Mijn man heeft de scheiding aangevraagd. « Je bent een vreselijke moeder, » sneerde hij. « Ik neem de kinderen mee. » De rechter leek overtuigd – totdat mijn zesjarige zei: « Edelachtbare, moet ik u vertellen waarom papa ons echt wil? U weet wel… het geld dat oma op onze naam heeft achtergelaten? »

De rechtszaal in Riverside County voelde kouder aan dan de gepoetste muren deden vermoeden. Nora Ellington zat naast haar advocaat, met vochtige handpalmen en een oppervlakkige ademhaling. Aan de andere kant van de zaal had haar man, Grant Ellington, een zelfverzekerde, flauwe glimlach op zijn gezicht. Ze waren twaalf jaar samen geweest, maar de man die daar zat, voelde als een vreemde die ze niet meer herkende. Erger nog, hij was iemand geworden die hun kinderen als onderhandelingsobjecten behandelde in plaats van als mensen.

« Je hebt je nooit om hun welzijn bekommerd, » mompelde Grant, luid genoeg om door de rechter gehoord te worden. « Ik zou de volledige voogdij moeten krijgen. Ze is een ongeschikte moeder. »

Nora hield haar ogen voor zich uit gericht en probeerde haar ademhaling te beheersen. Ze kende deze voorstelling. Sinds de scheidingsaanvraag was Grant vreemd geobsedeerd geraakt door de indruk een toegewijde vader te zijn. Het was uit het niets gekomen. Het ene moment kwam hij nauwelijks opdagen op schoolactiviteiten. Het volgende moment praatte hij over structuur, verantwoordelijkheid en vaderschap, alsof de afgelopen tien jaar niet hadden plaatsgevonden. Ze kende de waarheid. Hij wilde de controle, niet de kinderen. En de laatste tijd vermoedde ze dat hij iets heel anders wilde.

Rechter Farnell tikte met een pen op zijn aantekeningen. « Meneer Ellington, houd uw verklaringen relevant en onthoud u van persoonlijke aanvallen. »

Grant gaf geen krimp. « Ik vermeld feiten, Edelachtbare. »

Hun advocaten waren net klaar met hun pleidooien en de uitdrukking op het gezicht van de rechter maakte Nora ongemakkelijk. Het was duidelijk dat hij overwoog Grant tijdelijk de voogdij te verlenen. Paniek kroop in haar ruggengraat. Ze was niet perfect, maar haar hele leven draaide om haar kinderen, de negenjarige Iris en de zevenjarige Callum. Ze kon de gedachte niet verdragen ze te verliezen, zelfs niet voor een week.

Haar advocaat, Victor Salazar, boog zich naar haar toe. « We kunnen een tweede evaluatie aanvragen. »

Voordat Nora kon antwoorden, klonk er een zachte stem vanaf het stille bankje achter hen.

« Edelachtbare, mag ik iets zeggen? » Callums stem brak een beetje.