Mijn overleden vader verscheen in mijn droom de nacht voor mijn verjaardag en waarschuwde: ‘Draag de jurk die je man je gegeven heeft niet.’ Ik werd trillend wakker, want mijn man had me die jurk net gegeven. En toen de naaister hem terugbracht en ik de voering controleerde, besefte ik dat mijn vader niet alleen in een droom was verschenen, maar dat hij misschien iets had voorkomen wat ik over het hoofd had gezien.

Toen, alsof het de normaalste zaak van de wereld was, voegde hij eraan toe: « Luister, ik moet vanavond even bij mijn vriend Kevin langs. Hij komt wat documenten voor de deal afleveren. Waarschijnlijk maar voor een uurtje of drie. Vind je dat niet erg? »

‘Nee, natuurlijk niet,’ haalde Liv haar schouders op. ‘Ga je gang.’

Mark lunchte, keek even tv, maakte zich klaar en vertrok. Liv bracht hem naar de deur, en toen het slot achter hem dichtklikte en ze alleen achterbleef, voelde ze een vreemd gevoel van opluchting, alsof ze eindelijk weer kon ademen.

Ze ging de slaapkamer in en opende de kast. De jurk hing daar, rustig en elegant. Liv strekte haar hand uit en liet haar vingers over de stof glijden.

Wat zou er in vredesnaam mis kunnen zijn?

Misschien moest ze gewoon beter kijken.

Ze haalde de jurk van de hanger en legde hem voorzichtig op het bed. Ze ging ernaast zitten en inspecteerde elke naad, elke steek. Alles leek perfect. Mevrouw Reed was werkelijk een meester in haar vak. Rechte naden, een precieze afwerking, geen losse draden of rimpels te bekennen.

Liv draaide de jurk om en bekeek de voering. De zijde voelde glad aan onder haar vingers. Ze streek met haar hand langs de binnenkant en plotseling leek het alsof de stof bij de taille iets dikker was dan elders.

Of was het gewoon haar verbeelding?

Ze stond op, deed de bureaulamp aan en hield de jurk dichter bij het licht. Ze kneep haar ogen samen. Nee, ze had het zich niet verbeeld. Bij de zijnaad in de taille zat een kleine oneffenheid in de voering, alsof er iets aan de binnenkant was vastgenaaid.

Haar hart sloeg een slag over.

Liv zette de jurk neer en liep heen en weer door de kamer, terwijl ze haar vuisten balde en weer ontspande.

Wat voor absurde gedachten komen er toch in je op? Het is waarschijnlijk gewoon een dubbele steek of versteviging om uitrekken te voorkomen. Gewoon alledaags naaiwerk.

Maar de stem van haar vader bleef in haar hoofd nagalmen.

Draag niet de jurk van je man.

Ze ging terug naar bed, tilde de jurk op en bekeek de plek nogmaals aandachtig. Er zat duidelijk iets, dun, tussen de lagen stof genaaid.

Haar handen begonnen te trillen.

Liv liet zich op de rand van het bed zakken en klemde de jurk tegen haar borst.

Wat moest ze doen? De naad doorknippen? Als er niets was, zou ze het werk van de naaister verpesten en aan Mark moeten uitleggen waarom ze zijn dure cadeau had beschadigd.

Maar wat als er wél iets was?

Ze sloot haar ogen en probeerde zichzelf te kalmeren. Ze herkende het gezicht van haar vader uit de droom, zijn serieuze uitdrukking, zijn stem, geen spoor van twijfel. Hij sprak nooit zonder reden. Zelfs in het leven, wanneer hij haar ergens voor waarschuwde, had hij altijd gelijk gehad.

De beslissing kwam instinctief.

Ze stond op, liep naar de commode en pakte een klein naaischaartje uit de bovenste lade. Terug in bed deed ze de felle lamp aan en spreidde de jurk binnenstebuiten uit. Ze zocht de plek op waar ze de onregelmatigheid langs de zijnaad bij de taille had gevoeld, een plek waar niemand een lichte verdikking zou opmerken.

Liv haalde diep adem, pakte de schaar en trok voorzichtig aan een enkel draadje in de naad van de voering. Ze trok. Het draadje brak gemakkelijk af, waardoor er een kleine spleet in de zijde ontstond. Ze vergrootte de opening voorzichtig, erop lettend de stof niet te beschadigen. Haar vingers trilden zo hevig dat ze even moest stoppen en de schaar neerlegde om weer tot rust te komen.

Ze ging verder, de spleet werd groter, en plotseling stroomde er iets bleeks uit. Fijn poeder, dat de donkere sprei bedekte.

Liv verstijfde, ze kon haar ogen niet geloven.

Het poeder bleef beetje bij beetje neervallen, niet meer dan een theelepel, licht van kleur, fijn en geurloos.

Wat is dit? Waarom?

Ze deinsde achteruit van het bed en liet de jurk vallen. Haar ademhaling versnelde. Een bonzende pijn begon in haar slapen.

Dit was geen toeval.

Iemand had dit opzettelijk in de voering genaaid.

Mark. Had hij dit gedaan, of had hij de naaister ook instructies gegeven? Maar waarom? Wat was dit poeder?

Liv liep naar het nachtkastje, pakte met trillende handen haar telefoon en draaide het nummer van haar vriendin. Iris was scheikundige in een ziekenhuislaboratorium. Als iemand dit kon begrijpen, was zij het wel.

« Iris. »

‘Hé.’ Haar stem klonk onbekend en gespannen. ‘Kun je nu even praten?’

‘Liv, wat is er aan de hand? Je bent nogal luidruchtig.’

“Ik heb je hulp direct nodig.”

Iris aarzelde, bezorgdheid sloop in haar stem.

‘Is er iets mis? Waar ben je?’

‘Thuis.’ Liv slikte. ‘Ik vond poeder in de jurk. Het zat in de voering genaaid. Ik weet niet wat het is, maar ik ben echt bang.’

Er viel een stilte aan de lijn, waarna Iris voorzichtig vroeg: « Welke jurk? »

“Diegene die Mark voor mijn verjaardag besteld had.”

Nog een pauze, deze keer langer.

‘Liv, luister goed.’ De stem van haar vriendin klonk scherp en professioneel. ‘Raak dat poeder niet meer aan. Raak het helemaal niet meer aan. Leg de jurk weg waar niemand erbij kan komen en kom zo snel mogelijk naar het lab. We moeten uitzoeken wat het is.’

“Iris, je maakt me bang.”

‘Ik wil je niet bang maken,’ zei Iris nu wat zachter, ‘maar dit kan ernstig zijn. We moeten het even controleren. Kleed je snel aan en kom hierheen.’

Liv hing op, haar handen trilden nog meer. Ze ging naar de badkamer, waste haar handen met zeep en schrobde ze onder warm water. Ze spoelde af, waste zich opnieuw, haar huid werd rood.

Daarna ging ze terug naar de slaapkamer, pakte een kleine tas en stopte er zorgvuldig in wat ze aan Iris moest laten zien. Ze verstopte de jurk in de kast, deed de deur dicht, kleedde zich aan en haastte zich het huis uit.

Tijdens de autorit naar het lab probeerde ze niet te denken aan wat er gebeurde. Ze zette de radio aan om de stemmen in haar hoofd te overstemmen, maar de muziek irriteerde haar alleen maar en ze zette hem al snel weer uit. Ze staarde zwijgend naar de weg, de verkeerslichten, de voetgangers. Het voelde allemaal onwerkelijk, alsof ze naar een film over iemands anders leven keek.

Iris ontmoette haar bij de ingang van het laboratorium; ze droeg een witte jas, haar haar was naar achteren gebonden en haar gezicht was ernstig.

‘Geef het hier,’ zei ze, terwijl ze de tas aannam. ‘Wacht even. Ik doe een snelle voorlopige analyse.’

Liv leunde tegen de koude gangmuur en bleef roerloos staan. De tijd kroop tergend langzaam voorbij. Tien minuten verstreken, toen twintig, toen een half uur. Ze stond op het punt aan te kloppen toen de laboratoriumdeur openging en Iris naar buiten stapte. Haar gezicht was bleek.

‘Laten we even in mijn kantoor praten,’ zei ze zachtjes.

Ze kwamen een klein kantoor binnen aan het einde van de gang. Iris sloot de deur, ging aan tafel zitten en gebaarde Liv om tegenover haar plaats te nemen.

‘Liv, dit is niet iets onschadelijks,’ begon ze. ‘Dit is een extreem gevaarlijke stof.’

« Wat? »

« Ik heb een snelle test uitgevoerd en die toonde giftige stoffen aan. Om precies te weten wat het is, hebben we een volledige analyse nodig, maar ik kan je met zekerheid zeggen dat het gif is. »

Het woord hing in de lucht in de kamer.

Liv staarde haar vriendin aan, niet in staat om iets te zeggen.

‘Een gifstof die onder de juiste omstandigheden via de huid kan worden opgenomen,’ legde Iris uit, met een beheerste maar dringende stem. ‘Als je die jurk urenlang had gedragen, vooral tijdens een feestje, had je er ernstig ziek van kunnen worden. Afhankelijk van de dosis en de blootstelling had het catastrofale gevolgen kunnen hebben.’

‘Wat zou er gebeurd zijn?’ fluisterde Liv.

‘Eerst zwakte en duizeligheid, daarna misselijkheid, een snelle hartslag,’ zei Iris, en haar ogen verzachtten van schrik. ‘En in het ergste geval had het op een plotselinge medische noodsituatie kunnen lijken. Het had er heel natuurlijk uit kunnen zien.’

Liv begroef haar gezicht in haar handen.

Dit kon niet waar zijn. Dit moest een nachtmerrie zijn, weer een droom waaruit ze snel zou ontwaken.

‘Liv, luister naar me,’ zei Iris, terwijl ze dichterbij kwam en haar handen vastpakte. ‘Ik weet dat dit schokkend is, maar we moeten actie ondernemen. Je moet onmiddellijk naar de politie gaan.’

‘De politie?’ Liv hief haar hoofd op, de tranen stroomden over haar wangen. ‘Iris, dat is Mark, mijn man. We zijn al 20 jaar samen. Hoe kon hij zoiets doen?’

‘Ik weet niet hoe of waarom,’ zei Iris vastberaden, ‘maar feit blijft dat iemand je wilde vermoorden en het op een ongeluk wilde laten lijken. Hij had die jurk toch besteld?’

“Ja. Maar misschien de naaister. Misschien was zij het wel.”

‘Waarom zou de naaister je willen vermoorden? Kent ze je wel?’

Liv zweeg. Natuurlijk kende ze haar niet. Juffrouw Reed was gewoon een naaister die door een vriendin was aanbevolen. Er was geen reden voor vijandigheid.

‘Liv, je moet contact opnemen met de politie,’ herhaalde Iris. ‘Ik zal een officieel rapport opstellen. Ik heb een vriend die rechercheur is, een goede, betrouwbare man. Bel hem en spreek met hem af.’

Liv knikte, niet in staat om te spreken.

Iris draaide een nummer, sprak kort en gaf haar een briefje met een telefoonnummer.

“Zijn naam is rechercheur Leonard Hayes. Ik heb hem alles uitgelegd. Hij wacht op uw telefoontje.”

Liv pakte het papier met trillende vingers, stond op en verliet het kantoor. In de gang bleef ze staan, leunend tegen de muur, in een poging haar gedachten te ordenen.

Mark wilde haar vermoorden. Haar man, de vader van haar kind, de man met wie ze het grootste deel van haar leven had doorgebracht.

Hoe kan dit waar zijn?

Ze draaide het nummer van de rechercheur. Na een paar keer overgaan nam een ​​mannenstem op.

« Leonard Hayes aan het woord. »

‘Hallo.’ Haar stem trilde. ‘Mijn naam is Olivia. Iris heeft me je nummer gegeven.’

‘Ja, ik weet het, mevrouw Sutton,’ zei hij kalm en direct. ‘Ik begrijp dat dit momenteel erg moeilijk voor u is, maar ik moet u zo snel mogelijk spreken. Waar bent u op dit moment?’

“Vlakbij het medisch laboratorium aan Maple Street.”

“Oké. Ik kan er over ongeveer 20 minuten zijn. Wacht op me bij de ingang en ga niet weg.”

Liv stapte naar buiten en liet zich op een bankje bij de deuren zakken. Haar benen voelden te zwak om te staan. Haar hoofd was wazig. Mensen liepen voorbij. Auto’s reden over straat en alles voelde ver weg, onbekend.

Twintig minuten later stopte er een donkere, onopvallende auto. Een man van een jaar of vijftig stapte uit, gekleed in een donkere jas, met een vermoeide maar alerte blik.

‘Mevrouw Sutton,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Rechercheur Leonard Hayes. Laten we even gaan praten.’

Ze kwamen de lobby binnen en namen plaats op een bank in de hoek. De detective haalde een notitieboekje en een pen tevoorschijn.

‘Vertel me alles vanaf het begin,’ zei hij. ‘Neem de tijd, maar probeer je alle details te herinneren.’

Liv begon te vertellen over de droom, haar vader, de jurk die Mark haar had gegeven, hoe ze de voering had opengemaakt en het poeder had ontdekt. ​​Haar stem brak. De tranen stroomden over haar wangen, maar ze ging door. Detective Hayes luisterde aandachtig en maakte af en toe aantekeningen.

Toen ze klaar was, knikte hij langzaam.

‘Mevrouw Sutton, er is iets wat u moet weten,’ zei hij ernstig. ‘Uw echtgenoot, Mark Sutton, wordt al enige tijd in de gaten gehouden. We doen onderzoek naar grootschalige financiële fraude. Hij heeft aanzienlijke schulden bij bepaalde personen, zeer ernstige schulden.’

Liv veegde haar tranen weg.

“Wat voor schulden? Hij werkt. We hebben een vast inkomen.”

« Hij was betrokken bij illegale vastgoedtransacties, leende geld van criminele groeperingen en verloor het. Het gaat om enorme bedragen en hij werd bedreigd met geweld. »

Toen zakte Hayes’ stem, alsof de woorden zelf zwaar op hem drukten.

“Maar zes maanden geleden heeft hij een grote levensverzekering op u afgesloten. Destijds leek dat verdacht, maar we hadden geen bewijs.”

Liv had het gevoel alsof de grond onder haar voeten verdwenen was.

Verzekering.

Hij had haar leven verzekerd en zou de uitkering na haar dood hebben ontvangen.

« Hij was dus echt van plan me te vermoorden voor het geld. »

‘Zo lijkt het wel,’ zei de rechercheur kalm maar vastberaden. ‘En die jurk, die was zijn manier om het op een ongeluk te laten lijken. Een plotselinge medische ineenstorting op een feestje kan makkelijk worden verklaard, zeker met stress en alcohol.’

Liv staarde naar de grond, niet in staat haar hoofd op te tillen.

Twintig jaar huwelijk, twintig jaar liefde, zorg, gedeelde worstelingen, en het was allemaal een leugen geweest, althans de afgelopen paar maanden.

‘Wat moet ik doen?’ fluisterde ze.

« Op dit moment nemen we de jurk in beslag als bewijsmateriaal, » zei Hayes. « Iris Reed heeft ermee ingestemd een officieel rapport op te stellen. De rest is procedure, maar we hebben uw medewerking nodig. U bent morgen jarig, toch? Dit is wat ik voorstel. »

Rechercheur Hayes boog zich voorover.

‘Ga maar naar je feestje, maar niet in die jurk. Draag iets anders, en we staan ​​klaar om direct in te grijpen. Mark Sutton verwacht dat je die jurk draagt ​​en sterft. Als hij je in iets anders levend ziet, raakt hij waarschijnlijk in paniek, misschien geeft hij zich wel aan, en dan arresteren we hem.’

‘Wil je dat ik als lokaas fungeer?’ Liv keek op.

‘Niet helemaal,’ zei Hayes. ‘We willen gewoon dat alles er normaal uitziet, maar wel onder controle. U bent veilig. Dat beloof ik. Mijn team zal in de buurt zijn.’

Liv bleef stil en overwoog haar plan. Een deel van haar wilde vluchten, verdwijnen, Mark nooit meer zien. Maar een sterker deel eiste gerechtigheid. Hij had geprobeerd haar te vermoorden, de moeder van zijn kind, en hij moest daarvoor verantwoording afleggen.

‘Goed,’ zei ze vastberaden. ‘Ik ga akkoord. We doen het.’

Rechercheur Hayes knikte in stilte, vol respect.

“U bent een sterke vrouw, mevrouw Sutton. Alles komt goed. Dat beloof ik.”

Ze bespraken de details nog even. Daarna vertrok de detective, die de jurk als bewijsmateriaal meenam.

Liv bleef even buiten het lab staan ​​en staarde naar de lege straat. De avond viel. Straks zou Mark thuiskomen en dan zou ze hem onder ogen moeten zien, wetende dat hij haar dood wilde. Ze zou met hem moeten praten, glimlachen en doen alsof alles normaal was.

Ze kwam uitgeput en geschrokken thuis, nauwelijks in staat om te staan. Ze ging het huis binnen, kleedde zich uit en plofte neer op de bank, zich toedekkend met een deken, waarna haar ogen vanzelf dichtvielen.

Maar slapen was onmogelijk. Eindeloze gedachten bleven maar door haar hoofd spoken, zonder enige rust.