Mijn man sloot me buiten bij het gala dat hij organiseerde, terwijl hij in plaats daarvan met zijn maîtresse ging. « Ze krijgt hoofdpijn van de lichten, » loog hij tegen de pers. Terwijl hij op het podium stond, kwam ik binnen en de hele zaal stond op. Ik keek hem aan en zei: « Dit is mijn feest, Julian. » Zijn gezicht werd bleek toen hij besefte wie ik werkelijk was…

‘Momenteel heb ik drie maanden huurachterstand in een studio-appartement in Soho,’ vervolgde ik, terwijl ik de gegevens uit het dossier dat Sebastian in de auto had samengesteld opsomde. ‘Het appartementencomplex is eigendom van een dochteronderneming van Aurora. En die jurk…’ Ik liet mijn blik over de zilveren stof glijden. ‘Het is een leenjurk. Die moet voor 9:00 uur ‘s ochtends terug zijn, anders vervalt de borg die je met Julians zakelijke creditcard hebt betaald.’

Isabella werd bleek. « Hoe doe je dat…? »

Ik boog me voorover en fluisterde samenzweerderig: ‘Want niets in Julians wereld is van hem, Isabella. Niet het bedrijf. Niet de auto. Niet het geld. En zeker niet jij.’

Isabella deed een stap achteruit en keek Julian vol afschuw aan. ‘Julian? Is dat waar?’

Julian raakte in paniek. « Elara, stop! Dit is waanzinnig! Ik ben de hoofdspreker! »

Ik draaide me van hem af en wuifde hem weg alsof hij een ober was die de verkeerde bestelling had gebracht. Ik stak mijn hand uit naar Arthur Sterling.

‘Arthur,’ zei ik hartelijk. ‘Mijn excuses voor de vertraging. Het verkeer op Fifth Street was vreselijk.’

Sterling keek naar Julian, en vervolgens naar mij. Hij zag de houding. Hij zag de ogen. Hij zag de waarheid.

Hij nam mijn hand en maakte een diepe buiging.

‘Die eer is aan mij, mevrouw Vane-Thorn,’ zei hij.

“Elara!” schreeuwde Julian, zijn stem trillend. “Ik ben de CEO! Ik heb dit gebouwd!”

Ik hield even stil en keek over mijn schouder achterom.

‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Wie betaalde je schulden in het eerste jaar, Julian? Aurora. Wie kocht de patenten die je beweerde te hebben uitgevonden? Aurora. Van wie zijn de servers, de logistiek, het gebouw waarin we nu staan?’

Ik glimlachte. Het was een flinterdunne uitdrukking.

“Je was geen koning, Julian. Je was een reclamebord. En vanavond… wordt dat reclamebord verwijderd.”

Het diner was een ware kwelling voor hem.

Julian had een andere plaats gekregen. Zijn naamkaartje aan de hoofdtafel was verwijderd. Hij zat nu aan tafel 42, vlak bij de openslaande keukendeuren, naast een dove donor en een verwarde stagiair.

Isabella was verdwenen. Ze was spoorloos verdwenen op het moment dat de beschuldiging van creditcardfraude bekend werd, op de vlucht geslagen als ratten van een zinkend schip.

Ik zat aan de Platinum Table met Sterling, twee senatoren en een prins uit Monaco. We spraken in het Frans over logistiek in de toeleveringsketen in het Middellandse Zeegebied. Ik lachte op de juiste momenten. Ik dronk de wijn.

Ik voelde Julians blik in mijn achterhoofd boren.

Hij dronk whisky. In rap tempo.

Uiteindelijk bezweek hij onder de druk.

Hij stond op, wankelde lichtjes, en liep de kamer door. Het geroep in de hal verstomde toen de mensen de ramp in beweging zagen.

Hij sloeg met zijn hand op onze tafel, waardoor het bestek rammelde.

‘Genoeg!’ schreeuwde Julian. Het speeksel vloog uit zijn mond. ‘Hou op met dit toneelstukje, Elara! Je hebt je lolletje gehad. Je hebt me voor schut gezet. Teken nu de fusiepapieren en ga terug naar je tuin.’

De stilte in de kamer was absoluut.

Sterling keek op, zijn gezicht vertrok van walging. « Julian, ga zitten. Je bent dronken. »

‘Ik ben niet dronken!’ brulde Julian, terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘Ik ben het slachtoffer! Zij stelt niets voor! Ze plant bloemen! Ze bakt brood! Ze heeft gewoon een gezinnetje gespeeld terwijl ik achttien uur per dag werkte om een ​​imperium op te bouwen!’

Ik zette mijn wijnglas neer. Het  geklingel  was zacht, maar het klonk als een hamerslag.

‘Achttien uur?’ herhaalde ik kalm. ‘Laten we nauwkeurig zijn, Julian.’