« Papa zei dat we moesten liegen, » zei ze duidelijk. « Hij liet ons oefenen. Hij zei dat als we hem niet hielpen winnen, we mama nooit meer zouden zien. Hij zei dat mama ziek in haar hoofd was. Maar dat is niet waar! Mama is verdrietig, maar ze zorgt nog steeds voor ons. »
De kamer was stil. « Er is meer, » zei Hazel vastberaden. « Iets wat papa niet weet dat ik heb gehoord. Edelachtbare, zal ik je vertellen waarom papa ons echt wil? Dat wat hij zei over het geld dat oma op onze naam heeft achtergelaten? »
Toen ontplofte Roland. « Hou je mond! Luister niet naar haar! Ze is in de war! »
« Bailiff, houd hem vast! » Rechter Thornwells hamer kwam als een donderslag naar beneden. « Meneer Greystone, u zult zwijgen! » De gerechtsdeurwaarders dwongen hem terug in zijn stoel. « Kind, » zei de rechter zachtjes, « ga alstublieft door. U bent veilig. »
Mijn dappere meisje haalde trillend adem. « Drie weken geleden zat papa op zijn kantoor te bellen. Hij wist niet dat ik achter de bank zat te spelen. Hij praatte met iemand die Veronica heette. »
Veronica. Wie was Veronica?
« Dat is zijn vriendin, denk ik, » zei Hazel. « Ik zag ze zoenen op zijn kantoor. Papa was heel enthousiast. Hij vertelde Veronica dat oma Dorothy geld had nagelaten aan mij en Timmy, heel veel geld. Hij zei dat het in een trustfonds stond en dat hij het mocht beheren tot we 18 waren, als hij de voogdij kreeg. »
« Heeft hij gezegd hoeveel geld, lieverd? »
Hazel knikte. « Hij zei dat er bijna 2 miljoen dollar was. Hij vertelde Veronica dat zijn bedrijf in de problemen zat en dat hij geld schuldig was aan een paar slechte mensen. Hij zei: ‘Zodra ik de kinderen heb, kunnen we hun geld gebruiken om het bedrijf te redden en dat strandhuis in Florida te kopen.' »
Timothy stond plotseling op. « Ik hoorde het ook! » Zijn stem brak. « Ik wilde niets zeggen! Papa zei dat hij mama zou wegsturen! Maar ik hoorde hem praten over het geld in de auto. Hij vergat dat ik er was! »
« Papa zei tegen Veronica dat mama dom was en er nooit achter zou komen, » voegde Hazel eraan toe, haar stemmetje sneed door de kamer. « Hij lachte dat hij ons bij mama weghaalde. Hij zei dat hij, zodra hij het geld had, van mama kon scheiden en haar als oud vuil kon weggooien. Dat waren zijn woorden. »
Rechter Thornwell draaide zich naar Roland om, met vlammende ogen. « Meneer Greystone, is er een trustfonds? » Rolands advocaat, verbijsterd, mompelde dat ze het niet wisten.
De rechter besliste snel en beslist. « Meneer Greystone, ik heb zelden zo’n berekende manipulatie van de rechtbank en onschuldige kinderen gezien. U hebt meineed gepleegd, bezittingen verborgen, minderjarigen gecoacht om onder ede te liegen en geprobeerd hen hun erfenis afhandig te maken. » Ze draaide zich om naar mijn advocaat. « Advocaat, ik verleen uw cliënt onmiddellijk volledige voogdij met exclusieve juridische en fysieke rechten. Meneer Greystone zal alleen toezicht houden op de omgang, in afwachting van een volledig onderzoek door het Openbaar Ministerie naar fraude, dwang en meineed. »
“Edelachtbare,” stond Ashford op, “mijn cliënt wil in beroep gaan.”
« Uw cliënt mag van geluk spreken dat hij hier niet geboeid vertrekt, » snauwde de rechter. « Mevrouw Greystone zal de enige beheerder van het fonds zijn. Meneer Greystone, u betaalt maandelijks $ 3.000 alimentatie en u wordt bevolen uit de buurt van het ouderlijk huis te blijven. »
Toen we het gerechtsgebouw uitliepen, Hazel en Timmy mijn hand vasthoudend, voelde de zon warm aan. « Mama, het spijt me dat papa gemeen was, » zei Hazel.
Ik knielde op de trap en omhelsde ze stevig. « Jullie waren zo dapper. Allebei. Oma Dorothy zou zo trots zijn. »
« Ze zei dat ik de waarheid moest vertellen, » zei Hazel zachtjes. « In mijn droom vannacht zei oma dat ik dapper moest zijn en je moest beschermen zoals je ons beschermt. Ze zei dat de waarheid altijd wint, zelfs als leugenaars nette pakken dragen. »
Rolands bedrijf, met een schuld van $ 800.000, vroeg faillissement aan. Veronica, zijn secretaresse, verliet hem. Het trustfonds dat mijn moeder had opgericht, bedroeg $ 2,3 miljoen – geld van de levensverzekering van mijn vader en haar eigen spaargeld. Ze had het me nooit verteld, ze wilde dat ik geluk vond in simpele dingen.
Roland werkt nu bij een autodealer. Hij betaalt alimentatie. De kinderen zien hem eens per maand in een instelling met toezicht. Ze leren hem te vergeven, niet omwille van hem, maar omwille van henzelf. Wat mij betreft, ik ben weer naar school gegaan en ben nu fulltime bibliothecaris. De bibliotheekraad heeft een functie voor mij gecreëerd, nadat ze ons verhaal hadden gehoord.
Hazel wil nu rechter worden, « net als rechter Thornwell », zegt ze, « iemand die naar kinderen luistert en gezinnen beschermt. » Timmy wil lerares worden.
Hazel vroeg me onlangs of liegen altijd slecht is. Ik zei ja, maar de waarheid vertellen, vooral als het moeilijk is, vooral als machtige mensen het niet willen horen – dat is het dapperste wat iemand kan doen. Ze glimlachte. « Zoals toen ik de rechter over papa vertelde. »
“Precies zo, lieverd.”
Sommige gevechten worden niet gewonnen met geld of perfect gestreken pakken. Soms worden ze gewonnen door een klein meisje in een roze margrietenjurkje dat weigert onrecht te laten winnen. Mijn moeder zei altijd dat de waarheid licht vindt, zelfs in de donkerste plekken. Bleek dat ze gelijk had. En ze zorgde ervoor dat haar kleindochter dat ook wist.
