‘Het is noodzakelijk voor de veiligheid van het gezin,’ had hij gezegd.
Al die kleine details die ze over het hoofd had gezien, vormden nu samen een huiveringwekkend beeld. Hij had dit zorgvuldig en nauwgezet gepland, en zij was bijna het slachtoffer van zijn plan geworden.
Maar haar vader had haar gered. Zelfs in de dood had hij zijn dochter beschermd.
‘Dankjewel, papa,’ fluisterde Liv in de stilte. ‘Dankjewel dat je me niet in de steek hebt gelaten.’
De tranen stroomden opnieuw, maar deze keer waren ze niet alleen vol verdriet, maar ook vol dankbaarheid en vastberadenheid. Morgen zou ze naar haar feest gaan, en Mark zou beseffen dat zijn plan mislukt was.
De deur sloeg dicht.
Haar man was thuis.
Liv veegde snel haar tranen weg en stond op van de bank, terwijl ze zichzelf dwong kalm te blijven.
‘Liv, ik ben thuis,’ riep Mark vanuit de hal.
‘Ik ben er,’ antwoordde ze, terwijl ze de hal in stapte.
Hij bestudeerde haar aandachtig.
‘Je ziet er een beetje bleek uit. Is alles in orde?’
‘Ja, gewoon moe,’ zei ze, met een geforceerde glimlach. ‘Ik heb de hele dag op mijn benen gestaan om me klaar te maken.’
“Oké, ik begrijp het. Nou, dan rust je morgen uit op het feest.”
Hij liep de keuken in.
“Wat eten we vanavond?”
Liv volgde zwijgend en voor het eerst in twintig jaar huwelijk beschouwde ze haar man als een vreemde.
De nacht ging voorbij in een onrustige waas. Liv viel in een onrustige slaap, om vervolgens wakker te worden en de ademhaling van haar man naast zich te horen. Elke keer dat ze haar ogen opendeed, begon haar hart te bonzen. De realiteit trof haar als een zware last. Mark sliep vredig, snurkte zelfs zachtjes, en die kalmte voelde monsterlijk aan voor haar.
Hoe kon hij zo diep slapen terwijl hij een plan smeedde om zijn eigen vrouw te vermoorden?
‘s Ochtends werd hij als eerste wakker, rekte zich uit en draaide zich met een glimlach naar haar toe.
“Nou, jarige job, laten we je dag verwelkomen.”
Hij kuste haar op de wang en Liv kon zich maar net inhouden om zich niet terug te trekken.
‘Goedemorgen,’ wist ze uit te brengen.
Ze ontbeten in vrijwel volledige stilte. Mark scrolde door zijn telefoon en gaf af en toe commentaar op het verkeer of het weer. Liv kauwde mechanisch op haar toast, zonder iets te proeven. Detective Hayes had gisteravond gebeld terwijl Mark onder de douche stond en bevestigd dat alles geregeld was. Zijn team zou in het restaurant aanwezig zijn, vermomd als gewone gasten. Liv moest zich natuurlijk gedragen en wachten.
‘Luister, ik moet vanmiddag even langs kantoor,’ zei Mark, terwijl hij zijn koffie opdronk. ‘Ik kom vanavond terug, haal je op en dan gaan we naar het feest. Zorg dat je jurk van tevoren klaar ligt, dan hoef je je niet te haasten.’
Liv knikte zonder op te kijken.
« Oké. »
Hij vertrok rond 1 uur ‘s nachts en liet haar alleen achter.
Ze ging naar de slaapkamer, opende de kast en pakte de blauwe jurk die ze gisteren had willen dragen: simpel, elegant, de jurk waarin ze zich prettig voelde. Ze hing hem aan de kastdeur en staarde er lange tijd naar, in een poging haar gedachten te ordenen.
De telefoon ging.
Het was Nikki.
‘Mam, gefeliciteerd met je verjaardag.’ De stem van haar dochter klonk helder, warm en vol energie. ‘Hoe is het met je?’
‘Dank je wel, lieverd,’ probeerde Liv luchtig te klinken. ‘Het gaat goed met me, ik ben alleen een beetje nerveus.’
“We zijn al onderweg. We zijn over ongeveer een uur bij je. Mikey was zo enthousiast dat hij zijn favoriete speelgoedauto thuis vergat, dus moesten we terugkeren. Trouwens, heb je de jurk al gepast? Papa bleef er maar over praten. Ik kan me niet eens voorstellen hoe mooi hij is.”
Liv slikte moeilijk.
“Ik heb hem wel gepast, maar ik heb toch voor een andere gekozen. De blauwe. Je weet wel.”
Er viel een korte stilte.
‘Een andere? Maar mam, papa heeft die speciaal voor jou besteld.’
‘Nikki, alsjeblieft, ga niet in discussie,’ zei Liv, haar stem scherper dan ze bedoelde. ‘Ik draag wat goed voelt voor mij. Het is tenslotte mijn feestje.’
‘Oké. Oké.’ Nikki klonk verrast. ‘Wat je ook kiest, het belangrijkste is dat je gelukkig bent. Kusjes. Tot gauw.’
Liv legde de telefoon neer en liet zich op het bed zakken.
De zwaarste dag van haar leven stond voor de deur. Ze moest glimlachen, felicitaties in ontvangst nemen, met gasten praten, terwijl ze wist dat haar man naast haar had geprobeerd haar te vermoorden.
Ze stond op, liep naar de spiegel en bestudeerde haar reflectie. Vijftig jaar oud, rimpels rond haar ogen, grijze haren die ze zorgvuldig probeerde te verbergen. Een gewone vrouw die een gewoon leven had geleid, als accountant had gewerkt, een dochter had opgevoed en haar huishouden op orde had gehouden.
Wat had ze verkeerd gedaan? Wat had ze gedaan om zo’n verraad te verdienen?
De tranen stonden haar in de ogen, maar ze hield ze tegen.
Nee. Vandaag zou ze niet huilen. Vandaag zou ze sterk zijn.
Liv ging naar de badkamer, zette de douche aan en liet het warme water lange tijd over zich heen stromen, in een poging de last van haar ziel weg te spoelen. Daarna droogde ze haar haar, bracht lichte make-up aan, trok casual kleren aan en wachtte.
Nikki en haar familie kwamen als eersten aan. Haar schoonzoon, Darius, droeg een enorm boeket rozen. Haar kleinzoon, Mikey, rende voor iedereen uit en sprong in Livs armen.
“Oma, gefeliciteerd met je verjaardag! We hebben de grootste taart voor je!”
Liv omhelsde hem, snoof de geur van babyshampoo op en vergat even alles. Dit was echt. Dit was wat telde.
‘Dank je wel, schatje,’ fluisterde ze, terwijl ze een kusje op zijn hoofd gaf.
Nikki sloeg haar armen om haar moeder heen en Liv zag een lichte bezorgdheid in de ogen van haar dochter verschijnen.
‘Mam, gaat het wel echt goed met je? Je ziet er, ik weet niet, anders uit.’
‘Het gaat goed. Ik ben alleen een beetje moe van alle voorbereidingen,’ antwoordde Liv, terwijl ze zich terugtrok en glimlachte. ‘Kom binnen, ga zitten. Ik zet even thee.’
Ze namen plaats in de keuken. Mikey ratelde maar door over de kleuterschool en zijn nieuwe vriendjes, terwijl Darius de plannen voor de avond met Nikki besprak en bevestigde hoe laat ze naar het restaurant moesten vertrekken.
Liv zat bij hen, knikte en beantwoordde vragen, maar het voelde alsof ze alles van een afstand observeerde.
Mark kwam om 3 uur thuis. Hij was in een goed humeur, omhelsde Nikki, aaide Mikey door zijn haar en schudde Darius de hand.
‘Nou, tijd om ons klaar te maken,’ zei hij, terwijl hij op zijn horloge keek. ‘We moeten om 6 uur bij de Magnolia Grill zijn. Liv, ga je klaarmaken. We hebben niet veel tijd meer.’
Liv stond op en liep naar de slaapkamer, waar ze de deur achter zich sloot. Ze leunde ertegenaan en sloot even haar ogen.
Nu zou hij haar in een andere jurk zien. Hoe zou hij reageren?
Ze opende de kast, pakte de blauwe jurk van de hanger en trok hem aan. Ze ritste hem voorzichtig dicht, schikte de plooien en bekeek zichzelf in de spiegel. Ze zag er goed uit, elegant, zelfverzekerd, waardig. Ze pakte een kleine tas, stopte haar telefoon, lippenstift en een zakdoekje erin, haalde diep adem en stapte naar buiten.
Iedereen wachtte in de woonkamer. Nikki in een prachtige beige jurk. Darius in pak. Mikey in een fris wit overhemd en vest. Mark stond bij het raam en draaide zich om toen hij haar voetstappen hoorde.
Zijn uitdrukking veranderde. De glimlach verstijfde. Zijn ogen werden groot. En heel even zag Liv iets waardoor haar bloed stolde, een werveling van woede, ongeloof en angst.
‘Wat is dit?’ vroeg hij, met een scherpe stem.
‘Wat is wat precies?’ Liv bleef midden in de kamer staan en keek hem recht in de ogen.
‘Waarom draag je die jurk niet? Ik heb je gevraagd. Ik heb hem speciaal besteld.’
‘Deze vind ik mooier,’ zei ze, terwijl ze haar schouders ophaalde en probeerde kalm te blijven. ‘Je gaat er toch geen bezwaar tegen maken, Mark?’
Nikki wisselde een blik met Darius. Een ongemakkelijke stilte vulde de kamer.
‘Maar we waren het erover eens,’ begon Mark, terwijl hij een stap naar haar toe zette, zijn bewegingen gespannen, zijn agressie nauwelijks bedwingend. ‘Liv, dit is je vijftigste verjaardag. Ik heb er zoveel geld aan uitgegeven. Speciaal laten maken.’
‘In deze zit ik prettiger,’ onderbrak ze resoluut. ‘En Mark, het is mijn verjaardag. Ik draag wat ik wil.’
Hij staarde haar aan en ze kon zien hoe zijn gedachten door zijn hoofd spookten. Hij begreep het niet. Waarom droeg ze die jurk niet? Zijn hele plan viel in duigen.
‘Mama heeft gelijk, pap,’ zei Nikki, terwijl ze de spanning voelde. ‘Wat maakt het uit welke jurk? Het belangrijkste is dat ze er mooi uitziet.’
Mark balde zijn vuisten, ontspande ze vervolgens langzaam en forceerde een glimlach, maar die was geforceerd.
“Natuurlijk, natuurlijk. Het spijt me, Liv. Ik wilde gewoon dat alles perfect was.”
‘Alles is perfect zoals het is,’ antwoordde ze, haar stem klonk nu vastberadener dan voorheen.
Ze reden in twee auto’s naar het restaurant, Nikki en haar familie in de ene, Liv en Mark in de andere. Hij zweeg de hele weg en klemde zijn handen zo stevig om het stuur dat zijn knokkels wit werden. Liv zat naast hem en staarde uit het raam, terwijl ze voelde hoe de spanning in de auto met elke kilometer toenam.
‘Weet je iets?’ vroeg hij plotseling, met gedempte stem.
Ze draaide zich naar hem toe.
‘Waar heb je het over?’
‘Doe niet alsof er niets aan de hand is. Ik merk al sinds vanochtend dat er iets niet klopt aan je. Wat is er gebeurd?’
Liv keek hem recht in de ogen en voelde haar borst samentrekken van de pijn. Dit was de man van wie ze had gehouden, met wie ze haar leven had gedeeld, en nu keek hij haar aan met de kille, berekenende blik van een roofdier wiens prooi hem ontglipt.
‘Er is niets gebeurd, Mark,’ zei ze kalm. ‘Ik ben gewoon eindelijk wakker geworden.’
Hij stond op het punt nog iets te zeggen, maar toen ze bij het restaurant aankwamen, de parkeerplaats opreden, zette Mark de motor af. Hij bleef stokstijf zitten, starend voor zich uit.
‘Liv, als je iets van plan bent,’ begon hij.
Ze opende de deur en stapte naar buiten, zonder hem te laten uitpraten.
Het restaurant was versierd met ballonnen en bloemen. Iris ontmoette hen bij de ingang, overhandigde Liv een boeket, omhelsde haar stevig en fluisterde: « Alles komt goed. Houd moed. »
De gasten waren al verzameld in de eetkamer. Collega’s, buren, oude vrienden. Iedereen glimlachte, feliciteerde hen en gaf cadeaus. Liv glimlachte terug, bedankte hen en omhelsde hen, maar vanbinnen voelde ze een leegte. Mark bleef dichtbij, als de toegewijde echtgenoot, maar Liv voelde de spanning onder haar huid. Verschillende keren probeerde hij haar apart te nemen voor een privégesprek, maar ze vond steeds een reden om hem te ontwijken.
Het feest ging verder. Tafels werden gedekt, gerechten werden geserveerd, wijn werd ingeschonken. De ceremoniemeester opende het programma. Gasten hieven een toast. Liv zat aan het hoofd van de tafel, glimlachend en reagerend op de felicitaties, maar haar ogen dwaalden voortdurend door de zaal, op zoek naar het team van rechercheur Hayes.
Ze zag ze. Drie mannen aan een hoektafel, onopvallend gekleed maar alert. Een van hen ving haar blik op en knikte nauwelijks merkbaar.
Ze waren hier. Ze keken toe.
Mark werd steeds onrustiger, slikte wijn door, raakte nauwelijks zijn eten aan en liep herhaaldelijk naar buiten om telefoontjes aan te nemen. Telkens als hij terugkwam, werd zijn gezicht somberder.
‘Liv, we moeten praten,’ mompelde hij voor de zoveelste keer, terwijl hij naar haar oor boog.
‘Niet nu, Mark,’ zei ze zonder zich om te draaien. ‘We hebben gasten.’
“Dit is belangrijk.”
Toen greep hij haar hand zo hard vast dat het pijn deed.
Liv slaakte een kreet en verschillende gasten draaiden zich om. Mark liet haar onmiddellijk los en forceerde een vreemde glimlach.
« Sorry. Ongelukje. »
Nikki keek haar ouders bezorgd aan.
“Is alles in orde?”
‘Ja, helemaal goed. Papa is gewoon een beetje nerveus,’ zei Liv, terwijl ze over haar pols wreef.
De taart werd binnengebracht en iedereen begon ‘Happy Birthday’ te zingen. Liv blies de kaarsjes uit en deed maar één wens: dat dit allemaal zou eindigen. De gasten applaudiseerden en maakten foto’s. En te midden van die vrolijke kring begrepen alleen zij en Mark wat er zich werkelijk afspeelde.
Toen iedereen weer op zijn stoel zat en het feest verderging, stond Liv op. De ceremoniemeester had net een korte pauze aangekondigd. Muziek klonk door de zaal en de gasten begonnen zich naar de dansvloer te begeven. Ze liep naar de microfoon, pakte hem vast en de muziek verstomde.
‘Mijn lieve vrienden,’ begon ze, haar stem trillend maar luid genoeg voor iedereen, ‘ik wil graag een paar woorden zeggen.’
Het werd stil in de kamer.
Mark werd meteen bleek en stond op uit zijn stoel.
‘Liv, wat ben je aan het doen?’
‘Ga zitten, Mark,’ zei ze met een ijzige toon. ‘Ga zitten en luister.’
Hij verstijfde, onzeker, de stilte werd steeds zwaarder.
‘Vandaag word ik 50,’ vervolgde Liv. ‘En ik dacht dat ik dat zou vieren omringd door de mensen van wie ik hou. Maar ik heb iets ontdekt dat alles heeft veranderd. Ik heb ontdekt dat de man die ik mijn hele leven vertrouwde, heeft geprobeerd me te vermoorden.’
Een golf van ongeloof galmde door de zaal. Nikki sprong overeind en bedekte haar mond. Iris greep haar bij de schouder en hield haar tegen.
‘Liv, ben je helemaal gek geworden?’ Mark stormde op haar af, maar de drie mannen uit de hoek kwamen al dichterbij.
‘Wat voor onzin zit je nou te vertellen?’
‘Het is geen onzin, Mark.’ Liv keek hem aan, de tranen stroomden eindelijk over haar wangen. ‘Je hebt een jurk voor me besteld, een prachtige, dure jurk, en je hebt er gif in laten naaien. Een contactgif dat bedoeld was om me hier, op mijn eigen feest, te doden zodat het op een hartaanval zou lijken, en dan strijk je het verzekeringsgeld op om je schulden af te lossen.’
‘Dat is een leugen!’ schreeuwde hij, zijn stem trillend van paniek. ‘Ik heb dat nooit gedaan!’
‘Ik heb bewijs,’ onderbrak ze hem. ‘De jurk is nu bij de politie. Forensisch onderzoek heeft het gif bevestigd. En de rechercheur die uw fraude onderzoekt, weet al alles.’
Rechercheur Hayes kwam de kamer binnen met twee agenten. Mark zag hen en struikelde achteruit.
‘Mark Sutton,’ zei de rechercheur kalm, ‘u bent gearresteerd op verdenking van poging tot moord en fraude. Kom met ons mee.’
Mark rende naar de uitgang, maar zijn weg werd geblokkeerd. Hij verzette zich, probeerde een agent opzij te duwen, maar binnen enkele seconden hadden ze hem tegen de grond gedrukt. De handboeien klikten om zijn polsen.
‘Liv!’ riep hij, terwijl hij zich naar haar toe draaide. ‘Liv, het spijt me. Ik wilde het niet. Ze dwongen me. Ik had geen keus.’
Ze keek hem aan en voelde niets, geen medelijden, geen woede, alleen een holle kalmte.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
