Hannah lachte. « Dat is duur. »
“Probeer mij eens.”
Hannah schonk twee glazen whisky in en gaf er een. « Ik ben niet verdwenen omdat ik dat wilde. Na mijn afstuderen mislukte de hartoperatie van mijn vader. Hij overleed twee maanden later. Mijn moeder verkocht het huis. Ik zat tot over mijn oren in de schulden. Jij was de enige die me hielp, en ik kon je niet eens onder ogen komen toen ik het niet kon terugbetalen. Ik ben gevlucht. Toen vond Ryan me. »
Amy’s vingers klemden zich om het glas. « Heeft hij je gevonden? »
Hij bood me een baan aan: freelance design voor zijn app-startup. Hij zei dat hij me wilde helpen. In plaats daarvan verbrandde hij mijn laatste spaargeld in de jacht op investeerders. Toen het bedrijf failliet ging, verdween hij ook. Ik verloor alles.
« En nu ben je rijk. »
Hannah haalde haar schouders op. « Herbouwd. Andere investeerders. Een andere ik. »
Amy staarde haar aan. « Dus gisteren was geen wraak? »
Hannahs glimlach werd dunner. « Het was evenwicht. Ik wilde dat jullie allebei tegelijk in de spiegel keken. »
Even had Amy bijna medelijden met haar. Toen herinnerde ze zich de envelop, de vernedering, de manier waarop haar bruiloft in as was veranderd.
Ze stond op. « Je wilde dat ik leed. »
« Nee, » zei Hannah zachtjes. « Ik wilde dat je wakker werd. »
Amy draaide zich om om weg te gaan.
« Wees voorzichtig met hem, » voegde Hannah eraan toe. « Mannen zoals Ryan denken altijd dat schulden verdwijnen als ze ophouden met tellen. »
Die avond controleerde Amy Ryans laptop. Haar handen trilden van schuldgevoel, maar het scherm ging moeiteloos open.
E-mails vulden de inbox – contracten, klantenlijsten – en één map met de naam Lawrence Files.
Binnenin zaten PDF-afschriften van een gedeelde zakelijke rekening. Overboekingen tussen Ryan Carter LLC en Lawrence & Co., gedateerd maanden voor de bruiloft. Totalen liepen in de honderdduizenden.
Haar adem stokte.
Onderaan een van de verklaringen stond een notitie: Investeringsconversie naar eigen vermogen afgerond – conform overeenkomst met HL
Ze scrolde. De laatste post luidde: Overdracht – Huwelijkscadeau – $ 8.000.
Haar zicht werd wazig. Hij had haar schuld niet betaald. Hij had er schuldgevoelens mee witgewassen.
De slaapkamerdeur ging open.
Ryan stond daar, bleek, de regen druppelde van zijn jas.
« Wat ben je aan het doen? »
Amy keek op. « Tellen. »
Ryan verhief zijn stem niet. Dat deed hij nooit.
Dat was een deel van wat Amy nu deed rillen: zijn kalmte terwijl alles om hen heen naar chaos neigde.
Hij liep verder de studeerkamer in, terwijl het regenwater van zijn mouwen droop. « Je hebt mijn computer doorzocht. »
Amy hield haar ogen op de monitor gericht. « Jij bent door mijn leven gegaan. »
“Doe hem dicht,” zei hij.
« Nee, » fluisterde ze, en klikte opnieuw op het laatste bestand. De spreadsheet gloeide in het donker: overschrijvingen, datums, cryptische notities die niets betekenden voor haar hart, maar alles voor haar geestelijke gezondheid.
« Honderdduizenden, Ryan. Jij en Hannah. Maanden voor de bruiloft. »
Hij wreef over zijn slapen. « Het is niet wat het lijkt. »
“Het lijkt erop dat jullie samen een bedrijf hebben opgericht.”
“Ze wilde investeren—”
« Zij was jouw bedrijf, » snauwde Amy. « Terwijl ik de centerpieces aan het plannen was, tekende jij contracten met de vrouw die met mijn spaargeld verdween. »
Ryan ademde langzaam en afgemeten uit door zijn neus. « Ik probeerde het goed te maken. Je begrijpt niet wat ik haar verschuldigd was. »
« Je was mij eerlijkheid verschuldigd. »
Er brak iets in hem. Hij liet zich in de stoel tegenover haar vallen, met zijn ellebogen op zijn knieën en zijn hoofd gebogen. Even zag hij er jong, angstig, menselijk uit.
« Ik was tweeëntwintig toen ik Hannah ontmoette, » zei hij zachtjes. « Ze geloofde in mijn eerste startup toen niemand anders dat deed. Ik gebruikte haar spaargeld – elke cent – om het in leven te houden. Toen stortte de markt in. Ik zei tegen mezelf dat ik haar zou terugbetalen zodra ik iets stabiels had gevonden, maar… het bedrijf ging failliet, ik haakte af en de schaamte… » Hij stopte met een haperende adem. « Ik negeerde haar. Ik dacht dat als ik zou verdwijnen, de schulden ook zouden verdwijnen. »
« Dus ze heeft je via mij gevonden, » zei Amy met doffe stem. « Jullie hebben me allebei gebruikt om jullie rekening te vereffenen. »
Hij keek op, zijn ogen roodomrand. « Nee. Zij wilde wraak. Ik wilde het afsluiten. Jij— » Hij aarzelde. « Jij had nooit gekwetst mogen worden. »
Amy lachte zachtjes, een geluid als brekend glas. « Mensen zeggen dat altijd vlak voordat ze je pijn doen. »
De volgende dagen verstreken in een onrustige choreografie. Ryan werkte tot laat. Amy deed alsof ze vroeg sliep. Ze cirkelden om elkaar heen in huis als geesten die spiegels ontweken.
Maar stilte roept vragen op, en vragen hunkeren naar antwoorden.
Donderdag kon ze het niet meer uithouden.
Ze belde Hannah.
« Waarom doe je hem dit aan? », eiste Amy zodra de verbinding tot stand kwam.
Aan de andere kant klonk Hannahs stem koel en moe. « Wat doen? Hem dwingen de waarheid te vertellen? »
« Je hebt je recht gekregen. »
« Gerechtigheid? » lachte Hannah zachtjes. « Denk je dat geld of vernedering gelijkstaat aan gerechtigheid? Denk je dat één bankoverschrijving genoeg is om tien jaar lang gewist te worden? »
Amy’s keel werd dichtgeknepen. « Dus je blijft hem straffen? »
« Nee, » zei Hannah na een korte stilte. « Hij straft zichzelf al. Ik heb hem net een spiegel gegeven. »
De verbinding werd verbroken.
Die nacht kwam Ryan niet thuis.
Zijn telefoon ging meteen naar de voicemail.
Tegen middernacht liep Amy heen en weer door de woonkamer, half misselijk van woede, half van angst. Toen de koplampen eindelijk door de gordijnen schenen, zette ze zich schrap.
Hij kwam binnen, ruikend naar whisky en regen.
« Ik heb haar ontmoet, » zei hij voordat ze kon spreken.
“Dat weet ik,” antwoordde Amy.
Ze wilde dat ik opnieuw investeerde. Iets goeds voor een goed doel – een initiatief voor schoon water onder de naam van haar agentschap. Ze zei dat het alles goed zou maken. Maar het enige wat ik hoorde was weer een valstrik.
Amy sloeg haar armen over elkaar. « Dus wat heb je gedaan? »
Hij lachte bitter. « Ik ben weggelopen. Ik heb haar verteld dat ik klaar was met betalen. »
Amy keek hem aan. « Was jij dat? »
« Ik weet het niet, » gaf hij toe. « Een deel van me is haar nog steeds dankbaar voor wie ik was. De rest wil gewoon vergeten dat ze ooit heeft bestaan. »
Ze knikte langzaam. « Vergeten wist de gevolgen niet uit. »
Hij keek haar toen aan, echt aan – naar de trouwring die ze niet had afgedaan, naar de uitputting die in haar gezicht was gekerfd. « Hou je nog steeds van me? »
De vraag landde als een steen in het water. Ze wilde ja zeggen, maar de waarheid trilde ergens dieper, onzeker.
« Ik hield van wie ik dacht dat je was, » zei ze. « Ik ken deze versie nog niet. »
Ryan klemde zijn kaken op elkaar. « Dan moet je het misschien eerst uitzoeken voordat je een beslissing neemt. »
De volgende ochtend reed Amy naar het kreekpad vlak bij de oude boomgaard – haar favoriete plek om na te denken voordat de bruiloft haar leven veranderde in een spreadsheet vol verraad. Ze liep tot het stadslawaai was weggeëbd. Alleen de wind, de bladeren en af en toe een vogel bleven over.
Haar telefoon trilde opnieuw.
Onbekend: Je zult hem nooit begrijpen als je het hele verhaal niet kent.
Amy: Vertel het me dan.
Onbekend: Vanavond. 20.00 uur Hotel St. Claire, kamer 904. Kom alleen.
Ze aarzelde en staarde naar de boodschap tot de woorden vervaagden.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
