Mijn man sloot me buiten bij het gala dat hij organiseerde, terwijl hij in plaats daarvan met zijn maîtresse ging. « Ze krijgt hoofdpijn van de lichten, » loog hij tegen de pers. Terwijl hij op het podium stond, kwam ik binnen en de hele zaal stond op. Ik keek hem aan en zei: « Dit is mijn feest, Julian. » Zijn gezicht werd bleek toen hij besefte wie ik werkelijk was…

Arthur Sterling was zestig, gebouwd als een bulldog en bezat een fortuin dat onlosmakelijk verbonden was met de staat New York. Hij keek naar Julian, vervolgens naar Isabella, met een frons op zijn voorhoofd.

‘Ik had verwacht Elara te ontmoeten,’ zei Sterling, Isabella volledig negerend. ‘Mijn vrouw is een groot bewonderaar van haar liefdadigheidswerk op het gebied van tuinbouw.’

‘Ze is thuis,’ zei Julian kalm. ‘Migraine. Wat een vreselijke timing.’

Sterling glimlachte niet. « Het gerucht gaat dat een vertegenwoordiger van  The Aurora Group  vanavond aanwezig zal zijn. Sterker nog, de president. »

Ik zag de verandering in Julians gezicht. De honger. Het was overduidelijk.

‘Aurora?’ vroeg Julian, zijn stem zakte. ‘Komt de president? Hierheen?’

‘Niemand heeft ze ooit gezien,’ waarschuwde Sterling. ‘Het zijn spoken. Maar ze zijn wel verantwoordelijk voor de helft van de schuld in deze kamer.’

‘Als ik vijf minuten met ze kan krijgen…’ mompelde Julian tegen Isabella, terwijl hij de menigte afspeurde. ‘Gewoon vijf minuten, en dan zijn we onaantastbaar.’

‘Je bent nu al een koning, schatje,’ fluisterde Isabella, terwijl ze met haar hand over zijn revers streek.

De lichten in de Grote Zaal dimden. Het jazzensemble stopte midden in een noot.

Een stilte viel over de menigte. Het was niet de stilte van beleefd wachten; het was de stilte van verwachting. De zware eikenhouten deuren bovenaan de grote trap begonnen krakend open te gaan.

De ceremoniemeester, een man die gewoonlijk de staatshoofden aankondigde, stapte naar voren. Zijn handen trilden lichtjes.

‘Dames en heren,’ bulderde zijn stem, die weerkaatste tegen de stenen muren. ‘Gelieve de middengang vrij te maken. We hebben een voorrangsaankomst.’

Julian greep Isabella’s hand en trok haar mee naar de voet van de trap. Hij wilde de eerste zijn. Hij wilde deel uitmaken van het welkomstcomité.

De deuren gingen volledig open.

Ik ging naar buiten.

Ik droeg geen beige vesten.

Ik droeg een jurk van middernachtblauw fluweel, bezet met verpulverde diamanten die het licht van de kroonluchter weerkaatsten als een gevangen sterrenstelsel. De jurk was strapless, gestructureerd en gewaagd. Mijn haar, dat ik normaal gesproken in een nonchalante knot droeg, viel in gepolijste, Hollywood-achtige golven over één schouder.

Om mijn nek hing de Vane-saffier – een steen ter grootte van een roodborstje-ei, donker als de oceaanbodem.

Ik keek niet naar beneden. Ik scande de kamer niet af op goedkeuring. Ik keek recht vooruit.

Een collectieve zucht van verlichting ging door de ruimte.

Julian liet zijn champagneglas vallen. Het spatte uiteen op het marmer, het geluid scherp als een pistoolschot in de stilte. Hij merkte het niet. Hij knipperde met zijn ogen, zijn hersenen probeerden het beeld van zijn huiselijke, tuinierende vrouw te rijmen met de godheid die de trap afdaalde.

De presentator slikte moeilijk.

‘Gaat u alstublieft staan,’ kondigde hij aan, ‘om de oprichtster en presidente van The Aurora Group te verwelkomen…  mevrouw Elara Vane-Thorn. ‘

De aanwezigen stonden niet stil, ze namen meteen de houding aan.

Het was de reactie van mensen die beseften dat het zwaartepunt in de ruimte zojuist was veranderd.

Ik liep de trap af. Eén trede. Twee.

Ik zag Julians gezicht vertrekken. Verwarring. Ontkenning. Angst.

Ik bereikte de onderste trede en bleef een meter van hem vandaan staan. Zijn geur – dure eau de cologne en paniek – kwam me tegemoet.

‘Hallo Julian,’ zei ik. Mijn stem was zacht, maar in de perfecte akoestiek van de zaal klonk hij helder en duidelijk. ‘Ik hoorde dat er een probleem was met de gastenlijst.’

‘Elara?’ fluisterde hij. Het klonk verstikt. ‘Wat… wat is dit? Wat heb je aan?’ Hij keek nerveus om zich heen en dwong een lach tevoorschijn die klonk als knisperende droge bladeren. ‘Je maakt jezelf belachelijk. Je moet naar huis.’

Ik kantelde mijn hoofd. « Thuis? Maar Julian… dit is mijn feestje. »

Hij stapte naar voren en greep naar mijn arm – een reflex van bezit. « Hou op met dit toneelstukje. Je maakt een scène. »

Voordat zijn vingers het fluweel konden aanraken, greep een enorme hand zijn pols vast.

Sebastian Vane trad uit mijn schaduw. Hij was 1,93 meter lang, een en al gespierdheid met littekens en maatpakken.

‘Dat zou ik niet doen,’ bromde Sebastian.

Julian deinsde achteruit en wreef over zijn pols.

Isabella kwam naar voren, haar ogen schoten heen en weer tussen ons, terwijl ze voelde dat de aandacht van haar afdwaalde.

‘Oh mijn God,’ lachte ze schel en wanhopig. ‘Dit is schattig. Julian, je kleine huisvrouwtje, speelt verkleedpartijtje. Heb je die ketting gehuurd, schatje? Hij ziet er zwaar uit.’

Ik richtte mijn blik op haar. Ik staarde niet boos. Ik observeerde haar gewoon, zoals een wetenschapper een bijzonder teleurstellend exemplaar onder een microscoop bekijkt.

‘Isabella Ricci,’ zei ik vriendelijk. ‘Voormalig catwalkmodel. In 2021 door uw agentschap aan de kant gezet vanwege ‘chronisch onprofessioneel gedrag’ en diefstal van bedrijfseigendommen.’

Isabella’s glimlach verdween. « Pardon? »