zitten.
“Mam, we moeten naar huis. Darius moet morgen werken. Mikey moet naar de kleuterschool, maar ik wil je hier niet alleen achterlaten.”
‘Ga maar, lieverd,’ zei Liv, terwijl ze haar hand over die van haar dochter legde. ‘Het komt wel goed. Ik heb alleen even tijd nodig om alles te verwerken.’
“Misschien kun je een tijdje bij ons komen logeren.”
‘Nee.’ Nikki schudde haar hoofd, haar stem trillend. ‘Ik moet hier blijven. Het huis op orde brengen, de spullen, mijn leven.’
Nikki vertrok met tranen in haar ogen en liet haar moeder beloven elke dag te bellen. Liv bracht hen naar de auto, zwaaide gedag en keerde terug naar het stille, lege huis.
De stilte drukte zwaar op haar. Ze liep door elke kamer en overal waar ze keek, zag ze sporen van Mark: zijn pantoffels naast het bed, het scheermes in de badkamer, zijn favoriete mok op het keukenkastje, elk voorwerp een herinnering aan het leven dat geweest was.
De dagen die volgden, waren als een waas. Liv ging naar de politie, sprak met rechercheurs en had een afspraak met een advocaat. Ze kwam erachter dat het huis volledig op haar naam stond. Mark kon het niet verkopen zonder haar toestemming. Daarin was ze in ieder geval beschermd.
Het proces verliep vlot. Mark werd veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf voor poging tot moord en fraude. Liv was aanwezig bij de uitspraak en zag hoe hij onder bewaking werd weggeleid. Hij draaide zich om, keek haar in de ogen en even dacht ze berouw te zien.
Maar het was veel te laat.
Een maand na de rechtszaak nam Liv een besluit. Ze kon niet langer in dat huis wonen, waar elke hoek haar herinnerde aan het verraad. Ze belde een makelaar en zette het huis te koop. De opbrengst was aanzienlijk. Binnen drie weken werd een koper gevonden en de deal was rond.
Met dat geld kocht Liv een bescheiden huis net buiten Atlanta, een gelijkvloerse woning met een kleine tuin en een veranda met uitzicht op de bomen. Een rustige plek, vrij van verkeerslawaai, drukte en nieuwsgierige buren. Het was precies wat ze nodig had.
Ze verhuisde alleen wat echt nodig was. Al het andere, de meubels die ze samen hadden uitgekozen, het servies dat ze als huwelijksgeschenk hadden gekregen, de ingelijste foto’s, gaf ze weg of gooide ze weg. Ze wilde een frisse start.
Ze moest haar baan als accountant opgeven. Het geroddel en de medelijdenwekkende blikken waren ondraaglijk geworden. In plaats daarvan vond ze een baan bij de plaatselijke bibliotheek. Het was een kleine, knusse plek, gevuld met de geur van oude boeken en het zachte gekraak van houten vloeren. Het salaris was bescheiden, maar voldoende voor Liv. Ze had nooit naar rijkdom gestreefd.
De baan in de bibliotheek werd een soort redding. Elke dag kwam ze om 9.00 uur aan, zette boeken op hun plek, hielp bezoekers bij hun keuze en hield de administratie bij; eenvoudige, duidelijke taken die geen emotionele belasting vormden.
Mensen kwamen en gingen. Sommigen groetten haar. Anderen pakten stilletjes hun boeken. Liv vond het niet erg. Ze was nog niet klaar voor hechte relaties.
Nikki belde zoals beloofd elke dag en sprak over Mikey, Darius’ werk en haar eigen leven. Soms huilde ze, bezorgd over hoe haar moeder het volhield. Liv stelde haar gerust en hield vol dat alles goed was, dat ze het wel aankon. Maar ‘s nachts, omringd door de geluiden van het bos, lag Liv wakker en overpeinsde hoe kwetsbaar alles eigenlijk was.
Zes maanden gingen voorbij. Liv paste zich aan haar nieuwe bestaan aan, aan de stilte en de eenzaamheid. Ze leerde voor zichzelf koken en zonder schuldgevoel televisie kijken, ook al nam ze daarmee de aandacht van anderen. Ze begon een kleine moestuin naast het huis en plantte tomaten, komkommers en bladgroenten. Het bewerken van de grond bracht haar rust en leidde haar gedachten af van de kwellende momenten.
Op een late lenteavond zat ze met een kop thee op de veranda naar de zonsondergang te kijken. De lucht gloeide in tinten roze en oranje, terwijl de vogels hun avondlied zongen. En plotseling besefte Liv dat ze zich goed voelde. Voor het eerst in wat een eeuwigheid leek, was het niet alleen vrede, ze voelde zich oprecht gelukkig, alsof er iets in haar eindelijk was verzacht.
Op zaterdag kwamen Nikki en haar gezin op bezoek. Mikey rende door de tuin achter vlinders aan, terwijl Darius Liv hielp met het repareren van een wiebelend hek. Ze zaten samen op de veranda taart te eten die Liv die ochtend had gebakken, en praatten over alledaagse dingen: het weer, zomerplannen en hoe Mikey had leren fietsen.
‘Mam, je ziet er beter uit,’ merkte Nikki op, terwijl ze haar moeder aandachtig bekeek. ‘Echt waar. Je ziet er op de een of andere manier jonger uit.’
Liv glimlachte. « Misschien komt het door de buitenlucht. »
‘Of misschien is het vrijheid,’ voegde haar dochter er zachtjes aan toe. ‘Je bent vrij, mam. En dat is te zien.’
Ze omhelsden elkaar en Liv voelde de tranen opwellen, geen tranen van verdriet, maar van dankbaarheid dat ze leefde, dat haar dochter dichtbij was, voor dit huis, deze tuin, deze rust.
Toen Nikki en haar familie vertrokken, bleef Liv nog even bij de poort staan om hen na te kijken. Daarna keerde ze terug naar haar huis, klein en knus, zo anders dan het huis waar ze twintig jaar had gewoond. Niets was hier overbodig, niets kunstmatigs, alleen zij en haar nieuwe leven.
Op zondag ging ze naar de begraafplaats. Ze had haar vader al een tijdje niet bezocht. Onderweg kocht ze een boeket witte chrysanten. Haar vader was altijd dol geweest op die bloemen. Het graf was goed verzorgd. Liv had alles geregeld met de vrouw die het graf onderhield. Ze legde de bloemen neer en ging toen op een bankje in de buurt zitten, waar ze lange tijd in stilte bleef zitten.
‘Dankjewel, papa,’ fluisterde ze uiteindelijk. ‘Dankjewel dat je me hebt gered. Ik weet dat jij het was. Zelfs na je dood heb je me niet in de steek gelaten.’
De wind deed de bladeren boven haar bewegen en Liv voelde alsof een zachte hand haar schouder had aangeraakt. Ze glimlachte door haar tranen heen.
‘Ik leef, papa. Ik ga vooruit. En weet je wat? Ik vind mijn leven leuk. Ik had nooit gedacht dat ik dat ooit zou kunnen zeggen, maar het is echt waar. Ik heb mezelf teruggevonden.’
Ze bleef zitten en praatte met haar vader over het huis, de bibliotheek, Nikki en de kleine Mikey, alsof hij daar vlakbij zat te luisteren, te knikken en haar vreugde te delen.
Toen de zon onder de horizon zakte, stond Liv op, zette de bloemen recht en liep naar haar auto. Ze reed langzaam naar huis en genoot van de weg, de velden ernaast en de wolken die boven haar dreven. Op de radio speelde een oud liedje waar ze ooit van had gehouden, en ze zong zachtjes mee, terwijl haar hart lichter werd.
Een vredige avond wachtte haar. Ze maakte het avondeten klaar, ging met een boek op de veranda zitten tot de avond viel, ging toen naar binnen, deed de deur op slot en sliep. En voor het eerst in lange tijd sliep ze vredig.
Geen nachtmerries, geen angst.
Ze sliep als iemand die de brand had overleefd en er ongeschonden uit was gekomen, iemand die een tweede kans had gekregen en die niet zou verkwisten.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
