Caleb draaide zich nog een laatste keer naar me toe. « Weet je het zeker? » vroeg hij.
‘Ja,’ antwoordde ik zonder aarzeling. ‘Als het in de schaduw overleeft, dan brengen we het in het licht.’
Enkele ogenblikken later stapte Caleb het kleine podium op, met de microfoon in de hand. De ceremoniemeester introduceerde hem als de stiefzoon van de bruidegom – een vreemde titel gezien de omstandigheden, maar niemand leek het op te merken.
Hij stond rechtop en beheerst, hoewel ik de spanning in zijn schouders kon zien.
‘Ik wil graag een paar woorden zeggen,’ begon hij met een beleefde glimlach. ‘Niet alleen als Rowans broer, maar ook als iemand die Arthur in meer dan één rol heeft gekend.’
Een zwak, ongemakkelijk lachje galmde door de kamer.
Rowan glimlachte naar hem. Arthur daarentegen verschoof onrustig op zijn stoel.
Caleb vervolgde:
« Ik wil mijn zus en haar man feliciteren. Een huwelijk is gebouwd op liefde, vertrouwen en eerlijkheid. Dus vanavond wil ik een toast uitbrengen op eerlijkheid. En om dat concreter te maken, heb ik een vraag voor de bruidegom. »
Het werd stil in de kamer.
« Arthur, » zei Caleb met een heldere stem, « hoe gaat het met je ex-vrouw? Wacht ze nog steeds op haar alimentatiebetalingen? »
Een luid « oh » ging door de zaal. Er volgden wat nerveuze lachjes, alsof sommigen hoopten dat het maar een grapje was.
Het bloed was volledig uit Arthurs gezicht verdwenen.
Caleb maakte geen tussenstop.
« Of zit u nog steeds vast in uw juridische problemen? Ik kan me voorstellen dat het lastig is om alles bij te houden – tussen de klachten, de onbetaalde schulden. En het faillissement… zullen we daar ook op proosten? »
Rowans glimlach verdween.
De stilte werd bijna tastbaar.
Caleb hief zijn telefoon op en draaide het scherm naar de kamer.
« Dit zijn geen roddels, » zei hij kalm. « Dit zijn juridische documenten. Openbare registers. Geregistreerd jaren voordat je Rowan ontmoette – of onze moeder. Je hebt er gewoon voor gekozen om er niet over te praten. »
Arthur opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
Toen deelde Caleb de genadeslag uit, een rake en onafwerende klap.
« Wanneer precies was je van plan het hem te vertellen? Na de bruiloft? Na de huwelijksreis? Of nooit? »
Hij draaide zich naar zijn zus.
‘Je wist het niet,’ voegde hij er wat vriendelijker aan toe. ‘Ik begrijp het. Hij is er erg goed in om de waarheid te verbergen. Hij probeerde hetzelfde met mama, maar toen hij haar geld niet onder controle kon krijgen, verloor hij alle interesse.’
Rowan stond langzaam op, haar handen trilden en haar ogen dwaalden heen en weer tussen Arthur en het bewijsmateriaal dat op het scherm glinsterde. Ik liep naar haar toe, maar ze draaide haar hoofd niet naar me toe.
Ze keek Arthur strak aan en vroeg hem:
« Is dat waar? »
Eindelijk sprak hij. « Ik… het is ingewikkeld, mijn liefste. »
Dat was genoeg.
« Nee, » antwoordde ze kalm. « Dat is het niet. »
Toen draaide ze zich naar me toe – haar ogen wijd open, vol schok, verraad en afschuw.
« Mam… oh mijn God. »
Ze zakte in mijn armen in elkaar, en samen verlieten we haar eigen huwelijk.
De kamer vulde zich met gemompel.
Caleb kondigde aan dat de bruiloft voorbij was, en de gasten begonnen op te staan en te vertrekken. Toen ik wegging, zag ik Arthur zich een weg banen door de menigte, wanhopig proberend een leugen te redden die veel te snel aan het afbrokkelen was.
Het was allemaal binnen een uur voorbij.
De volgende ochtend diende Rowan al een verzoek tot nietigverklaring van het huwelijk in, met als redenen fraude en Arthurs voornemen om met haar te trouwen om financiële redenen, evenals andere achtergehouden informatie. De papieren hadden nog niet eens de tijd gehad om haar officieel als zijn « vrouw » te erkennen.
Ze pakte haar koffers en kwam een tijdje bij me wonen. En beetje bij beetje begonnen we weer met elkaar te praten – echt te praten – over van alles.
De bruiloft was in een uur voorbij.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
