Hij keek me aan, zijn ogen vochtig. ‘Was ik gewoon… een investering voor je? Was er iets echt aan?’
Ik keek hem aan. Ik voelde de oude pijn, de spookachtige pijn van de liefde die ik ooit voor hem had gevoeld.
‘Nee,’ zei ik. ‘Je was mijn man. Ik hield van je, Julian.’
Hij deinsde achteruit.
‘Ik hield genoeg van je om mijn eigen licht te dimmen zodat jij kon schijnen,’ zei ik. ‘Ik hield genoeg van je om je de eer voor mijn werk te laten opstrijken. Ik hield genoeg van je om in de schaduw te blijven.’
Ik boog me voorover en plaatste mijn handen op het bureau.
“Maar je wilde geen partner. Je wilde een rekwisiet.”
Zijn handen trilden toen hij de pen oppakte.
‘Ik heb een fout gemaakt,’ mompelde hij.
“Je hebt een keuze gemaakt.”
Hij ondertekende de papieren. Het gekras van de pen klonk als het dichtslaan van een boek.
Hij stond op. Hij keek me nog een laatste keer aan, de woede laaide op in de as van zijn nederlaag.
‘Je denkt dat je gewonnen hebt,’ spuwde hij, met een zwakke, venijnige stem. ‘Maar je zult alleen in deze toren zitten. Koud en alleen met je geld.’
Ik glimlachte. Het was geen wrede glimlach. Het was een glimlach van opluchting.
“U kunt zich afmelden bij de receptie, Julian.”
Hij vertrok. De deur klikte dicht.
‘Heb je hem echt tweehonderdduizend overgemaakt?’ vroeg Catherine, terwijl ze de papieren opstapelde.
« Ja. »
« Na dat alles? Waarom? »
Ik keek uit over de door de regen geteisterde stad.
‘Omdat ik hem niet ben,’ zei ik. ‘Dat geld houdt hem van de straat. Maar het koopt hem niet terug in mijn leven.’
Catherine schudde haar hoofd. « Jij bent een betere vrouw dan ik. »
‘Het gaat niet beter met me,’ zei ik. ‘Ik ben er gewoon helemaal klaar mee.’
De regen hield tegen het einde van de middag op. De zon brak door en baadde Central Park in een gouden, vochtig licht.
Ik liep het gebouw uit. Marcus maakte zich klaar om de deur van de Rolls-Royce te openen.
‘Mevrouw,’ zei hij. ‘De pers staat hier massaal. Wilt u de auto hebben?’
Ik schikte mijn sjaal. « Nee, Marcus. Vandaag ga ik wandelen. »
“Maar de paparazzi…”
‘Laat ze maar foto’s maken,’ zei ik. ‘Ik verstop me niet langer.’
Ik liep de stad in. Ik kwam langs een kiosk. Op de cover van een zakenmagazine stond mijn gezicht: DE STILLE ARCHITECT: HOE ELARA THORN VANUIT DE SCHADUWEN EEN IMPERIUM OPBOUWDE.
In de rechterbenedenhoek van een ordinair roddelblad stond een korrelige foto van Julian die een broodje at op een parkbankje. Kop: IN ONSCHADIGING GEVALLEN CEO BEREIKT DIEPTE.
Ik glimlachte niet. Ik voelde niets voor hem, behalve een afstandelijk medelijden.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Arthur Sterling.
Diner vanavond? Geen zaken. Alleen wijn. Mijn vrouw staat erop.
Ik stuurde een berichtje terug: Zeg haar dat ze de goede Cabernet moet openen. Ik neem het dessert mee.
Ik liep het park in en het stadslawaai vervaagde in het geritsel van de bladeren. Bij de serre zag ik een jonge vrouw op een bankje zitten, hortensia’s aan het schetsen. Ze zag er gefrustreerd uit en gumde haar werk steeds weer uit.
Ze keek op en verstijfde.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ze. ‘Jij bent… jij bent Elara Thorn.’
Ik glimlachte. « Dat ben ik. »
Haar ogen vulden zich met tranen. « Ik heb je aandeelhouderstoespraak gezien. Die waarin je zei… ‘Laat je nooit door iemand tot iets maken wat je uitkomt.’ Mijn vriend zei dat mijn kunst tijdverspilling was… en vandaag heb ik hem verlaten. »
Mijn keel snoerde zich samen.
‘Hoe heet je?’ vroeg ik.
“Sophie.”
Ik greep in mijn tas en haalde er een kaartje uit. Dik crèmekleurig papier, met gouden reliëf.
‘Bel dit nummer als je portfolio klaar is,’ zei ik. ‘Aurora heeft visionairs nodig. Mensen die begrijpen dat schoonheid geen hobby is. Het is macht.’
Sophie nam de kaart aan, haar handen trilden. « Dank u wel. »
‘Je hoeft me niet te bedanken,’ zei ik. ‘Beloof me gewoon iets.’
« Iets. »
‘Laat nooit iemand je uit je eigen verhaal wissen,’ zei ik. ‘En als ze proberen de deur voor je dicht te gooien…’
Ik keek terug naar de horizon, waar mijn toren schitterde in de zon.
“…loop toch maar naar binnen.”
Ik draaide me om en vervolgde mijn weg, mijn schaduw lang en ononderbroken voor me uit.
