Elk instinct schreeuwde valstrik, maar nieuwsgierigheid was luider dan angst.
De lobby van St. Claire’s gloeide met amberkleurig licht en zachte jazz. Amy’s hakken klikten over marmeren tegels toen ze de lift instapte. De rit naar de negende verdieping voelde eindeloos. Toen de deuren opengingen, stond Hannah in de gang te wachten, dit keer met los haar en een onbedekt gezicht.
« Bedankt dat je gekomen bent, » zei Hannah zachtjes. « Ik wist niet zeker of je dat zou doen. »
“Ik heb het bijna niet gedaan.”
« Dan staan we quitte, » mompelde Hannah terwijl ze de deur ontgrendelde.
Binnen rook de suite naar regen en dure parfum. Dossiers lagen verspreid over het bureau: contracten, bankafschriften, foto’s. Op televisie toonden gedempte nieuwsbeelden een banner: « ONDERZOEK CARTER TECH BREIDT UIT. »
Amy’s adem stokte. « Wat is dat? »
Hannah schonk wijn in twee glazen. « Het bewijs dat Ryan nog steeds leent wat hij niet kan terugbetalen. »
Amy schudde haar hoofd. « Hij zou niet… »
« Dat heeft hij al gedaan. » Hannah gaf haar een map. Daarin zaten documenten: leningen onder Amy’s naam, vervalste handtekeningen, bedrijfsgegevens die haar belastingnummer koppelden aan Carter Tech.
Amy voelde haar knieën knikken. « Nee. »
« Hij heeft je kredietlijn gebruikt, » zei Hannah zachtjes. « Hij heeft geld overgemaakt. Ik heb hem gewaarschuwd. Hij heeft niet geluisterd. »
Amy liet zich in de stoel vallen. « Waarom laat je me dit zien? »
« Omdat ik moe ben, » zei Hannah. « Moe van het bijhouden van de score. Je verdient het om het te weten voordat de krantenkoppen het doen. »
Amy staarde haar aan. « En wat krijg je? »
Hannahs ogen glinsterden. « Vrede, misschien. Of vergeving. Ik weet de prijs nog niet. »
Een klop onderbrak hen.
Drie scherpe klopjes.
Hannah verstijfde. « Hij had niet mogen… »
De deur vloog open. Ryan stond daar, met wilde ogen, terwijl de regen weer van zijn jas droop.
« Dus hier verstop je je, » zei hij.
Amy schoot overeind. « Ryan, wat doe je? »
« Ze heeft me gebeld, » zei hij, wijzend naar Hannah. « Ze zei dat ze bewijs had dat ik stal. Ze probeerde me te chanteren voordat de deal rond was. »
Hannahs toon bleef kalm. « Je hebt haar naam vervalst, Ryan. Dat is geen chantage; dat is de waarheid. »
Hij deed een stap dichterbij. « Je was altijd al dramatisch. »
Amy ging tussen hen in staan. « Hou op! Allebei! »
Ryans hand trilde, niet gewelddadig, gewoon wanhopig. « Amy, ze manipuleert je weer. »
Hannah hield de map omhoog. « Leg dit dan eens uit. »
Een lange hartslag lang was het stil in de kamer, op de regen na die tegen de ramen tikte.
Toen ademde Ryan uit. « Ik heb het gedaan. »
Amy draaide zich langzaam om. « Wat? »
« Ik verdronk, » zei hij. « De investeerders trokken zich terug. Ik had overbruggingsgeld nodig, slechts een paar weken. Ik heb de documenten onder jouw naam vervalst om tijd te winnen. Ik zou het oplossen voordat jij erachter zou komen. »
Haar blik vernauwde zich. « Mijn naam. Mijn krediet. Mijn leven. »
Hij reikte naar haar. « Amy, alsjeblieft. »
Ze deed een stap achteruit. « Niet doen. »
Hij keek naar Hannah. « Ben je nu blij? Jij hebt gewonnen. »
Hannahs ogen werden zachter en onverwacht verdrietig. « Hier valt niet te winnen. »
Hij lachte bitter. « Je wilde altijd al de held zijn nadat je alles had afgebrand. »
Amy fluisterde: « Ga weg. »
Geen van beiden bewoog.
Dus schreeuwde ze het uit. « GA ERUIT! »
Het geluid deed iets openscheuren. Ryan strompelde naar de deur en sloeg hem achter zich dicht. Stilte stroomde binnen als koude lucht.
Hannah stond roerloos, haar wijnglas trilde lichtjes in haar hand. « Het spijt me, » zei ze.
Amy veegde haar tranen weg. « Waarvoor? Om mijn bruiloft te verpesten of mijn leven te redden? »
“Misschien wel allebei.”
Ze zaten tot zonsopgang op de grond, omringd door documenten en halfdronken wijn. Voor het eerst sinds hun studententijd praatten ze – niet als vijanden of slachtoffers, maar als twee vrouwen die hun littekens vergeleken.
« Ik hield van hem », gaf Amy toe.
« Ik ook, » zei Hannah. « Verschillende versies van hem, misschien. Degene die geloofde dat hij de wereld kon veranderen. »
Amy staarde naar het grijze licht dat door de gordijnen sijpelde. « Wat gebeurt er nu? »
« Laat hem los, » zei Hannah zachtjes. « Dien het rapport in voordat hij je meesleurt. »
« Jij ook? »
« Ik verdwijn weer, » zei ze. « Dit keer voorgoed. »
Amy raakte haar arm aan. « Dat hoeft niet. »
Hannah glimlachte flauwtjes. « Ja, dat doe ik. Sommige schulden houden nooit op; ze veranderen alleen van naam. »
Tegen de middag was Amy terug in San Jose en stond ze voor de glazen deuren van de bank. Ze overhandigde de manager de vervalste documenten en haar identiteitsbewijs.
« Ik moet aangifte doen van fraude, » zei ze.
Deze keer trilden haar handen niet.
Toen ze weer naar buiten stapte, klaarde de lucht op. Ze verwijderde Ryans contactgegevens, één druk op de knop, één hartslag. Toen scrolde ze naar een andere naam – Hannah – en aarzelde.
Uiteindelijk typte ze één regel:
Dank je wel voor de waarheid. De rest betaal ik zelf.
Ze drukte op verzenden.
Er kwam geen antwoord. Maar toen ze de straat overstak, voelde ze zich lichter, alsof de onzichtbare balans van haar leven eindelijk in evenwicht was.
Er was een jaar verstreken sinds de avond dat Amy het rapport indiende.
De tijd had niet alles uitgewist – dat doet hij nooit – maar hij had de scherpe kantjes eraf gestreken en het verdriet tot iets bijna teders vermalen.
Het kleine appartement in San Jose was verdwenen; ze was verhuisd naar een licht appartement boven een bloemenwinkel in Sausalito, een plek die naar zout en pioenrozen rook. Ze had haar balansen ingeruild voor haar eigen accountantskantoor dat lokale kunstenaars onderbracht. Het logo – een cirkel van in elkaar grijpende handen – stond in lichtgoud op het raam geschilderd.
Elke ochtend opende ze haar laptop, schonk zwarte koffie in en begon opnieuw.
Ryans proces had drie maanden geduurd. De aanklachten – fraude, valsheid in geschrifte, misleidende belastingaangifte – stonden wekenlang op zakelijke blogs. Hij bekende schuld, sloot een deal en zat een tijdje vast in de gevangenis.
Toen het artikel over de veroordeling verscheen, las Amy het één keer, vouwde de krant en stopte hem in de papierversnipperaar. Geen wraak. Gewoon vrijlating.
Van Hannah was geen spoor meer.
De website van Lawrence & Co. bestond nog steeds, maar haar biografie was verdwenen en vervangen door een grijze aanduiding: « Met verlengd sabbatical. » Geruchten sijpelden door in branchenieuwsbrieven – een verkoop aan investeerders in New York, een verhuizing naar Europa – maar niets was zeker.
Soms vroeg Amy zich af of Hannah eindelijk rust had gevonden, of dat ze gewoon weer een masker droeg.
Op een late lentemiddag arriveerde er een levering op kantoor: een eenvoudige bruine doos, zonder retourlabel.
Erin lag één enkel object verpakt in vloeipapier: een leren notitieboek.
Haar hart kromp ineen. Het handschrift op de eerste pagina was onmiskenbaar.
Voor Amy.
Sommige schulden los je niet af met geld.
Je lost ze af door goed te leven.
— H.
Tussen de pagina’s, netjes bijgeknipt, zaten bonnetjes – donaties aan een stichting voor hart- en vaatziekten in Oregon, op naam van haar vader, elk met het opschrift Anoniem.
Amy glimlachte door plotselinge tranen heen. « Je hebt het gedaan, Hannah, » fluisterde ze. « Echt waar. »
Die avond liep ze naar de pier. De baai glinsterde brons onder de ondergaande zon; meeuwen cirkelden lui boven haar hoofd. Ze ging op een bankje zitten, het notitieboekje op haar schoot, en stond zichzelf eindelijk toe alles te herinneren – niet het verraad, maar de meisjes die ze waren geweest. Twee hongerige dromers met geleende paraplu’s, die elkaar de wereld beloofden.
Haar telefoon trilde.
Onbekend nummer.
Ze aarzelde even en nam toen op.
“Leest u nog steeds grootboeken?” vroeg een bekende stem.
“Hannah,” ademde Amy.
“Klink niet zo verbaasd.”
« Waar ben je? »
« Ver genoeg om opnieuw te beginnen. »
Een stilte, een lichte wind op de lijn. « Ik heb van uw bedrijf gehoord. Gefeliciteerd. »
« Bedankt. »
Weer een stilte. Toen: « Haat je me? »
Amy staarde naar de horizon, waar de lucht het water raakte. « Niet meer. »
« Goed, » zei Hannah zachtjes. « Dan staan we quitte. »
« Ik denk niet dat dat ooit zal gebeuren, » mompelde Amy, « maar misschien is dat oké. »
Een zacht lachje klonk door de luidspreker. « Zorg goed voor jezelf, Ames. »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
